心に住まう自己

03 『メイドォール』

3

　その店の中は朝だというのに、充分過ぎるほどの照明が点けられていた。両脇にある高い雑居ビルのせいである。

　店内はよほど丁寧に掃除されているのだろう。やや濃い茶色の木目調の床が照明に反射して光り、暖かな雰囲気が作り上げられている。加えて壁紙もべージュで、雰囲気作りに一役買っていた。

　入口に目を転じれば、レジカウンターがある。右手にはカウンター席が8席設けられており、中央部はテーブル席が少ないながらも、ゆとりを持って配置されている。左奥の隅には唯一、逆コの字型のボックス席があった。

　川のせせらぎや小鳥のさえずりの自然の音に、ゆったり演奏されるハープが一体となった音楽が、天井近くにあるスピーカーから流れている。

　イスに座り、顔をカウンターの上に置いているボブカットのメイドがいた。その音楽のせいなのか、腕がだらしなく伸びきっている。

「ヒマだねー、萌（もえ）ちゃん」

「そうですわね」

　萌と呼ばれた女性は、やや流し気味に応じた。

サボっているメイドと同じ濃紺のワンピースに、フリルのついた純白のエプロンを身につけている。頭には黒髪が映えるよう、真っ白なカチューシャと、肘のあたりまでの長さがあるシルクの手袋をしていた。

　白い肌で均整のとれた顔立ちをしている。高い位置でひとつに結われた髪を、首の後ろに落としていた。細身でしなやかな肢体をせっせと動かし、掃除をしている。

「何かおもしろいことないー？」

「ないですけれど……成実（なるみ）さんも店内の掃除をしませんこと？」

「えー、それはヤだよ。ほかにない？」

「成実さん。すぐ掃除を嫌がるのは、およしになったほうがよろしいかと。とはいえ、そうですわね……」

　ドアが開くと同時に、入り口の呼び鈴がチリンチリンと響く。

「すいませーん！」

　黒のタンクトップに同色のブルゾンを羽織ったジーパン姿の男が立っていた。

　成実の目が、入店してきた男をとらえてさらに大きく見開かれる。童顔でやや丸みを帯びたアゴには、テーブルの木目の跡がついていた。が、本人はいたって気にするふうもなく、席を立ち、両手を挙げて喜んだ。

「おー、ガタイのいい細マッチョのあんちゃん！」

「あら～いいですわね～。ただ……」

「全体的に暑苦しそう」

　呼吸を合わせたかのようにふたりの声が重なる。

「すいません！」

「わあっ？」

　いつの間にか目と鼻の先まで歩み寄っていた男に、ふたりの驚いた声が重なった。

「すいません、俺、前野豪篤っていいます！　店長さんはいますかッ？」

「店長ですかー？　今日はまだ来てないよね？」

「ええ、まだですけれども……」

「そうですかー……それにしてもすごい、ふたりとも本当の女性みたいですよね！」

　豪篤に満面の笑みで褒められたふたりは、まんざらでもなさそうに照れ笑う。

「いやいや、そんなぁ」

「お褒めにあずかり、光栄です」

「あー、俺もこうなれるのかなー」

　成実の体が驚きでビクッと跳ねた。

（働く気満々っ？）

　萌が成実にささやいた。

（でも、顔は悪くないですわ。今でこそ整えてない眉毛やヒゲのせいで台なしですけれども）

（ふむふむ。言われてみれば確かに……中性的な顔立ちだし、この細マッチョくんは化けますねぇ、萌さんや）

（ふふふ）

「あのー、ここで待たせてもらってもいいですか？　食器洗いでも掃除でもなんでもしますんで！」

　豪篤がこぶしで胸をたたく。

　萌がとんでもないと言わんばかりに、手を振る。

「お客様にそんなことをさせるなんてできません。今、コーヒーをお淹れいたしますので、少々お待ちください」

「そーですよっ。私の隣にささ、どうぞどうぞ！」

　成実がオーバーな身振りで豪篤を隣席に誘う。

「んじゃ、お言葉に甘えて」

　豪篤が成実の隣に座ると同時にコーヒーが差し出される。黒い表面に白いハートが浮かんでいた。いわゆるラテアートというやつだ。

「おお、これはすごい！　メイドさんって魔法使いみたいですね！」

　目を丸くしている男に、ふたりは苦笑した。

「なんなんだ、さっきから騒々しい」

　厨房からスラッとした長身の女性が出てきた。

「あっ、郷子（さとこ）さん」

　成実が郷子さんと呼んだ人物は、奥二重に細く高い鼻、ややとがったアゴがクールな印象を与えた。前髪をアシンメトリーにし、右目側が横顔が隠れるほど長くカーテンのようだ。後ろ髪はクセッ毛なのかわざとなのか、所々の毛先が外にハネている。四角い眼鏡をかけており、静かな登場の仕方から、とてもクールな印象を思わせた。

「店長さんですかッ？」

「違います」

　郷子は豪篤の質問にぶっきらぼうに即答すると、成実と萌を交互ににらんだ。

「さっさと注文を取れよ」

「じゃあ、副店長さんですかッ？」

「違います」

　郷子は豪篤を見ることもなく再度即答。

「これはお客さん？」

　ふたりに質問を投げつける。

「これって……俺！？」

　無視を決め込んだ郷子の代わりに、萌が説明する。

「いえ、うちでバイトしたいとのことでいらっしゃったそうです」

「バイト？　うちなんかのちっちゃい店に？　……さては、テレビでやってた店と間違えたな」

「あれ、テレビでやってた店と違うんですか？」

　豪篤は不思議そうに郷子を見上げている。

　郷子は初めて男と目を合わせた。その目は好意的ではなく、冷めているものだった。

「あそこの店の名前は『メイドル』うちの店は『メイドォール』。しかも『メイドル』は隣町」

「マジですかッ？　どうりでこっちのほうがかわいい人が多いと思った」

「……は？」

　郷子はまじまじと男の顔を観察する。とてもうそを言っているようには見えなそうだ。

「ほら、これですよこれ！　この裏表のない言い切りっぷり！　メイドになったら彼は化ける可能性ありますって！」

「人のことを素直に褒められる人に、悪い人はいないかと」

　ふたりは口々に男を褒める。どうやら相当気に入ったらしい。

「そうは言っても、私にこいつをどうこうする権限はないからな」

　豪篤から視線をはずし、踵を返して厨房に戻ろうとした瞬間、出入り口のドアが開いた。

「あ、店長！　おはようございまーす！」

　いち早く成実があいさつをする。

「おー、成実くん、おはよう！　みんなもおはよう！」

　小奇麗な白いワイシャツに、ネクタイをした青年がこちらに近づいてくる。

　歳は20代中盤から30代前半と言ったところである。身長は豪篤よりも多少低いぐらいだが、細身のために高く見えた。

　涼やかな目に、ひげのない清潔感のある顔。髪は茶色に染めてはいるが、顔立ちのおかげでチャラチャラした感じはしなかった。

「あれ、この暑苦しそうな青年は？」

「バイト志望の方です。そういえば、名前は――」

「前野豪篤と申します！　以後、よろしくお願いいたします！」

　萌の言葉をさえぎって、豪篤は元気ハツラツに自己紹介をする。

「ああ、よろしく。僕は店長の島（しま）だ。ところで君は厨房志望？」

「いえ、メイドさん志望です！」

「え？」

「え？」

「マジで？」

「マジです！」

「あっそう……んん！？」

　豪篤の大まじめな言い切りっぷりに、島はあっけに取られる。

　見かねて成実が島に耳打ちをする。

（店長店長、ちゃんと顔を見てくださいっ。ヒゲと眉毛をなんとかして化粧をすれば、中性的な顔立ちと合わさって大化けすると思うんです！）

「……そう言われてみると確かに……」

　島は興味津々に顔を近づけ、豪篤の顔をまじまじと眺める。

「よーし、わかった！」

「店長さん！」

　豪篤の充分すぎるほどの期待が込められた口調に、島は力強くうなずく。豪篤の両肩をがっしりつかみ、さわやかな笑顔で、

「出直して！」