救星姫

第6話 聖なるものの追跡者

　キンコーンカンコーン、キンコーンカンコーン。

　チャイムが鳴り授業の終わりと同時に、昼休みが始まる。

　机の横に掛けている学生鞄を漁るも、目当てのものは出てこない。

「うわ、そうだ。持ってきてね〜」

　昨日は色々と忙しくて、弁当を作る暇なんてなかったのだ。

　こうなっては、購買に買いに行くしかない。

「買いに行くか〜〜。葉山、武田！購買行かね？」

「おう、いいねぇ」「行くか〜」

　教室を出て購買に足を向けた。

　適当に菓子パン２つと牛乳を手に持って教室に戻ると、俺の席に近衛さん座り、その周りをグループの人が囲って座っていた。

「おいおいガチかよ。

　今日は武田の席で食わね？」

「あーね。いいよ」

「あの中で食うのは、さすがに勇気いるな」

　近衛さん単体だったら、慣れてきて結構話せるようになったのだが、周りの女子たちはまだ厳しい。

　武田の席に移動しようとすると、声がかけられた。

「ちょっとちょっと、どこ行くの、菊間君？」

「え？」

「こっちこっち」

　近衛さんは笑顔で手招きする。

　なんだろ？

　そう思いながら、近衛さんのところに行く。

　周りの女子たちが何故だか、ニヤニヤしている。

　狼の群れの中に、放り込まれたような気分で怖い。

「どうしたの？」

「今日さぁ、土曜日で全部活休みじゃん。だから、クラスでカラオケ行くことになったんだけど、菊間君たちもどう？」

「マジ！？」

「行く行く！！」

　葉山と武田が快諾する。

　俺は……………。

「すまん。今回は辞めとくわ」

　家で待つ1人の少女が頭をチラついた。

　ここで、俺が遊んでも口出しされる謂れはないのだろうが、放って置けない。

「え〜〜何で〜〜？行こうよ〜。ノリ悪く無い？」

「そうだよ。優奈が誘ってるのに断るの？」

「菊間君には断る権利ないから」

　取り巻きの女子が、やいよやいよと騒ぎ出す。

「みんなそういうの止めて。

　たまたま、予定が合わなかったんだからしょうがないよ。

　菊間君は何にも悪くないから」

　近衛さんが少し強めに止めてくれた。

「でも、断る理由は教えて欲しいな」

　近衛さんはさり気なく、距離を詰め下から覗き込むように、尋ねる。

　必死に頭を回転させて理由を考える。

　馬鹿正直に家に天使がいるからとか言える訳がないので。

「家で親戚の子供を預かってて、その子の面倒を見なくちゃいけないんだ」

　どこかで聞いたことのあるような返答。

　我ながら、アニメの見過ぎだなと思った。

「そっか〜〜。菊間君って優しい良いお兄ちゃんなんだね」

　優しい良いお兄ちゃんか、真逆だよ。

「………………………そんな事は絶対にないよ。

　誘ってくれてありがとう。

　今度、機会があったら行くから」

　力なく笑って返して、武田の席に戻った。

　放課後、クラスメイトたちがカラオケに行くのを見送ったあと、昇降口とかで会わないように少し時間を潰してから、教室を出た。

　それにしても、本当に仲良いな。

　全員参加とまでは、いかないまでも9割ぐらいは集まりに参加していた。

　それってかなり凄いことだろ。

　他の学校やクラスがどんな感んじかは知らないけど、1年の時と比べても、こうはいかないと思う。

　いやーほんと仲良いな。

　なんてクラスの仲の良さに驚きながら駐輪場に行き、一日ぶりの自転車に乗って帰った。

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「ただいまー」

「おかえっり！！」

　気怠げにガチャリと家の扉を開けると、玄関でセラフが機嫌が良さそうにニコニコで迎えた。

「おっ、おう。

　もしかして、俺が帰ってくるまでずっと待ってたのか？」

「ううん。

　午前中は、ずっと映画を観ていたわ。

　それからは、ここにいたかな」

　というと、3時間は此処にいた事になるのか。

　長いな！

「普通にリビングにいてくれていいんだが」

「まぁそうなんだけど。

　正直、リビングだろうが玄関だろうが、大して変わらないからさ。

　そんなことより、私家の外に出たい！」

「ええ。う〜〜ん、どうすりゃあいいんや」

　セラフを簡単に外に出していいのか？

　セラフは確実に狙われてるのに、わざわざ外の世界に出して、敵の目に晒していいのか？

　大丈夫かな？

「お願いお願い！！」

　制服の袖を引っ張り可愛らしくお願いする。

　でも一生、家の中に置いておくなんて出来る訳ないしな。

　しゃーないか。

　天使ともなれば、ある程度自衛する力があるだろうし、最悪精霊の心臓を使えば何とかなるだろ。

「わかったよ。

　でも、どこ行けばいいだろ」

　行くとしても、駅近辺はカラオケに行ったクラスメイトたちに会いそうだから、それ以外でだな。

「はい！はい！街に出たい！」

「それは無理」

「え〜〜〜！？なんでー？

　街に行きたい行きたい行きたい！！」

「無理です！無理無理無理！！

　無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄」

「ムッーーーーーーー！！」

　俺が拒否すると、頬を膨らませて睨む。

　セラフには残念だが、全然怖くない。

「今回は絶対無理！！」

「なんで！」

「取り敢えず、今日はダメ。

　また今度連れて行くから」

「ほんと？約束だよ？」

　子供のような顔で呟く。

「おう、街は今度な。

　それじゃあ服着替えてくるから、少し待ってて」

　セラフの頭をポンポンと叩き、2階に上がった。

　私服に着替えて降りると、セラフはまるで子犬が尻尾を振っているように待っていた。

「それじゃあ行こうか」

「うん！！」

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　結局、俺たちが向かったのは住宅街にあるレンタルビデオ屋さんだった。

　棚にあったDVDは全部見終わったらしく、セラフは月曜日から暇になるので、10作品くらいは借りてやろうと思う。

「うわー！？凄い！！DVDがいっぱいあるね！！」

「レンタルビデオ店だからな。

　10作品くらいじゃやってけん」

「ねぇねぇ、あれ何？

　布で隠してるって事は何かのお宝？」

　セラフは正面に18禁と書かれた黒い暖簾を指差す。

　それによりにもよって、お宝と言う。

　お宝はお宝だけど、違う違うそうじゃそうじゃない。

　ピンク色すぎる。

　俺も16歳だ。

　エッチなのは好きだし、見るけど足を踏み入れるのは、勇気がいる。

　何より女の子と行く度胸なんてない。

「あそこは違う」

「えっ？なんで？あそこもお店の一部なんじゃないの？」

　すっごい純粋な顔で聞いてくるんですけど、困るんですけど。

「えっ、あっ、う〜〜〜ん、そう。

　あそこはスタッフが行くとこ。

　スタッフ専用のところだから、入っちゃいかんのだよ」

　おぉ〜、なかなかにそれっぽい理由だ。

「ふーん、そうなんだ」

「そっ、それより、早く良さげなの探してきな。

　お店が終わっちゃうよ。

　俺はそこら辺でうろちょろしてるから」

　ま、言うても閉店まで1時間あるけどね。

「うん！探してくる〜〜」

　店内を小走りに行った。

　………………。

　………………………………。

　………………………………………………………。

「おせぇ。どんだけ迷ってんだよ」

　セラフはSF コーナーで顎に指を乗せてウンウンと悩んでいた。

「どれも面白そうなの。

　ねぇ、ハギト。10個以上じゃダメ？」

　セラフの足元には、カゴに9個のディスクが入っていた。

　ラスト１つで悩んでいるらしい。

「いや、無理だろ。

　欲しいもん全部借りてたら、レンタルで何万も飛ぶだろ。

　しがない一人暮らしの男の財力舐めんな」

「じゃあハギトは、この勇猛なる作品群の中から10を選べって言うの？

　なんて残酷な事言うんだ！？

　鬼畜！邪悪！！卑劣！！！」

　とんでもない言葉の羅列に、周囲にいた幾ばくかの客が一斉にこちらを向き、嫌悪マシマシの目で俺を舐め回すように見る。

　すぐに、セラフの口を塞いでーー

「おい、バカバカバカ！

　声がデカい。あと、言葉選び下手くそか」

　確実に俺はわるくないのに、女の子にこういう振る舞い方をされると、男は一気に弱くなるのだ。

　なんかそう思うと、アホらし。

　別に、他人にどう思われようがどうでもいいしな。

「んなこと言うんなら、帰るぞ」

「うそうそうそうそ、うっそー」

　おちゃらけた顔で言う。

　ウゼェ。

　と、そこで横合いから見知らぬ人に声をかけられた。

「すみません。

　もう閉店時間ですので、何かお借りになるようなものがございまずでしょうか？」

　って、じゃあもう1時間もセラフは悩んでたのかよ。

　それに付き合ってた俺ってなんなん。

　まぁ、いいや。

「すみません。

　それじゃあこれでお願いします」

　勝手にカゴを持ってレジに向かう。

「ちょっ、ちょっと待って。これこれ、これにする」

　右手に持っていたのにしたのか、左手にあったものを仕舞い、俺の後を追う。

「ああ、もう早く入れろ」

　カゴをセラフの前につきだす。

　セラフは急いでカゴに入れ、「いってらっしゃ〜〜い」と満面の笑みで俺を送った。

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　桜の終わりに近づく4月中旬。

　桜の木々のアーチの隙間から月が覗く。

　はらはらと落ちち、水面で漂う桜が水の鏡に映る月のダストになる。

　月と星々では、全く心許ない夜道を等間隔に立つ並木道の街灯が、明るく照らす。

「こんなにありゃ暇しないだろ」

　ディスク10枚分の袋を片手に、俺とセラフはは　川沿いの桜並木を歩いていた。

「でも、だからって帰ってくるの遅くならないでよ。

　寂しくなるから」

　ナチュラルに言うんじゃねぇ。

　急な恥ずかしいセリフに、顔が赤くなってる気がして、ペタペタと触り、赤くなってないことを確かめると一言。

「善処します」

　バレてない。

「ハギト、なんで赤くなってんの？

　どこか調子わるいの？」

　バレてた！

「いや全然大丈夫。

　風邪とか病気にかかることないから」

　照れてたことが知られたら、普通に恥ずいので、それとなく誤魔化した。

「あっ、そう。

　あのさ、私疑問に思ってたんだけど、ハギトの年頃の子達が集まる学校って何するところなの？」

　改めて聞かれると難しい。

　どうとでも答えれるけど、端的に言えばーー

「友達と会う場所かな。

　俺寂しがり屋だから、誰かしらと交わる場所みたいな感じだ。

　あとは、暇つぶしと勉強するとこ」

　残り二つを急いで付け足す。

「なら、当分は私がいるから、学校に行く必要ないんじゃない？」

　未だ、謎が解けないようなスッキリしていない顔で尋ねる。

「まぁな。でも、俺は誰か1人じゃなくて、いろんな人と関わりたいんだ。

　だから、ごめんな、1人で待たせて」

「いいわ。

　私がハギトに世話になっている身分だしね、許してあげる」

「そうだよ。

　別に俺悪く無いじゃん」

「おっと、その認識は間違えよ。

　この私を退屈させるなんて、万死に値するわ」

「はっ、ほざくな」

「あはははは」

　片田舎の無人の夜道で、そんな風に他愛ない会話を繰り広げていると、不意に視界の奥の街灯が一つずつ俺たちに向かって消えていく。

　俺たちの頭上を照らす街灯が2、3度点滅し消える。

　そして再度、点灯した時俺らの対面に黒尽くめの男が立っていた。