カミサマの玩具箱

☆ 貧弱アニュー④

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　子を連れて、アニューは人がたくさんいる町にたどり着きました。

　そこは賑やかで、子供たちが笑い合っていて、教会は小さいけれど、娘と騎士の青年と過ごしたあの町によく似ていました。

　アニューは町に着いてまず、働ける場所を探しました。

　子を守る為にも、まずは住む場所が必要です。

「それなら町の守衛なんてどうだい？」

　旅商人は言いました。

「見たところ、君は中々腕が立つようだ。それに、この町の守衛は常に人手不足だから、君の事情を詮索する輩は多くないだろう」

　商人の言葉通り、守衛になりたいと希望すると、役所はアニューの経歴も気にすることなく、住む場所まで与えてくれました。

　しかし困った事がありました。

　子はまだまだ小さくて、アニューが付きっ切りで面倒を見てあげないといけません。

　これでは仕事が出来ません。

　困り果てたアニューの前に、小さな教会の聖職者が現れました。

「お前さん、この間引っ越してきた奴だろう？　お前さんが仕事の間、子はうちの教会で面倒を見てやるぞ」

「いいのか？」

「近所のちっこい奴らで集まって面倒見あってんだ。大人は大人の仕事があるように、子どもには子どもの仕事があるのさ」

　アニューは少し迷いました。

　勿論子の面倒を見てくれる事は助かります。

　ですが、アニューにとって子はただの子ではありません。

　誰よりも幸せになってもらわなくてはならない、あの娘の子なのです。

「丁重に扱ってくれるか。大事な人の子なんだ」

「当たり前だろ」

　アニューの心配事を吹き飛ばすように、聖職者の男は豪快に笑いました。

「みんな大事な人の子だよ」

　口先だけなら何だって言えます。

　なおも心配そうなアニューの肩を、気の弱そうな男が叩きました。

「荒っぽく見えるかもだけど、良い奴だよ。うちも面倒見てもらっててなぁ」

「お前さんとこの子と歳の近い子もたくさんいるし、いい友達作りの場になるさ」

　気前の良さそうな彼らの言葉に、嘘はないように思えました。

　だって、この町では誰も彼もが優しくて、誰もアニューに指を指したりしないのです。

　困っていると伝えれば、すぐに近くにいる誰かが手を貸してくれるのです。

　それどころか、逆に守衛となったアニューを頼ってくれる事もありました。

　アニューが言われた通りに手伝えば、大喜びで褒めてくれる人ばかりでした。

「君、強いんだね」

　仕事に少し慣れた頃、同僚が言いました。

　アニューはびっくりして、聞き返しました。

「強いだって？　僕が？」

「どうしてそんなに驚いているんだ？　君は強いよ。特に剣術の基礎がしっかりしている。誰に習ったんだ？」

「……友達の騎士に」

「そりゃすげえや。なあ、俺にも教えてくれよ」

「僕が……君に？」

　再びびっくりして聞き返せば、同僚はおかしそうに笑いました。

　だけど不思議なことに、ちっとも不快ではありません。

「騎士様と友達だなんて、君は恵まれてるよ。もっと堂々としな！」

　嗚呼！　これまでアニューを羨む人がいたでしょうか！

　恵まれていると、言ってくれた人がいたでしょうか！

　対等な仲間として扱ってくれた人が、優しい娘と騎士の青年以外にいたでしょうか！

　アニューの仕事は順調でした。

　剣の腕を褒められました。たくさんのならず者を捕まえました。

　文字の読み書きをしては、重要な仕事を任されるようにもなりました。

　嘘を嫌う潔癖さは、職場の偉い人に気に入られました。

　騎士の青年に追いつこうと努力した事は、無駄ではなかったのです。

　娘に教わった勉強は、無駄ではありませんでした。

　アニューはただアニューであるだけで、受け入れてもらえました。

　この町に来てから、良い事ばかりです。

　そしてそれは、アニューに大きな変化を与えました。

「お前さん、明るくなったなぁ」

　数年が経ち、子を迎えに行ったある日、聖職者は言いました。

「初めて会った時は、俯いてボソボソ話すもんだから、随分陰気な奴が来たもんだと思ってたんだ」

「そんなに暗かったかな」

「ああ、子どもも表情に乏しくて、ちっと怖かったぐらいだが、最近はよく笑うようになったんだ。良い変化だよ」

　きっと、この町の人々のおかげです。

　アニューは自信を取り戻したのです。

　笑われて、踏みつぶされて、憐れだと蔑まれる日々で消えかかっていた自信は、娘に守られ、騎士の青年に庇われることで消える事無く残っていて、今ここでようやく取り戻されました！

　自信があるから、聞いてみました。

「僕は親らしく振舞えているかな？」

「ああ。勿論だ」

「よかった！」

　アニューはこの町の人々が好きになりました。

　大事に大事に子どもを育てました。

　この町ならきっと、子も幸せに過ごせることでしょう。

　アニューは一生懸命になって、子にたくさんの事を教えました。

　娘がアニューにしてくれたように。

　騎士の青年がアニューにしてくれたように。

　子はすくすくと育ち、強い正義感を持った優しい子になりました。

　言葉を話すようになり、お友達もできました。

　これで物語はおしまい、

　そう言えたらどれだけ良かったでしょう！

　可哀想なアニュー！

　届いた一通の手紙が、全てを狂わせてしまうのです……。

　そこには何が書かれていたのでしょうか？

　アニューはこの幸せを守れるのでしょうか！

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