転生勇者物語 〜女神さまは人材確保に必死なようです〜

たったひとつの鈍いやり方 １２

　咳払いが一つ。

　ようやく終えたその語りに、彼女は小さな謝辞を付け加えます。

「失礼。発音が難しくてね」

　そしてレイエルは、プロディウス、という言葉を繰り返します。

　言い慣れないようで、どこか、気持ち悪そうに。

「旧い言葉で、神話を造り上げるという意味だそうだ」

「その神話って、」

「あぁそうだよ。君の大好きなアイナ＝レシュカという、アイドルさ」

　もう青年にも、話の先は読めていました。

　学院は、旧い勇者の代わりとなる新時代の勇者として、彼女を考え出したのです。

　そしてオーステンやサニャのような間抜けが、まんまと引っかかったのです。

　アイナという幻想に。

　アイドルという理想像に。

　竜退治のために造られた、その贋作の勇者に。

「アイナ＝レシュカは、これまでの勇者とは違って、本物の愛と信仰を集めるために描き出された理想像なんだ。端から瘴気なんて通用しなくて、愛と応援があればあるほどに強くなる。まさに現実に存在する神様だよ。会いに行ける、神様だ」

　そういう話が聞きたいんだろ、とレイエルは笑みを浮かべました。

　しかし、オーステンはやるせない様子で首を横に振りました。

　たしかにアイナの話は重要でした。

　だけれども、今はそれ以上にすべきことがありました。

　アイナよりも、アイドルよりも大事な人間がいました。

　それは、まさにこの現実に生きている、人間でした。

　だから青年は、レイエルの語りを遮ります。

「――待ってください。僕はそんなことを聞きたいわけじゃないんです」

「じゃあ何を知りたいんだい」

　オーステンは言いました。

　己の友人たちを、その名を言いました。

「僕は、ハルトとララさんを助けて欲しかったんです」

「無理だ。ハルトは死んだし、ララは、もう」

　うっすらとあった笑みが、見る間に消えていきます。

　その姿には、まるで覇気が感じられません。

　先ほどハルトを殺した時のような迫力が、もう溶け消えていました。

　オーステンは、かつてみた彼女の、その瞳を思います。

　この人は、そうだ、この人も悪人ではない。

　ただ、死ぬほど疲れ切っているだけなのだ、と、気付きました。

　それゆえに、ため息を吐く女の背中を、オーステンは思い切り叩きました。

「やめてください、そんなことを言うのは！　諦めないでください！」

「――ッ！」

「あなたならできます、ハルトは無理でも、ララさんなら、きっと、」

「そうだ、そうだね、ララならまだ救えるかも、そうだ。そうじゃないか」

　眠りから覚めたような顔で、レイエルがそう言いました。

　彼女は杖を抜き放つと、その先に輝きを集めます。

「私が、時間を無駄にしていたようだね」

「いや、まだ。僕は信じています」

「ララの氷を解かす。それから蘇生させる。下がっていてくれないかい」

　巨大な炎のオブジェに向けて杖が光ります。

　とてつもない量の神性。光の洪水が、ララを閉じこめた氷を飲み込んで、

　そして、みるみるうちに水晶の牢獄は、溶け消えました。

「神性『万物聖剣――解』」

　どさり、と崩れ落ちるのはララ＝リオライエン。

　ぐったりとはしているが、心配していた黒爪による傷跡はありません。

　レイエルは、女の頭に杖を当てると、ゆっくりと爪先まで滑らせました。

「ララさんが、」

「無事だ。温度低下を調節して、仮死状態に入っていたようだね」

「じゃあ、蘇生できるんですか」

「そもそも死んでいなかった。朗報だよ」

　笑みが浮かびかけて、青年の頬はしかし凍りつきました。

　なぜなら、ハルトがもう死んでいるからです。

　あの少年の首は、もう斬り落とされているからです。

　蛇に魂を食われたのだから、蘇生もできないから、です。

「さてあとは私が、どう説明するか、という問題だけか」

　あはは、と乾いた笑いをこぼす彼女は、やはり疲れていました。

　理想像であるはずなのに、信仰の結実であるはずなのに、輝きがありません。

　まるでくたびれた人形のような女は、その顔を手で覆います。

「ああ、オーステン、見ないでくれよ。余所行きの顔なんて、常には無理さ」

「アイナ＝レシュカ」

「だから違うんだよ。私はアイナじゃない。ただそのイメージを降ろして、竜と戦うことができるだけだ。君たちがライブで見ている彼女は、いつも元気でシワもシミもクマもないあれは、学院が作った立体幻像。たんなる幻想魔術の類なんだよ」

　言い放たれたその真実は、オーステンにとっては、勇者にまつわる真実それ以上に、痛みを伴うものでした。己を救ってくれたそのすべてが、仮にレイエルであったとすれば、それでもよかった。彼女が自分を救ったのだと思えば、良かったのです。

　だけど、本当はそうですらない。

　アイナとは、どこかの誰かが生み出した、単なる幻像にすぎないのです。

　ただの魔法の産物。理想を目指して作られた、まがい物。

　であれば、己を救ったのは一体なんだったのでしょう。

　自分はただ、誰かのあくどい思惑に騙されただけだったというのでしょうか。

　それこそが、オーステンにとって最も重要なことでした。

「この私は、アイナが竜と戦うときだけ、彼女の身体として、その依り代として呼ばれるんだ。あ、歌声はエラミスタが言ったとおり、それだけは自前だよ。ここ数年は、私とエラミスタが声を出しているんだ。だからそれは、安心してくれないかな」

　乾いた言葉と乾いた笑い。

　レイエルの疲労が、青年にも伝染します。

　いまや、ララに対して言い放った言葉たちが、牙を剥いて彼を襲っていました。

『で、オーステンが歌姫を好きであることに彼女だけの特別さが、あるですか？』

『……声と顔』

『わ、私が魔法で声と顔を変えれば、好きになるですか？』

『……心がきれいで、頑張っているところ』

『が、頑張っている人は世界中にたくさんいるですよ』

『……仕草とか！　口調とか！　僕に元気をくれることとか！』

『そ、そんなのいくらでも真似できるです！』

『真似なんてしょせん真似事だっ！！』

　アイナ＝レシュカは、本当に、真似事でしかなかったのです。

『好きなものを好きだと思っていて、何が悪い！』

『ご、合意しましたね！　好きは好きなのです！　特別なんて後付けなのです！』

『くっ、くそ。合意だ合意。それでも、アイナ様は僕には特別なんだ！！』

　特別であるように、ただ造られたものだったのです。

　アイナなどどこにも、いなかったのです。

　好きだと思っていたものには、本当は影も形も、重さも、なかったのです。

　呼吸を忘れたオーステンに、それでもレイエルは淡々と呟きます。

「本当のアイナはどこにもいない。騙していて、本当にすまないね。君を救った希望は、今のところ幻想なんだ。だけど、これからはずっと、私は幻想そのものになる。だから安心してほしい。私は、もうちゃんとアイナ＝レシュカになるから、ね」

　その言葉がどれだけの重さを持つものなのか、オーステンには分かりません。

　だが、彼女がまたなにか一つ、大切なものを失おうとしていることは分かります。

　手を伸ばしました。彼女に向けて、その腕を今度は己が掴むように、手を。

　動け。せめて、足、身体。いや、唇、舌。なんでも。

　彼は、必死で、乾いたその舌を動かしました。

「そ、そんなもの、ならなくても、いいんです」

「それを君が言えるのかい？　胸を張って言えるのかい？」

「アイナは好きだけど、僕は、」

「君の話じゃないんだよ？　この世界を誰が救うかっていう話なんだよ？」

「いや、僕は、」

「じゃあ私の代わりに竜を倒してくれるかい！？」

　まるで爆発したかのような大声でした。

　レイエルは、ありったけの声で、オーステンを怒鳴りました。

　その言葉で青年は、思わず泣いてしまいました。

　己がいかに愚かであったか、このときようやく分かったのです。

　これは、これは己の物語ではないのです。

　勇者レイエル＝レシュカの物語なのです。

「私はね。この世界が好きだ。君や、ハルトやララが、フィーラが、エラミスタが、いやもうなんでもいい。この際、この世界のすべてでもいい。好きなんだ。失ってはいけないと思っているんだ。だから、誰かが、竜を倒さなきゃいけないんだ」

　使命に燃えるまなざしは、最初に見たものと同じでした。

　彼女は本気だった。本気で世界を救おうとしていたのです。

　だから、

「僕には、貴女を、救えない」

〇

「おい」

　オーステンの傍らから、女が声をかけました。

　それは、エラミスタでした。

　すでにライドたちは建物のなかにでも移動させたようでした。

　彼女は、呆れた声色で言いました。

「レイエル、熱弁を振るっているところすまぬが、ララの救出はなったのか？」

「そこに、寝かしてある。別状はない」

　嬉しそうに、彼女の片眉が上がります。

　こうしてみるとエラミスタは、レイエルよりも余程分かりやすい人間でした。

　彼女は、ララの真っ青な頬に手を当てると、満足げに頷きました。

「――呪唱『生きろ、ララ＝リオライエン』」

　彼女がそう唱えると、ララの顔にわずかに赤みが差します。

　無意識に対しても、彼女の声は通用するようでした。

　規則正しく上下する赤毛の女の胸を見ながら、エラミスタは悲しく呟きました。

「この女はハルトのおらぬ世界で生きておっても、しょうがない、かもしれぬぞ。レイエル、お前であればもっと早期に手を打てたはずであろうにな。初日の夜、二日目の夜。いずれも竜化の徴候はあったはずであろうに、見逃したのだな？」

　エラミスタは背を向けたままで問いました。

　その顔は見えないが、鼻汁まじりの声から予想はつきます。

　彼女はひどく、怒っていました。

「もしやお前、最初から願っていたんじゃないのか？」

「なにを、馬鹿なことを、」

「ハルトという勇者が失敗すれば、勇者の製造は止まる」

「違う、そうじゃなくて、」

　レイエルが取り繕うように笑いますが、その顔は引きつっています。

　エラミスタが、歯ぎしりをしながら、言葉を重ねました。

　女の声は、どんどんその力を増していました。

「お前はアイナ＝レシュカそのものになり、苦しみも悲しみもすべて消える。新しい勇者だってもう生み出されない。何もかも、お前が抱えている問題は解決される。そんなに世界が大切か？　そんなにあの女に、大賢者に、気に入られたいのか？」

　レイエルは、何も答えなかった。

「――『謝れ、レイエル＝レシュカ』」

「すまない」

　その瞳からは何もこぼれません。

　エラミスタは背を向けたままで、泣き笑いのような声をあげました。

「なにも、ハルトを殺すことはなかったであろう、お前なら」

「私の失敗だよ。私が引き際を見誤ったんだ」

「なぜもっと早く、私に相談しなかった」

「浄化できると思っていたんだ、首を落としても、エラなら、できると、蘇生も、」

　そのたどたどしい返事に、短髪のアールヴは肩を落としました。

　どうしてこうなったのだろうか、と言わんばかりに。

　どうして分からないのか、と言わんばかりに。

「できるものか」

　エラミスタは悲しげにそう言いました。

　そのときです。

　オーステンの眼の端に、なにか奇妙なものが映りました。

　それはうねる液体のようなもの。

　黒っぽい魚のようなぶよぶよの固まりでした。

　ハルトの首から流れ出たその黒血の海を泳ぐように、進んでいました。

　意外にも速いその生き物は、あっという間に、血を渡り切り、

　そこにいるのは、エラミスタと、ララ。

　泳ぐのは、黒い、蛇、でした。

「まさか、黒蛇がまだ、」

「黒蛇？」

　レイエルが問うた、その刹那に、黒蛇はララに到達していました。血を泳ぎ、その女の足首にまで辿りついていました。音もなく染みこむように、固まりは女のなかに入り、そればかりか、みるみるうちにハルトの血も、吸い込まれていきます。

　尋常な事態ではない、とすぐに理解されました。

　あのハルトの黒蛇がまだ生きていたのだとしたら。

　そしてそれがララの身体を奪ったのだとしたら。

「まずい！」

　真っ先に危険に気付いたレイエルが、杖を聖剣に変えます。

　竜の首を落とす。黒蛇を殺す。世界を救う。

　それこそが彼女の使命でした。そうであるはずでした。

　だけれどその瞬間、彼女の手は確かに、止まっていました。

「首を！――首を落とさねば、ならない！　私は、」

「レイエルさん、」

「私が私のままで、ララの首を、落とさねばならない、私が、」

「レイエルさん！！」

　ダメだ、と直感します。

　そしてそれは、青年は、正しい。

　一瞬の判断の遅れが致命的なものとなりました。

　まばたきするほどの時間に、ララの髪が黒々と染まっていきます。

　そして、彼女が浮かび上がりました。

　溢れ出るものはおぞましく、呪われています。

　闇そのものとでも言うべき毒が、レイエルの生身の身体を退けます。

「しまった、仕損じて、しまった、」

　女が、髪をほどいてはためかせながら呟きます。　

　切り替わったその顔に、もはや動揺はないように見えます。

　いえ、それは単なる取り繕い、にも見えました。

「私の、アイナ＝レシュカとしての力は、対竜ライブを以てして最高潮に達する――いまここで、オーステンが信仰源となってくれているとしても、勇者としての力は、上の下程度。無理だ。あの魔竜はざっと見て、スーリアの倍の魔力量がある、から」

　当然です。２人分の肉体を摂取しているのですから。

　レイエルは、杖を手に持ち、逃避のための呪文を唱えようとします。

　だけどそれよりもわずかに速く、ララがその指を伸ばしました。

　紅。

　灼熱の、糸。

　光った。

「逃げろ！　エラミスタ！」

「――ッあ」

　一瞬でした。

　無数の光線が閃き、アールヴの肉体をばらばらに引き裂いたのは。

　雪に散らばる細切れは、蘇生さえ諦めるほどの所業。

　女の生炎魔法は、竜となって、その力を更に増していました。

「エラ！　エラ！？」

「結界を張ってください！　ここから逃げないといけません！」

　しかし、レイエルの足はもう微動だにしません。

「――エラが。」

「逃げましょう！」

「エラが死んだ、逃げられるとも思えない、あれは、私を憎んでいるようだし」

「だからなんだって言うんですか！」

　ぼんやりと彼女は、竜と化していくララの肉体を見ています。

　その異形はまず眼から形となり、恐ろしい形相で、レイエルを睨んでいました。

　憎しみ。怒り。恐怖。悲しみ。綯交ぜになった感情が溢れていました。

　あれは、いや彼らは、確かに心を持っているように見えました。

　レイエルが漏らします。

「竜になった英雄にも、意識というものは、案外あるのかもしれない」

「観察してる場合ですか！　羽と結界を出してください！」

　彼女は何も言いません。

　言えません。

　ただ、決断します。

「――オーステン、ここでお別れだ」

「レイエル！？」

「どう考えても君を逃がす手立てが見つからない、あの火炎を止める、ほかには。」

　魔竜の全身をすでに緋が包んでいました。

　どす黒い血のような炎を混ぜながら、高々と火が立ちのぼります。

　オーステンは思い出しています。

　スーリアが竜となるときに、その衝動のままに街一つを凍らせたことを。

　であれば、ララは、この炎が放たれれば、ここはどうなるのでしょう。

　おそらく、なにひとつ残らない。

　焼け跡さえも。なにひとつ。

　ゆえに、レイエル＝レシュカは呪文を唱えます。

　結界が青年を守り、彼女の肉体が輝きます。

「私がララを止めるから、君が皆を連れて逃げてくれ」

「ダメです」

「ダメじゃない。子どもじゃないんだ、早く、行ってくれないかな」

「分かってるんだ。それが最善だというのは、分かってます」

「そうかい。素晴らしい、じゃあはやく、そうしたまえよ」

　青年の手は、ようやく、今度はレイエルの袖口を掴みました。

　うっとうしげに女がそれを振り払おうとしますが、オーステンは離しません。

　あるいは、どうしても離すことができません。

「でも、できないんだ！　貴女を置いては、」

「違うな。君が欲しているのは、アイナ＝レシュカだよ。けどまぁそれなら、」

　そう言って、レイエルは青年の右手に己の手をそっと重ねました。

　四枚の翼となびく髪。眼鏡が雪のうえに落ちます。

「どこかで応援していてくれないかい。私が、勝てる、ように！」

「君は……」

　女の顔がすこしだけ変わりました。

　神々しい輝き。元気いっぱいで弱点のない最強の歌姫。

　それはずっと愛しくて、そして今は恨めしい、笑顔。

「残念！　レイエルじゃありません、私は、」

　その瞬間、劫火が氷を飲み込みました。

　右手が優しく、そして強く。

　引き剥がされて。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　轟音と歌が響くなかで、最後の言葉がもたらされた。

「二人の願いも虚しく、魔竜ララの生んだ炎は、聖域を容易く溶かしてしまいました。氷に覆われた街は一瞬にして蒸発してしまい、勇者レイエルとその仲間たち、そしてクルーエルの一家は、皆、そこで死んでしまったのでした――ちゃんちゃん」

　エルマンはようやく、その最終段を語り終えて息を吐く。

　御簾のうちの女は、拍子抜けしたように高い声をあげる。

「ふむ？　終わりなのか？」

「いかにも。長い物語が終わるとあって、理想的な結末を期待されましたでしょうが、物語が必ずしも、よく終わる、とは限りません。予想を裏切り、悲しい結末のあとに何も残らない、ということもあろうものではございませんか」

　ベールの向こうで女が、首を傾げた。

　先ほど喜悦まじりに自説を披露した彼女のことだ。

　おそらくは腑に落ちぬことがあるのだろう。　

　エルマンが沈黙すると、その予想どおりに、女は唸り声をあげた。

「しかし、私にはまだまだ解かれぬ疑問が残っておると思われる」

「どうぞ」

「まず貴様、この話は又聞きだと言ったろう」

「はい」

「皆が死んだというのに、誰から聞いたというのだ？」

　初歩的な質問。

　この問いについては、エルマンはもちろん予想していた。

　ゆえに焦らない。ゆえに悩まない。

「まぁ伝聞とは不確かなところもあるものです」

「伝聞ときたか。それゆえの不知ときたか」

「いかにも。物語は紡ぐもの。そして紡がれるものですから」

　事実、先の語りは伝聞であり、脚色である。

　小さな嘘やあやまりは入りこんでしかるべき、物語である。

「まぁよい。では、もうひとつ」

「どうぞ」

「レイエル、つまりアイナ＝レシュカは死んでおらぬ」

「おっとそうでした」

　ぎゅるりと伸びる尾が窓の外を指して、小さく輝くあの女性を示す。

　エルマンはわざとらしく驚いて、そして逆に問いかけた。

「いやはやしかし、今戦っているのは本物のレイエルなのでしょうか」

「どういう意味だ」

「神降ろしによってアイナを降ろしているだけの、別人なのでは？」

　詩人の問いかけに、竜は笑い声をあげた。

「ははは。まさか。レイエルはあの日、満身創痍で生きて戻ってきたさ」

「それはレイエルとして？　それとも、」

「無論、戻ったのはアイナ＝レシュカという神、アイドルだったとも」

　なるほど。それで埋まらない物語が、埋まった。

　あの戦いで、彼女は魔竜ハルティア＝ララを退けたのだ。

　あれほどに強大な竜を追い返し、少なくとも４０年余りは遠ざけた。

　結局レイエルは、当時でそれほどの力を有していたのだ。

　当人にその自覚がなくとも、彼女はやはり世界が始まって以来の勇者だった。

　エルマンが感慨深げに頷く。

「では、レイエルが死んだというのは、私の誤りだったようですね」

「ふはっ。大嘘だな、エルマン」

「物事は見る角度によっては事実すら変えてしまうものです」

「そうか、だが大嘘は、まだあるかもしれんぞ？」

　舌なめずりするような音がして、眼前の陰が大きくなった。

　好奇心と邪心を併せ持つような怪物の前では、エルマンの心臓も縮み上がった。

　実のところ、エルマンはまだそれほどの歳ではないのだ。

　女が心底から不思議そうに、問う。

「ハルトはサニャ＝クルーエルに何を約束していたのだ？　ハルトが拾い上げた首は誰のものだったのだ？　勇者の黒蛇は、どうして完全には死んでいなかったのだ？」

　エルマンのなかに、その答えはない。

　代わりに青年は答えた。

「お得意の想像力で考えられてはいかがですか。たとえば、ハルトはサリアの蘇りを約束していたとか、あの首はハルトの母親のものだったとか、勇者の黒蛇は、レイエルの聖剣でも浄化しきれぬほどに強力だったとか。いくらでもありましょう」

「ふん。あますところなく、という言葉はやはり偽りであったか」

「いいえ。私は、伝え聞いた話をあますところなく、お伝えするだけでございます」

　けらけらけら、と竜は嗤った。

　物問いたげな唾液を呑む音が響いて、竜は御簾へと顔を近づける。

　その向こうにいるエルマンの姿を、その顔の仔細を見るように。

「最後の問いだ。エルマン」

「どうぞ」

「お前はこれらの話を、誰から聞いたのだ？」

「誰からか」

「はぐらかすな。こう聞いてもよいのだぞ、」

「どうぞ」

「お前は、誰だ？」

　にたりと音が聞こえそうなほどの愉悦。

　生殺与奪を握る竜は、いよいよエルマンの首に手をかけていた。

　彼とて丸腰でここにいるわけではない。

　ただ一振りの剣をたずさえて、彼はここにやってきたのだ。

　だが、それを振るうべき時がいつであるのか、

　それまでは分からない。

　窓の外では、まさにこの世の終わりのような光景が繰り広げられている。アイナと魔竜ハルティア＝ララの戦いはどちらの勝利で終わるのだろうか。おそらくはアイナの勝利で終わるだろう。あの魔竜も並ぶものがないほどに強いが、それでも、強大な信仰と『血』によって強化されているレイエル＝レシュカには及ばない。

　前回とは違い、今のレイエルには対竜ライブによる後押しもあった。王都全体を守る結界には未だ、いささかの揺らぎも見られない。史上最強にして完全無欠の神であるアイナ＝レシュカを降ろした勇者には、竜であるかぎり、勝てないのだ。

　そればかりか、エルマンの語りが、そのことを後押ししていた。

　あの魔竜の来歴を開示してしまったことで、今や竜の存在は丸裸となっている。

　竜は呪術を使えないが、眼前の女にはその手段があるのだ。

　かつてエラミスタがそうしたように、古呪唱『竜厭』を組むことができるのだ。

　であるならば、魔竜がアイナを倒し、この竜女に至る可能性は、すくない。

　であるならば、誰が、この女を倒すのか。

　誰が、この勇者に、一太刀浴びせることができるのか。

　エルマンがすくりと、立ち上がった。

「なんじゃ？」

「私からも御聞きしたいことがございまして」

「詩人風情がこの私に？」

「ええ。恐れながら、」

　一歩。

　それは間合いの外。

「勇者の資格、とはなんです？」

「なぜそれを私に聞くのだ」

「貴女が知っているからです」

　二歩。

　これも間合いの外。

「この私が？　醜い竜身の化け物が何を知っていると？」

「私は貴女の正体を知っている。最初から、知っていて、ここへ来たのです」

「ほう……」

　三歩。

　間合いの、内。

　エルマンは右腕を背中に隠して、左足をすこし斜めにずらす。

　前かがみとなった、その上体から言葉が、漏れる。

「貴女の名はヘレナ」

「チッ」

「旧き傭兵団の長にして、聖教会の最高導主、魔法学院の院長、そして大賢者、」

「私の肩書を並べあげてなんとするつもりだ」

「貴女こそ、ハルトを勇者に仕立てあげ、アイナを造ったというその発案者、」

　ほんの少しだけ腰が沈んだ。

　エルマンのこめかみから汗が一滴落ちる。

　轟音の響くなか、青年の声はそれでも、明朗だった。

「その正体は、」

　一瞬。すべての音がやんだ。

「２００年前に現れたという初代勇者だ」

　と、その瞬間、詩人の髪が黄金に閃く。

　雷が手指に奔り、背に現れたるは稲妻の剣。

　舌が火花を散らして、呟く。

「――神降し『雷光簒奪』」

　消えた。

　２０歩の距離を消し飛ばして、エルマンは御簾に迫る。

　迫り終えたそのときには、ベールは見事に裂けていた。

　雷の剣が、パーティ最速の剣が、竜女の喉に当てられる。

　かすかでも動けば、首が飛ぶ。

　その位置を、ついにエルマンは取った。

　そこには一糸まとわぬ女がおり、その半身が竜と化した女が、いる。

「まったく無礼な詩人もいたものだな――こんにちは、エルマン＝エリオット」

　二つに割れた赤い舌で、彼女はそう言って微笑んだ。

　やはりというべきか、その顔はどこか、アイナ＝レシュカに似ていた。