暗闇の底で
「……っ痛つ…………」
何も見えない影の世界で、クロはうつ伏せのまま呻いた。
そして呻いてから気付く。何かがおかしい。
記憶が確かなら、クロはミスハが岩盤に潰される瞬間に飛び出して、庇うようにして倒れ込んだ。
あれだけの質量、しかも咄嗟の行動だった。たとえクロ自身が平気だったとしても、身体の下でミスハは無残な姿になっている。——はずだ。
なのに、身体の下からはただふわりと柔らかい感触がして、上には逆に何の感覚もない。
「…………う、ん？ 何がどうなって……？」
「……ふ、ふふ……ふふふふふ…………」
覆い被さっている内側で、小さく笑いをこらえる声が聞こえた。
思わずクロは四つん這いに自分の身体を持ち上げる。両手をついて背を反り返し、目線は更に上へ。すると髪の毛が奇妙に揺らいで、額をくすぐった。
クロの目と鼻の先に奇妙な球体が唸りを上げて、岩盤を空中に押し留めていた。
見覚えのある球体だった。記憶が確かならこれは斥力を生み出す魔法の産物。呪文の名前は
そこで一段と、両腕の内から聞こえる笑い声が大きくなった。
「み、ミスハ！ おま、お前まさか――」
「そのまさかだクロ！ おぬしが助けに来なくとも、
ここに来てクロの内側に、羞恥心がどっと溢れ出てきた。頬と耳たぶが一気に熱を帯びていく。
殺すとまで言った相手、手にかけようとした相手のために、死地に飛び込んだ。だけでなく、それが完全なブラフだったとは！
こんな——こんなこと、とんでもない恥辱だ。一生の恥だ。六道四生の恥さらしだ。あああああああ、何てことだ！ いっそ消えて無くなってしまいたい！
「お、おま、お前なあ……ええと、中々やってくれるじゃ——」
言いかけて突然。
ミスハが首に手を回すように抱きついてきた。
とにかく何か文句の一つも付けなければと焦っていた頭が、さらに混乱する。混乱が身体を支えていた手を汗で滑らせ、クロはミスハを再び押し潰してしまった。
それでもミスハは抱きしめる腕を離さない。どころか、掴む指に力を込めて、さらに強く抱き締めてきた。
「…………すまん。今のは冗談だ。本当はすごく……すごく嬉しかった。今でも心臓が破裂しそうなのだ。聞こえるか？ 私の鼓動が」
感覚を研ぎ澄ますと、確かに触れ合っている胸から早鐘を打つ感触が伝わってくる。柔らかい匂いがして、耳にかかる吐息が少しくすぐったい。
「あー、まあ……お前は胸が薄いからな」
「な、何おう⁉」
そこでようやく、ミスハの方からクロの両肩を突いて身体を引き離してきた。
「こっちも冗談だ」
「嘘をつけ！」
クロもいい加減に自分を取り戻してきた。気分も妙に落ち着き始めている。
はあ、と一つ溜息を付いた。少し離れようとしたところで、クロの両頬に、ミスハが両手で触れた。
ただでさえ暗い坑道の、厚い岩盤の屋根の下だ。顔すらはっきりとは見えないが、それでもミスハがこちらを、まっすぐに見つめているのだけは分かった。
「おぬしは魔物ではなかった」
思わず舌打ちをする。
実際にこうしてフェルドから離れ、ミスハを助けに来てしまったのだ。今更どんな理屈をこねくり回しても、言い訳にすらならない。クロにとっては受け入れがたい——最悪の現実だ。
「まだ今からだって、奴を殺しには行けるぞ」
「もうとっくに、二人がフェルドから神承器を引き離しておるさ。そういう手筈だからな。おぬしの身体に満ちている力も、もうすぐまたいずこかへ隠れてしまうだろう」
「……そうかい」
今こうして落ち着いて話をしていること自体、ミスハの話が事実である証拠なのだろう。全身の狂喜が抜けていく感覚も、確かにある。
つまらない。消化不良。満たされない。
再び渇きと飢えが、クロの脳髄から全身に染みだしていく。
「なあ……クロ。おぬしが何者なのか、私は知らん」
大岩の影の暗闇にも目が慣れてきて、少しずつミスハの表情が掴めてきた。
笑顔ではない。泣いてもいない。
だがその瞳は、救いを求めているように見えた。
「……しかしおぬしがどんな存在であろうと、それこそ本当に魔物であろうと、どうか……どうか今だけはまだ……私の騎士でおってくれんか。初めて出会ったあの時、クロに命を救われて、こうして何度も話をして、私はようやく、私になれそうな気がしてきたのだ。なのにまたおぬしを失ったら、私はまた……いや、今度こそ…………本当に壊れてしまいそうだ」
暗闇に光る、赤い瞳の輝きが揺れた。
ようやく涙が一筋こぼれて、目尻から地面に流れて消えた。
クロは身体を捻って軽く座り込むと、その涙の跡を拭った。更にミスハの身体をぐっと持ち上げて胸に抱いてやる。
「あー……何だ。悪かったよ、好き放題言って」
胸の中で、ミスハが小さく嗚咽を始めていた。
考えてみれば、これでもまだ十一歳の少女なのだ。
それも複雑に入り組んだ環境の中で、蔑ろにされ続けてきた、ちっぽけな少女だ。クロのように気軽に笑い合える相手など初めてだったに違いない。その相手に死んでも構わない、どころか殺してやろうかとすら言われれば、平気でいる方がよっぽどおかしいというものだ。
せめてもの償いに優しく抱きしめ頭を撫でていると、ミスハの嗚咽は更に勢いを増していく。しかもそれを必死に押し潰すものだから、まるで痙攣でもしているように震え始めた。
「……お、おいおい。大丈夫か？ もう何もしないから、大丈夫だって。ほら行くぞ。とりあえずここから出ないとさ、こんな大岩の下じゃさすがに落ち着かないだろ」
「…………嫌だ。フレデリカにも、イェルにも……こんな姿見せられん……」
「は、はあ？ 何でだよ……ていうか……何か、天井が……」
迫ってきている気がする。
いや、気がするだけではない。本当に落ちてきている。
先ほどまで頭の上にあったはずの
「私の魔力は、もう、とっくに使い切っておるからな。……当然だ」
ミスハは洟をすすりながら言う。
「当然だ。——じゃねえだろ！ と、とにかく早くここから出るぞ。ブラフかけて助かったけど、結局仲良く潰されましたー、なんてのは笑い話にもならん！」
「待て待て。せめて涙と鼻水を拭いて……」
「やってる場合じゃねえんだよ！ ああもう、面倒くさい！ いっそ俺がぶっ壊しちまえば——」
クロはそう言って僅かに残った力を振り絞り、黒い衝撃波を放つ。
すると衝撃波は——おもちゃのラッパ程度の力も出すことなく、岩に触れてすぐに霧散した。フェルドの神承器が止まって、すでにかなりの時間が経っていたのだろう。クロの力は殆ど抜けていたようだ。
が、その僅かな刺激が大岩に最後の堰を切らせたらしい。
大岩は再び動き出し、斥力を生み出していた
『あ』
二人同時に、絶望の声を上げた。
◇
四人が山を降りて街道に出た頃には、既に夜が明けていた。
すんでの所でイェルの氷柱に救われたものの、ぺしゃんこに近い態勢の二人が岩の下から這い出てくるまでには、小一時間を労した。
結果、土と砂をたっぷり被ったクロとミスハは道すがら延々と、互いに責任を押し付けるべく言い合いを続けることとなった。
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