神喰らう者の化身

森奥の追走劇

　月明かりが照らす静かな夜、街道を外れた深い森の奥。不意に開けた広場のような草むらに、一つの人影が飛び出してきた。続けてそれを追うように、十人余りの集団が木々の合間から次々と現れる。

　追われる人影はフードを目深に被った、かなり小柄なローブ姿。それを追う集団はそれぞれ完成された肉体に剣を帯びて、鎧も着込んだ兵士のようだった。

　集団の先頭で指揮官らしき男が合図をすると、兵士たちはローブ姿を囲い込むように左右へ散開していく。続けて指揮官は素早く弓を引き絞る。

　瞬間、ローブ姿の身体が翻った。伸ばした手の先で紫光が閃く。

「＜貫魔（クーゲル）＞！」

　声とともに紫光は一条の線となり、指揮官の肩を鎧ごと射貫いた。引き絞られていた矢が勢い撃ち出されて、夜空に浮かぶ月へと飛んでいく。兵士たちの一瞬のざわめき。

「ぐぅッ！　……何をしているお前ら！　このまま取り逃がすつもりか！」

　指揮官が声を荒げた時には、既にローブ姿は再び向き直って走り出していた。

　上官の一喝で我に返った兵士たちが慌てて加速する。しかし重装備が負担になっているのか、あるいは単純に追われる側が速いのか。距離が縮まる気配はない。もはや追走劇の勝者がどちらかは明らかだ。

　だが、そこで追われる側が不運を踏んづけた。

　不運は草むらに転がる全裸死体という形をとっていた。全速力のローブ姿は死体の首に足を取られると、走る勢いのまま地面に叩き付けられる。

　小さな呻き声が上がった。

「くぅッ——！」

　痛みに口元を歪めながら、ローブ姿はすぐに身体を持ち上げる。だが顔を上げた時にはもう、剣を抜いた兵士たちに囲まれていた。

　諦めたように一つ息を吐き出して、ローブ姿は自分を取り囲む兵士たちをゆっくり見渡す。

　それから、目深に被っていたフードをとった。

　めくったフードの中、降り注ぐ月の光が映し出したのは、凜として、端正な——しかしはっきりと幼い、少女の顔だった。

　肩口まで伸びるくすんだ銀髪は暗く輝いて、肌は透明と呼べるほどに白い。瞳は空に浮かぶ月の片割れと同じ、真っ赤な血の色をしていた。

　格好に飾り気はほとんどなかったが、唯一ペンダントだけを首から下げていて、その宝石には細やかな紋章が刻まれている。

　にじり寄ってくる兵士を視線で抑えながら、少女は真一文字に結んでいた小さな唇を開いた。

「……私が何者か、もちろん承知しておるのだろうな」

　兵士たちが無言で剣を構え直すのを見て、少女は悟ったように首を振る。

　兵士の一人が斬りかかった。

「＜闇月（イクリプス）＞」

　小さく唱えた声。呼応するようにして、少女の前方に大きな黒色の球体が生まれた。球体に触れた途端、斬りかかった兵士の鎧が大きくひしゃげ、はるか後方へと吹き飛ばされる。

　兵士たちが驚愕の声を上げた。

　少女の胸元で、ペンダントがぼんやり紫色に輝いていた。

「……やはり例の噂は本当だったか。しかしここまで使いこなしているとはな」

　指揮官の言葉に、少女の眼光が鋭くなった。

「ならば、どうする。ほうほうの体で逃げ出すか」

　何かを撃ち出すように、少女は手のひらを前に構えて脅しをかける。

　怯えるように兵士の多くが一歩、二歩と後ずさる。しかし、その中から歩み出てくる姿もあった。

　数は二人。いずれも構えた剣身には紋章の装飾が彫り込まれている。そして少女のペンダントが放つ紫の光と同様に、彼らの剣もそれぞれ赤と青の色にうっすら輝いている。

　少女は苦い顔をした。

「手落ちはない、というわけか」

　彼らの踏み込みは、先程の兵士とは比べ物にならない神速を見せた。

「＜貫魔（クーゲル）＞！」同時に少女が魔弾を放つ。

　魔弾の狙いは正確。だが神速の兵士はそれを見極め躱してみせる。

　間髪入れず、少女は次の呪文を唱えた。「＜闇月（イクリプス）＞」

　魔弾が狙った兵士は、躱しこそすれ態勢は崩している。兵士二人の同時攻撃は失敗に終わり、少女めがけて振りぬかれた剣は一つだけ。その剣閃を再び現れた黒球が受け止める。

　だが今度は兵士の側も簡単には撥ね飛ばされない。弾かれた剣をそのまま大振りにしながら、黒球を回り込むようにして少女の首を狙う。

　そこに魔法で生み出された虚ろな牙が襲いかかった。

「何ッ⁉」

　無詠唱で放たれた新たな魔法に、更なる驚きの声が上がる。その声に混じって斬りかかったもう一人も、魔弾に足を撃ち抜かれた。

　赤と青の剣を持った二人が、地面に膝をついた。

「ちぃッ！　まさかこれほどとは……」指揮官の男が舌打ちをする。

　兵士たちは各々たじろぎ、互いに目配せを始めている。これ以上の戦力がない証拠だ。

　少女の額に一つ汗が流れ、呼吸を整えるように長い息を吐き出した。それからゆっくりと口を開く。

「これだけやれば十分であろう。私とて徒（いたずら）に命を奪うつもりはないのだ。おぬしらが大人しく退くというのであれば——」

　言いかけた時、不意に大気が揺れた。

　揺らいだ空気はつむじ風に変わり、舞い上がる風は唸りを上げ始める。木々の梢が暴れて千切れ、次々に上空へと舞い上がる。程なくして巨大な、そして厚く強烈な、竜巻状の風の壁がこの広場を包み込んだ。

　呑み込まれるような錯覚すら覚えるほどの恐るべき風圧。間違いなく自然のものではない。

「魔法の風……？　紋章器（もんしょうき）の使い手が他にも——いや、まさかこれは……⁉」

「そのまさかだよ、蛮姫ミスハ様」

　答えたのは風の中からの声だった。

　大岩も木も人も、あらゆるものを呑み込んだ暴虐の風の中。彼のいる場所だけが凪のように、髪型すら変えず一人の男が歩いてくる。その手には荘厳な光を放つ剣を携えていた。

「…………神承器（じんしょうき）、か」

　ミスハと呼ばれた少女は、小さな唇を噛み潰しながら呟いた。

「そういうこと。これで君が勝てる可能性は万に一つも無くなったってわけだ。君にはこの僕、バルテザ・クリウス・ゼピュロスの初手柄になってもらうよ」

　暗殺相手に名乗りを上げるのは、自信の表れか、愚か者の証明か。

　バルテザと名乗ったその男は、反撃も不意打ちも有り得ないという余裕の構えで、ミスハの前に歩み出てきた。

「……たしかゼピュロス家の当主は、ルドルフという男だったはずだが」

「父なら半年前に死んだよ。そして僕が後を継いだのさ。我が家に伝わるこの美しき剣、神承器ゼピュロスと共にね。なんだ、知らなかったのかい、お姫様？」

　うっとりとして輝く剣を掲げるバルテザに、ミスハは一瞬表情を険しくする。

　それから、ふっと笑った。

「……そういえば、ルドルフ侯爵には文武に優れた子がおると聞いたことがある。……次男だがな。あとはその次男と比ぶべくもない、素行が悪く何をやるにも不出来な長男が一人——」

　バルテザが神承器ゼピュロスを振るった。

　風の壁が消え去る。

　そして間髪入れず、凄まじい空気の圧力が天空からミスハに襲いかかった。巨大な鈍器で殴られたような衝撃を全身に受けて、ミスハの身体は一気に地面へ叩きつけられる。

　地面に突っ伏しても、強烈な空気の圧はとどまる気配がない。幼い少女の身体が押さえつけられ、押し潰されていく。圧縮された空気の中では息をすることも難しく、肋骨が軋んでいる。

「……うーん。いま、お姫様は何か言ってたかな？　悪いなあ、ちょっと聞き取れなくて」

　呻き声しか上げられないミスハに、バルテザはわざとらしく聞き耳を立てる。もちろん答えなど返ってくるはずもない。

「うんうん。何も言ってないね。それじゃあそのまま————死ねよッ！」

　怒りを露わにすると同時に、空気の圧が更に上がった。

　ミスハはいよいよ呼吸ができなくなり、全身をすり潰されるような痛みが襲う。思わず叫ぼうとするが、その声すらも空気の圧の中で押し潰されて消えていく。

「……ほうら、死ね死ね、死んじまえ。皇帝家の血を穢した盗人が。今まで生かされてたのがそもそもの間違いだったんだよ。この僕がお前をあるべき土の下に戻してやるんだ、有り難く思えよゴミ虫が」

　バルテザは薄ら笑いをにやにやと、ミスハの苦しむ様子を眺めて悦に入っている。

　そこに小さく、ミスハが呪文を唱える声が響いた。凄まじい圧の底で、喉の奥から絞り出したような声。

　完全に気を抜いていたバルテザは隙を突かれた。

　放たれた魔弾がバルテザの胸——心臓の位置を完全に貫く。続けて魔力の牙が襲い、首根っこに喰らいついた。遠巻きに見ていた兵士たちが、叫ぶような声を上げた。

　これは、仕留めた。

　————しかし。

　それに続いたのは、バルテザの馬鹿にしたような笑いだけだった。

　周囲に散った魔力の残滓が消えていく。その奥に見えてきたバルテザの身体は、怪我どころか、かすり傷の一つもない。ただ服にいくつかの穴が空いているだけだ。

「ぷっくく、ははは、あはははは！　おいおいゴミ虫女、僕の話を聞いてなかったのかぁ？　この手にある剣は神承器なんだぞ。神承器は神の遺物。神承器を使うことはすなわち神になること。神と化した者を傷つけることは……誰にもできない！　誰にも！　……寝ションベン垂らしてるガキだって知ってることだよ？」

　バルテザは笑いながらミスハに近づくと、その頭を激しく蹴りあげた。

　が、ミスハの身体は空気の圧に押し潰されて、ほとんど微動だにしない。バルテザはわずかに顔をしかめた。

　圧を一瞬弱め、今度は気持ち良く脇から蹴り飛ばす。ミスハが地面を転がる様を楽しんでから、再び圧を強めて動きを止めた。

「ただ、傷を負わないといっても、苛ついたのは確かだからね。その骨、一本ずつへし折ってから殺してやることにしよう。なあに、僕はこういうの慣れてるんだ。どうすれば一番苦しませながら殺せるか、よく知ってる。安心しなよ？」

　ゼピュロスの剣身をより強く輝かせながら、バルテザは動けないミスハへと再び近寄っていく。

　しかしバルテザはその時、近くに転がっている奇妙な死体の存在に、まるで気付いていなかった。