銀河商人アシュレー

第31話 SOS

「ソフィー、惑星ドリアスの座標入力。ミア、クロエ、ダブルワープ準備だ」

「了解、ハイパードライブへのエネルギー充填開始します」

　準備が整うまでの間、アシュレーはミカとリノをチャイルドシートに座らせて四点式シートベルトを装着させた。そして自らも艦長席に座り、シートベルトを締める。ヴェンドールがそれを見て訝しげな顔を向けてきた。

「相変わらずダブルワープがお好きですね、ウェーブライダー。ワームホール内で戦闘していた昔を思い出しますよ」

「普段なら通常ワープなんだが、もう荷物は乗せてないからな。お前も早く着いたほうがいいだろう？」

「それはそうですが、無茶はなさらないでくださいね」

「このウートガルザ号のタフさを教えてやるよ。まあ見てな」

「艦長、エネルギー充填完了しました！」

「よし、ワームホール開放！惑星ドリアスへ向けてワープ開始！」

　アシュレーが号令をかけると、ウートガルザ号正面の空間がグニャリと歪み、その中へと船体が飛び込んだ。周囲を光の帯が包み、ワームホール内へと突き進んでいく。それを確認したアシュレーは再度指示を飛ばした。

「第一次ワープ成功、ダブルワープ開放！」

「了解、ダブルワープ開放します」

　周囲を包む光の帯が更に輝きを増し、ウートガルザ号のスピードが跳ね上がったが、ミアがレビテート慣性制御システムを調整しているおかげで、Gは全く感じない。それを受けてアシュレーはシートベルトを外し、ミカとリノのシートベルトも外してやった。

「到着まで四時間ってとこだな。ヴェンドール、お前もゆっくりしててくれ」

「ありがとうございます、アシュレーさん」

　そうして二時間が経とうとしていた時、ソフィーのコンソールパネルにレッドアラートが瞬いた。アシュレーがそれに素早く反応する。

「ソフィー、どうした？」

「はい、非常に微弱ですが、SOS信号を探知しました。距離約100光年先です」

「...この宙域でSOSたあ、ただ事じゃねえな」

　カティーが心配そうな顔をしてアシュレーの座る艦長席を振り返った。

「いかが致しましょう、艦長？」

「どうもこうもねえ、救助するぞ。ソフィー、座標変更。到着地点、SOS信号の発信源」

「了解！」

　そしてウートガルザ号は緊急ワープアウトし、何の星もない宙域に出た。アシュレーはソフィーに確認を促す。

「ソフィー、ここで間違いないんだな？レーダーはどうだ？」

「二時の方向に感あり。クロイツ級戦闘母艦です」

「クロイツ級だと？」

「はい。但しSOSを放っているのは、クロイツ級ではなく小型戦闘艇です。距離およそ10万キロ」

「そうか。とにかくまずはSOSの発信源を救助する。カティー、その小型戦闘艇にウートガルザ号を寄せろ」

「了解」

　そして着いた先、ソフィーの言う通り小型戦闘艇が浮遊していた。ウートガルザ号はその船体を確保し、すぐさまパイロットの救助にかかる。そしてヘルメットを脱がせたその顔を見て、アシュレーは驚愕した。

「メ、メイナード？！」

　しかしそうは言っても、メイナードは目を覚まさない。アシュレーはメイナードを救急医療室に運び、そこで傷口を塞ぎながら治療を施した。ドノヴァンとヴェンドールにも担架で移送するのを手伝ってもらい、客間のベッドまでメイナードを運ぶと、そこに横たえさせた。

　するとメイナードが目を覚ました。

「こ...ここは？」

「ウートガルザ号の中だ。安心しろ」

「え？アシュレーちゃん？」

「そうだよ。他に誰に見えるんだ？」

　その時、メイナードの腹がぐう〜っと鳴った。

「腹が減ったか？立てそうなら食堂に行こう」

「う、うん...それよりも、私の船はどうなったの？！私の部下達は...」

「慌てるな、今探させている。とにかくお前は傷が深いんだ、今は休め。いいな？」

「...分かったわ。頼んだわよアシュレーちゃん」

「おう、任された。立てるか？」

「ええ、大丈夫よ」

　メイナードはベッドから立ち上ったが、ふらつく足元を見てアシュレーは肩を貸した。そして食堂の椅子に座らせると、消化のいいミートドリアを作り始める。ひき肉とチーズをふんだんに使ったドリアの皿をオーブンに入れると、食欲をそそる香りが充満してきた。

　（チーン！）とレンジの音がなると、アシュレーは耐熱グローブを手にはめて受け皿の上に置いた。少し大ぶりの皿にタバスコのビンを添えて、アシュレーはメイナードの前に皿を置いた。

「へいお待ち！アシュレー特製ミートドリア・バジルソース添えでございます」

「な、何か美味しそうね。アシュレーちゃん、いつもこうして料理作ってるの？」

「まあな。艦長兼コックってとこだな。ほれ、冷めないうちに食えよ？」

「わ、わかったわ。いただきます」

　テーブル中央に置かれたカトラリーケースからフォークとスプーンを取り出すと、メイナードは熱々のドリアを口に運んだ。

「！！...美味しい」

「足りなければまだあるからな、遠慮しなくていいぞ」

「ありがとう....ありがとうアシュレーちゃん。あたしこの恩は一生忘れない。絶対忘れないわ」

　そう言うとメイナードは悔しさのあまり、大粒の涙をこぼした。ピンク色のパンクロッカーのような髪型と、黒い革ジャンを羽織った風貌からは想像できないほど、今のメイナードは涙に打ちひしがれていた。アシュレーはその様子を見ていたたまれなくなり、向かいに座るメイナードの肩を掴んだ。かつて銀河連邦艦隊のエースだった二人の男だからこそ、通じ合えるものがあったのかもしれない。

「メイナード、誰にやられたんだ？」

「...ブリッツクリーグの連中よ。あいつらが突然奇襲を仕掛けてきたの」

「ブリッツクリーグだと？！あの海賊狩りで有名な、ブリッツクリーグだというのか？」

「そうよ。突然ワープアウトしてきて、襲撃をかけられたの。... 本当の事を言うとね、メイナード海賊団の目標はアシュレーちゃん達だったの。アシュレーちゃん達がドリアスに向かっているのは分かってたから、そこから急襲を仕掛けようと待ち伏せしていた所を狙われたのよ」

「それは聞き捨てならない話だが、まあ自業自得と言えるのかもな」

「でもあいつらはそれ以上に卑怯な手を使ってきた。私達ではどうしようもなかったの」

　その時、船内のスピーカーからソフィーの声が鳴り響いた。

『アシュレー艦長、至急ブリッジに来てください』

　左耳に装着されたインカムに手を添えて、アシュレーは返事を返した。

「分かった、今行く。メイナード、お前はここでゆっくりメシを食っていろ」

「そういう訳には行かないわ！私もついていく」

「...分かった、それなら一緒に行こう」

　そうして二人は戦闘指揮所に上ったが、何故かメイナードの姿を見て皆がうろたえていた。アシュレーは艦長席の前に立ち、確認を促す。

「ソフィー、生存者の確認はどうだ？」

「ええ、それなんですが...」

　ソフィーはメイナードを見て、何か躊躇している様子だった。しかしメイナードはそれに構う事なく、話を続けるよう促した。

「ソフィーちゃんって言うのね。私なら大丈夫、生存者の確認はどうなっているの？」

「...分かりました。船体スキャンした結論から言うと、生存者は居ません。周囲に高濃度の放射性物質を確認した事から、戦術級の核ミサイルを使用したものと思われます。その爆発と衝撃波・放射能のせいで、電磁シールドを張る間もなく乗員は死亡したと思われます」

「じゃ、じゃあ私の部下達は...」

「ええ、残念ですが..メイナードさん」

「...ごめんね、ごめんねみんなあぁぁあ！！私が不甲斐ないばっかりに、こんな事になってしまって！！」

　メイナードはその場に崩れ落ちたが、アシュレーがその肩に手を添えて励ました。

「済んじまったことを悔やんでもしょうがねえ。この宙域から離脱するぞ、いいなメイナード？」

「...分かったわ、ありがとうアシュレーちゃん」

　そうしてメイナードを救出したアシュレー達一行は、再度惑星ドリアスへ向けて進路を取った。