銀河商人アシュレー

第23話 惑星ミルカ

　翌朝アシュレー達は起床して準備が整うと、マイクロバスに乗り込みレンティス宇宙港へと向かった。すると既にクルー達四人は集合しており、機体の最終チェックを行っていた。

「ようお前ら、早いな！」

「おはようございます艦長」

「おはよーっす艦長！」

「おはようございます」

「機体チェックのリスト、こちらにまとめておきました」

「おう、サンキュー」

　アシュレーは手渡されたファイルを読み、問題ない事を確認すると、ミカとリノ、ドノヴァンを引き連れてウートガルザ号のタラップを上った。戦闘指揮所に着くと、アシュレーは各機器のチェックを行う。

「リノ、ドノヴァン、出発までまだ時間がかかるから、適当に過ごしていてくれ」

　それを聞いたドノヴァンが、質問を返してくる。

「アシュレー様、次の目的地は？」

「惑星ミルカだ。そこでタングステンとハイドロゲン鉱石を買い付けた後に、惑星リュオンへと向かう」

「了解しました」

　そうして機体のメンテナンスが終わる頃には、夕方となっていた。クルー達も戦闘指揮所に集まり、全ての出発準備が整った。全員がシートベルトを着用し、カティーが管制塔に通信する。

「こちらウートガルザ号。定刻通りこれより出発します、送れ」

「ウートガルザ号了解、二番滑走路にタキシングしてください」

「了解、交信終わり」

　カティーがエンジンを起動させると、独特の甲高い音が戦闘指揮所に響き渡る。トーイングカーに先導されて整備ハンガーを抜けたウートガルザ号は、ゆっくりと二番滑走路に向けて進路を取った。定位置に着くと、カティーは再度管制塔に連絡する。

「こちらウートガルザ号、これより離陸します」

「了解ウートガルザ号、良い旅を」

　カティーはスロットルを前に倒し、エンジンを全開にした。微細な振動が戦闘指揮所に伝わり、150ノットに達した時点で機首を持ち上げる。そしてウートガルザ号は加速を続け、あっという間に大気圏を離脱した。それを見てアシュレーが指示を送る。

「ソフィー、惑星ミルカまでの座標入力。クロエ、ハイパードライブ充填。ミア、レビテート慣性制御システムの調整頼むぞ」

『了解』

　そして準備が整い、ウートガルザ号はワームホール航行に突入した。アシュレーとクルー達はシートベルトを外し、それぞれの機器を確認していくが、そこでソフィーのコンソールパネルにレッドアラートが点滅した。

「艦長！」

「どうした？」

「後方にアンノウン一隻確認。こちらの座標をトレースしてきたものと思われます。距離約10万キロ！」

「ワームホール空間をトレースしてきただあ？一体どこのバカだそいつは！」

「艦長、船籍確認。ビーマ級の小型戦闘艇っす！」

　ミアがそう答えた瞬間、後方からレーザーが飛んできた。カティーが既のところでそれを躱す。アシュレーは咄嗟に激を飛ばした。

「馬鹿野郎が、ワームホール空間でやる気か？！上等じゃねえか、カティー、操舵をこっちによこせ！俺が対処する、電磁シールド出力最大！」

「お願いします艦長！」

　ワームホールの境界面を舐めるようにしてアシュレーはウートガルザ号を操った。敵のレーザーを躱しながら、アシュレーはクロエに指示した。

「クロエ、ダブルワープ準備！一気に離脱するぞ！」

「了解！カウントを開始します。20・19・18...」

「ミア、後方に向けて反撃だ！」

「了解っす！」

　ワームホール内での戦闘は、非常に危険を伴う。境界面に深く入りすぎれば、機体がバラバラに砕け散る危険性があった。しかしアシュレーは、そうした危機を幾度となく潜り抜けた経験がある。そうしていつの頃からか、アシュレーのウェーブライダーというタックネームが敵味方双方に知れ渡る要因となったのである。

「ダブルワープまで5秒、4・3・2・1・起動！」

　光のトンネルがさらに眩い光を放ち、ウートガルザ号の速度が跳ね上がった。そして敵を振り切り、アシュレー達は安堵のため息をついた。

「アンノウン、レーダー圏外。周囲に敵影なし」

「よし、そのまま警戒続行。クロエ、ダブルワープ解除だ」

「了解」

　アシュレーは冷や汗を拭いながらリノとドノヴァンを見た。一体誰に狙われているのか疑問に感じつつ、アシュレーは惑星ミルカへと進路を取った。