銀河商人アシュレー

第8話 イオ・ブルームフィールド

「惑星ゴルド管制塔、こちら宇宙貨物船ウートガルザ号。船籍ナンバー019568A、応答せよ」

「こちら惑星ゴルド・イーライ宇宙港。船籍ID確認、長旅お疲れ様でした。着陸を許可します。レーダーで大気圏外での大立ち回り見てましたよ、あの宇宙海賊にはほとほと困り果てていた所です。よくぞ退治してくれました、送れ」

「この手の襲撃はよくあることです、大したことはありません。了解、これより大気圏突入コースに入ります。引き続きモニタリング願います、交信終わり」

　ソフィーが通信を終えると、カティーは惑星面と平行になるように機体の角度を調整した。アシュレーは特に口出しすることもせず、艦長席に座って4点シートベルトを締める。

　やがてゆっくりと大気圏に向けて降下すると、ウートガルザ号の船体は加熱し、プラズマに覆われた。強烈な振動が船体を揺らすが、3分が過ぎると突然振動が止み大気圏内に入る。船内はレビテート慣性制御システムにより1Gに保たれているため、宇宙空間と惑星との重力差異を体感することはない。

　可変式の両翼を展開させ、ウートガルザ号は大気圏内飛行モードに入る。カティーが徐々に高度を下げると、眼下にイーライ宇宙港の滑走路が見えてきた。

　精密な動きでカティーは操縦桿のサイドスティックを調整し、主脚をギアダウンしてフラップを下げる。そしてウートガルザ号はイーライ宇宙港へ静かに着陸した。エンジンを逆噴射し速度を一気に落とすと、カティーのインカムに宇宙港から再度通信が入る。

「ウートガルザ号、滑走路A-51番にタキシング願います」

「了解」

　カティーが両足の下にある左のラダーペダルを踏みしめると、機体はゆっくりとカーブに沿って左に曲がっていく。そして到着ターミナルの手前でエンジンの推力をゼロにし、ブレーキを踏んだ。

　ようやく地に足のついた安心感からか、乗員たち皆が安堵のため息を漏らし、シートベルトを外した。アシュレーも自分とミカのシートベルトを外し、コンソールを操作して通信回線を開いた。

　すると艦長席の目の前にある小型液晶モニターに、一人の美しい女性の顔が浮かび上がった。シニョンの黒髪にメガネをかけてグレーのスーツを着た、いかにもやり手と思わせるシャープな女性だ。アシュレーはたどたどしくその女性に声をかけた。

「あー、今惑星ゴルドに着いた。これから貨物の搬出作業にかかる」

「あなた、今イーライ宇宙港から連絡があったわ。宇宙海賊に襲われたんですって？」

「ああ、まあな」

「まあな、じゃありません！ミカは無事なの？」

「大丈夫だって！戦闘中俺の隣でキャッキャとはしゃいでたよ。ほら、見るか？」

　そう言うとアシュレーは、右隣に座っていたミカを抱えあげ自分の膝下に乗せて、カメラに映るよう位置を変えた。女性の顔を見たミカは満面の笑みでモニターに向かって手を振る。

「ママー！うちゅうこうに着いたよ〜！」

　その顔を見て、女性はホッと胸を撫で下ろした。

「ミカ、元気？ちゃんとお父さんに面倒見てもらえた？」

「うん！パパの作ったドライカレー美味しかったよ〜」

「そう、良かったわね。帰ってきたら今度はママが作ってあげるからね」

「わーい！ママの料理も食べた〜い！」

「楽しみにしててね。...あなたがちゃんと親の責任を果たしているようで安心しました。取引先には私から連絡しておきます」

「なあイオ、この仕事が片付いて惑星フォレスタルに帰ったら、家族三人でのんびり遊園地にでも行かねえか？ミカも行きたいだろ？」

「行きたーい！！」

　それを聞いてイオは顎に手を添え、困った顔をした。

「私も行きたいのは山々なんだけど...受注が立て込んでいるし」

「んなもん部下に放っときゃいいんだよ！副社長のお前が全部やるこたあねぇ、な？行こうぜ遊園地」

「...あなたねぇ、私だって忙しいんですよ？！このアシュレー商会が誰のおかげで成り立っていると思ってるんですか？簡単に言わないでください！」

「わ、わかった！そう怒るなよ」

　アシュレーは両手のひらを前に掲げて降参の意を示したが、膝の上に乗るミカは不満そうに指を咥えていた。

「ね〜ママ〜、遊園地行こう？」

　それを見たイオは大きくため息をついて、画面に向かい微笑んだ。

「...分かったわ。何とか時間を作るように調整しましょう」

「やったぁ！！パパとママと遊園地行くの久しぶり！」

「へへ、良かったなミカ。言ってみるもんだろ？」

「うん！」

　両親の優しい眼差しに包まれて、ミカはとても幸せそうだった。