第10話
スペンサー王国の若き騎兵隊長カルセルは、逃げ場のない袋小路に追い詰められたような焦りと、底なし沼にゆっくりと沈んでいくような恐怖を感じていた。
——やっちまったか？
窓の無い馬車に乗せられて、目隠しをした状態で連れて来られた場所は、人気の無い小さな作業小屋、もしくは猟師小屋かもしれない。
そこにカルセルを合わせた四人の人間が居た。
小屋の木窓は塞がれていて天井から垂れるカンテラの明かりが小屋の中をぼんやりと照らしている。
「初めまして、カルセル隊長」
白いローブに目元と口元だけが開いている肩まで伸びる白い覆面を被った椅子に座った
「どうぞ、お座りください」
恰幅の良い覆面の男は、自身の対面に置かれた椅子を手で示し、カルセルにそこに座るよう促した。
カルセルは椅子に座る恰幅の良い覆面の男を守るように立つ、目元と口元だけが見える白い布に覆われた屈強な大男に視線をやり、次いで小屋の出入り口を塞ぐように立つ、白い布に覆われた平均的な体格をした男に視線をやり、再びその視線を椅子に座る恰幅の良い覆面の男に向けた。
「彼らの事は気にしないで下さい」
恰幅の良い覆面の男が微笑んだのだろう。
顔を覆う白い布の頬の辺りが僅かに膨らんだ。
「彼等はただの万が一の場合への備えです。何も無ければ彼らがあなたに危害を加える事はありません。さ、どうぞ。お座りください。立ったままではお互いに話がし難いでしょう？」
——逃亡も抵抗も出来ないようにしておいて何が話難いと言うのか。
しかしカルセルが椅子に座らないと話は始まらないのだろう。
三人の男達は何も言わず、カルセルの一挙手一投足に注意を払う鋭い視線でじっとカルセルが座るのを待っていた。
カルセルはじりじりと壁際に追い詰められる様な圧迫感を覚え、逃げ場を探すように再度自身を囲う男達へ視線をやった。
それを男達は無様と
ただ淡々と感情のない眼でカルセルを見つめる。
「では話を始めましょうか」
男たちの動向を窺いながら恐る恐る椅子に座ったカルセルに、椅子に座っている恰幅の良い覆面の男が言った。
♦♦♦♦
「俺達の任務は、ここと、ここの警備所を潰して、この路地の交差路を封鎖して防御陣地を築くことだ」
マルコの案内で、住宅街にある一般的な集合住宅の一室を訪ねたベルナルドは、革命軍のラルス少尉を名乗る三十代前半くらいの小太りの男から任務の内容を聞いていた。
「憲兵が反撃に出るまでの時間は？防御陣地を築くための資材や道具は何処に置いてある？」
「
「あんたが現場を仕切るのか？」
ベルナルドは、露店の店先に座ってそうな小太りの商店主のような風貌をしているラルス少尉を
「これでも一応士官学校は出ているし、実戦で部隊を指揮した経験もある。十年以上前の話だがな。それでもまだ不満か、ベルナルド特務曹長殿？」
「戦場を知らない地元の顔役が俺に任せろと出張って来るのに比べりゃ、カビの生えた経験があるだけあんたの方が百万倍もマシさ」
「君はいいのか。君は将軍の護衛兵だろ？」
「一人足りないくらいで将軍閣下が困ると思うか？あんたは一人抜けただけで、死ぬほど困るだろうがな」
ベルナルドの皮肉気な笑みに、ラルス少尉は何処か済まなそうな苦笑いを浮かべた。
「足りないのは一人じゃなくて、三人だ。君を足しても、予定より三人少ない」
「大丈夫なのか？いざ始まったら誰も居ないなんて事にならないだろうな？」
「革命軍なんて名乗っちゃいるが、そのほとんどが軍事訓練を受けた事も無い素人だ。怖気づいて逃げる奴がいたって何もおかしくはないだろ？」
「いつ逃げ出すか分からない連中と戦うなんて正気の沙汰じゃない」
「それをいうならこの革命自体が正気の沙汰じゃない」
ベルナルドを見るラルス少尉の顔は恐ろしいくらいに表情が抜け落ちていた。
♦♦♦♦
「何だって？」
王都郊外の何処かにある小さな作業小屋に連れて来られたカルセルは、目の前の粗末な椅子に座る、白い布で全身を覆い隠した恰幅の良い男が発した思いもよらない提案を受けた。
——自分が何を言っているのか分かっているのか？
「不愉快ですね。あなたにそんな視線で見られるのは非常に不愉快ですね」
恰幅の良い覆面をした男の、怒りを
「私が好き好んでこんな依頼をあなたにしていると思っているんですか？」
いや、どうだろう？という疑心が浮かんだが、機嫌が悪い覆面をした男の機嫌を取るためにカルセルは首を左右に振った。
「とにかく、あなたに依頼したいことは以上です」
話は分かったとカルセルは頷いた。
「いつもより大袈裟に残虐で悲劇的な仕事をすればいいだけなんですから難しい事ではないでしょう？」
恰幅の良い覆面をした男の楽な仕事だというような口調がカルセルの逆鱗に触れた。
「いつ何処から撃たれるか分からない状況の何処が難しくないって……？」
殺意に満ちた眼で目の前の椅子に座った覆面をした男を睨むカルセルの口元がニヤリと笑った。
「戦場の何たるかも知らねえど素人が俺に分かった様な口を利くんじゃねえ！ぶっ殺すぞ！」
屈強な男達に囲まれておどおどしていたカルセルの、別人に入れ替わった様な唐突な豹変に、椅子に座っていた恰幅の良い覆面をした男は思わず椅子から腰を浮かせて
その横に立っていた屈強な大男も、カルセルの唐突な豹変に意表を突かれ、一拍遅れて恰幅の良い男を守る様にカルセルの前に立った。
カルセルの背後にある、小屋の出入り口に立っていた男も、慌てて腰のナイフを抜いて身構えた。
「やってみろよ」
自身を取り囲む男達を、カルセルはニヤニヤと余裕の表情で見回して言った。
「俺がお前らにただでやれれると思っているならやってみろよ。なぁ、でかぶつ。かかってこいよ。てめーの股間にぶら下がっているびー玉を握り潰してやるぜ？後ろの奴でも構わねえぞ。その人を見下した目玉を抉り出してやる。ああ？どうした？かかってこいよ。ビビってんのか？」
「待て。待て待て！動くな。落ち着け。誰も動くな。カルセル隊長は椅子に座れ」
腰の後ろに隠し持っていたのだろう。
円筒形の弾倉を持つ回転式の拳銃を恰幅の良い男はカルセルに向けて言った。
「良い銃だな。買ったばかりの新品か？」
「椅子に座るんだ、カルセル隊長」
「嫌だね。ようやく見えてきた勝ち目を誰が捨てるもんか」
「座らないと撃つぞ！」
「あんたがいくら撃った所で俺には
「座れ！座るんだ、カルセル！」
「まだそんな事を言っているのか。分かってないな、あんたは」
カルセルの顔に
「あんたは判断を間違えたんだ。致命的なほどにな」
「これが最後の警告だ。今すぐに座らなければ撃つ！」
「なら俺も最後に教えてやるよ。あんたが何を間違ったのか」
銃声が鳴った。一発、二発、三発、四発。
カルセルは恰幅の良い覆面をした男から奪った拳銃の撃鉄を起こして、恰幅の良い男の頭部を覆う白い布を剥ぎ取った。
「これで分かっただろ？こんな狭い場所で素人が銃を使っても何の役にも立たないって。むしろ、危険だ。見ての通り、銃が一丁あればこの程度の状況は容易にひっくり返せる。聞いてるか？」
生命力を失った恰幅の良い男の驚きに見開いた顔を、カルセルは鼻を鳴らして
——日焼けしていない白い肌に、丁寧に整えられた口髭。産毛も生えていないきれいに剃られた
それだけで、この男が裕福な生活を送っていたことが分かる。
「大丈夫か？」
小屋の周囲を見張っていた誰かが銃声を聞いて声を掛けたのだろう。
カルセルは恰幅の良い男の懐を漁って拳銃の弾を探した。
「おい、チェイ。返事をしろ。大丈夫……あぁ、くそっ。最悪だ」
ドアの木板の僅かな隙間から、出入り口を守っていたチェイの倒れた姿が見えた。
「おい、さっきの銃声は何だって？」
「チェイがやられた！気を付けろ！」
「え？はあ？」
銃声がして困惑顔をしていた見張りの頭が後ろに跳ねて倒れる。
予備の弾を見つけて拳銃に弾を込め直したカルセルは、内開きの小屋の出入り口のドアを少しだけそっと開けて周囲の状況を確認すると、目に付いた見張りを撃ち殺した。
「セロ？！セロ！」
銃声と共に小屋の出入り口のドアが激しく叩かれて震えた。
「このクソ野郎！ぶち殺してやる」
出入り口のドアが悲鳴を上げ、木くずが小屋の中に飛び散った。
——撃っているのは単発式の散弾銃。装填間隔は５秒から１０秒。
カルセルは銃撃で所々穴の開いた内開きの出入り口のドアを開けた。
開いたドアから入って来た散弾が小屋の内壁に命中。
ドアのすぐ横に伏せて身を隠していたカルセルは、そこから僅かに頭を出して散弾銃に弾を装填している男を拳銃で撃った。
一発、二発、三発。
ドアから出していた拳銃と頭を引っ込めたカルセルは、大きく深呼吸をして小屋の中を見渡した。
——あぁ、なんてこった。最悪だ……
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