大阪 イン ザ ナイトパーク

第27話 昔、(小堺とマツリ)

　現場から、猫魈の体毛が発見され、鈴木は上を説得し、要慎重な経過観察を行った。

　枕返しは恐らく、猫魈から進められてこの児相に屋移りしてきた。

　そうなると、人間が勝手に払ったりしたら、どんな報復があるかわからない。

　定期的に児相を訪れ、様子を伺う事にした。

　そうして、一月ほど立った頃。

　児相の施設内でトイレの花子さんが流行った。

　子供の与太話かと聞き流していたが、どうも具体的で、職員から

「それが、子供達に用意していたオヤツがなくなることが多くて、必ず一人分足りないんです。子供達に聞けば“トイレの花子さんが食べた”と言うし……。」

　と、言う話まで出た。

　そこで、泊まり込みで様子を見てみることに……。

　その日の晩。

　小堺は例の如く子供達に懐かれ、遊び部屋を走り回り、勉強をみて、寝る前の本読みをせがまれクタクタになった。

　そして、明け方５時前、まだ薄暗い廊下を見回っていた。そして―――、

「オッサン何してんの？」

　背後からいきなり声をかけられた。

　そこには、目つきの悪い、レモンイエローのダボダボのパーカーを着た子供が立っていた。

　人間には違いない。

　しかし、なんと言っていいのか……浮世離れしているというのか……。ちょっと普通な感じがしない。

　そもそも、子供が起きてくるには早すぎるし、今日遊んだ子たちにあんな子供はいなかった。

「……。見回りや。えらい早うに目ぇさめてんな？　早よ戻りぃ。」

　すると、次の瞬間、

　ニャァゴォ……。

　と、猫の割にはずいぶん低い唸り声がしたかと思えば、天井スレスレの巨大な真っ黒いトラ…イヤ、３本の尻尾！　間違いない……。

　あれは――猫魈！

「なっ……。」

　小堺は生命の危機を感じた。

　小堺は２、３歩ゆっくり後退り距離を取った。

　人語を喋っているが、少女は人間ではないのか？

　小堺は慎重に両手を上げ、害意がないことを示しつつ話しかけた。

「ここは、猫魈の縄張りやなかったと思とったんやけどな……。」

　すると、少女が喋った。

「枕返しのおイタは、人間の自業自得や。そんなことで配下に手ぇ出すんは、ワテ等にケンカふっかけてんのとちゃうやろな？」

　猫魈は毛を逆立てガルルっ…と牙をむき出した。

　小堺は、少し困った。

「ごもっともやで……。ワシかて、あんなどクズ共のために命張りとうない。けど、人間には法律があってな？　まぁ、掟やな。何人（なんぴと）であっても、人権は守らなあきませんって、決まっとんのや。」

　すると、少女は

「じゃぁ人ンち勝手に壊したらあかんでな？　枕返しの家返したってくれる？」

「そら出来へん。」

「何で？」

　少女は小堺を睨めつけた。

「人間かてただで家建ててへん。買（こ）うてんのやで？　枕返しは勝手に住みついとっただけやろ？　そこは目こぼししてんねんから、堪忍したってくれや。」

「……。なんや、偉そうにふんぞり返るアホやったら直ぐ済んだのに……。」

「なっ！！　ワシのこと殺してカタつける気やったんかい！！」

「……。別に今は考えてへん。」

　このガキっ💢

　しかし、喋ってみて判った。彼女は人間だ。

　人間の理屈を理解している。

　それがどうして猫魈と一緒にいるのか？

「……。アンタ、人間やろ？　なんで猫魈と一緒におんねん？」

「ババアとカレシに殺されかけたから。」

「…………。人間キライか？」

「別に？」

　…………。

　今まで、一緒に暮らしていたというのは、猫魈と意思疎通できている、ということなのだろうか？

　それにしても、

　彼女をこのままにするのは非常に良くない。

　そこで……。

「判った。交換条件っていうのはどうや？」

「交換？」

「あぁ……。アンタ、半分でえぇ、人間の世界に戻ってこい。その代わり枕返しは放っといたる。そやけど、今回みたいにやり過ぎは止めたってくれ。」

「やり過ぎ？？」

　あ、これ、ホンマに解っとらん。

「――～っ。具体的に後でまとめたる。猫魈はどないや？　この娘に寄るな触るな言わへん。人間の情報を手に入れる窓口が出来るんや、悪ない話や思うぞ？」

　小堺は猫魈を見た。

　少女と猫魈は何やら会話していた。

　本当に、会話している……。

　小堺はゾッとした。

　妖怪の中には、天狗など一部人語を使える種類はいるが、意思疎通困難な種類のほうが多い。

　それを、一体どうやって……。

　少女は猫魈と話終わると、小堺の方を向いた。

　小堺の方へ歩み寄ると言った。

「そうする。」

「え……あぁ。随分あっさり許可出たな？」

「あぁ。ウチはオカンを裏切らへんからな。」

「あ……随分。確証を持った絆やな……。」

「そもそも……、ウチをいらん言うたんは人間やど？」

　そう言った彼女の目には、明らかな敵意があった。

　あれから、7〜8年――――。

　ワシは、未だにマツリにとって“敵”なんかなぁ？

　出勤前に、猫魈の所へ行くマツリを見送っくた。

「マツリ。」

「ん？」

「いってらっしゃい。」

　バタンッ――――。

　今日も返事は無かった。