ダーティ・スウィート

38、改めまして

　と、かちゃり、とカップがテーブルの上に運ばれてきた。〝燕の巣〟で淹れているコーヒーとはまた違う香りが、ほんのりと尾を引く湯気と共に鼻孔を衝く。

「ありがとうございます、ミオナさん。良い匂いですね」

「……ええと、ヴェネさん。１つだけ、苦言を呈してもよろしいでしょうか？」

　苦笑を漏らし、首を傾げながら。ミルクをカップに注ぎながら、ヴェネも首を傾げた。

「？　はい、どうぞ」

「その敬語、今すぐに止めて下さい。あなたが母に敬意を持っている事は分かりましたし、私も母を尊敬しています。ですが私はその娘であって、全くの別人です。……私個人を見ようとせず、母の面影に語りかけてこられるのは、不愉快です」

　少しだけ早口になったミオナは、笑ってはいたけれど眉間に皺が寄っていた。

「……そっか。ごめんね、気を付けるよ」

「お願いします。そもそも、あなたに敬語は似合いません。もはや気持ち悪くて」

「うぅ、その手の蛇足毒舌も控えて頂けると助かります……」

　傷心のヴェネはシュガースティックを手に取った。コーヒーの表面を漂うミルクの白い筋を眺めつつ、その中に１本２本３本４本……、

「……入れ過ぎでは？」

「ふふふ、甘党の汚れ役（ダーティ・スウィート）の名は伊達ではないのですよ？」

「威張る意味が分かりません。あと、やっぱり気持ち悪いです、敬語」

　とか言いつつ、シュガースティックを３本入れるミオナ。十分甘党じゃんそっちも、と心の中で独白する。

「では、時間もあまりないようなので、本題に入ります」

　コーヒーを一口飲んでから、ミオナは姿勢を正した。その楚々とした仕草に、ライラさんと正反対のお上品さだね、とこぼすと、反面教師でしょうね、と笑う。

「改めまして、〝雲狐〟ライラ・ヴァイルブスの娘、ミオナ・ヴァイルブスと申します」

　飴色の髪を細い指で梳き、頭を下げる。

「この度は単独行動にこだわり、挙句に殺されかけた無様な私に御助力頂き、心より感謝申し上げます。つきましては、先程の事態を受けて迅速な情報交換が必要だと判断し、不躾ながらこの場へと招待させて頂きました」

「いやいや、固すぎだって。ていうか、情報交換してくれるんだ？」

「秘密主義の〝土竜〟と言えど、情報の開示の全てを否定はしませんよ」

　それに、とミオナは声を潜めて言葉を継ぐ。

「母の事を知るあなたは、多少は信用に値する人間です。母の通り名を穢している模倣犯をこれ以上野放しにしない為にも、どうかお力添えを……！」

　俯き、両の拳をぐっと握りしめる。その手は微かに震えていた。

　少しだけ重苦しい沈黙が漂う。ヴェネは努めて明るい声音で話題を変えた。

「ていうか、ちょっと意外。ライラさんはどこの組織にも属してなかったけど、ミオナさんは〝土竜〟を選んだんだね。ライラさんの後を継ぐ、って発想は無かったの？」

「母は組織に属する必要が無かっただけです。純粋に、強すぎる人でしたので」

　前にも１度見た事のある、独特の意匠が刻まれた銃を抜き出しながら、彼女は続ける。

「けれど私には〝力〟が無かった。それでも〝力〟が無いなりに搦め手を習得して〝裏〟を生き抜こうとしているのですが、まだまだ先は長そうです」

「搦め手……あぁ、あの声真似とか？　確かにアレは捜査に役立つ事も多そうだね。でも、ミオナさんみたいな綺麗な女の人の搦め手って聞いたら、色仕掛けみたいなエロ」

「ヴェネさん。撃ち抜かれたいですか？」

　にっこりと笑って銃を構える。けれど澄んだ蒼い瞳は全く笑っていなくて、見透かすかのように冷ややかな輝きを放っていた。

「じょ、冗談ですよ？」

「ならいいです。……こんな下らないやり取りで浪費するべき時間はないのですけど」

　肩を落として溜息をつく。それもそうだ。手短に行こう。

「一言多いのはいつもの事なんで……じゃあミオナさん。情報交換を始める前に、しつこいようだけど改めて提案するよ。事件の捜査、僕と一緒に動かない？」