遥かなるアブスゲルグ Ⅶ -ルヘルム地方、最後の難関 クレアシアン討伐編-

第25話 砦内でのおもてなし 上

　ドドドド……。

　大きな爆発音がゴーレムを包み込んでいる。

　アサトらが霧にまぎれてその場を通り過ぎようとしていた。

　グリフとポドリアンの姿が見え、固そうな太いゴーレムの足へ何かを巻いているようであった。

　視界を奪われているゴーレムが腕を振り回しているのが見える。

　「立たせろアル！」

　ポドリアンの声が、霧の張っている合間から聞こえてきている。

　「あぁ…撤退だ！」

　応答しているのはアルベルト。

　その言葉に一斉に狩猟者が引いて行く。

　アサトらは、霧につつまれているゴーレムの姿を後方で捉える位置にきていた。

　拓けた荒れ地は、黒く焼け焦げてあり、黒い土壌のような柔らかい土に、灰色の大きな石と真っ黒に焦げている木々の姿が見え、その向こうには石で出来た円柱の建物を、綺麗に積まれた石の壁で囲っているようだ。

　そこが目的の砦である。

　３階建ての建物は、均等に窓が３段にみえ、円柱の建物の上部には、凹凸に石が並べてあり、まだ遠くだが、かなり大きそうな建物に見える。

　また、あまりにも質素な造りであるのに、アサトは少しばかり戸惑いを覚えていた。

　クレアシアンの容姿や姿を見る限り、派手好きとは言えないが、もう少し、色があってもよさそうな感じがしていたのである。

　外周を囲んでいる壁の前には、芝生のような緑色の絨毯が覆い、また、木々も見えて、わずかばかりだが花壇であろうか、小さくブロックを積んでいる場所には、緑の葉のなかに、赤や黄色、白色などの花が咲いているようである。

　その花壇の前に、麦わら帽子を被り、如雨露を使って水を撒いている者の姿が見えた。

　その姿は、腹部が割れんばかりに大きく見え、麦わら帽子の裾からは、黒みがかった紫の長い髪が見える。

　玉虫色に変化するドレス。

　その裾は地面につき、まだ長いのであろう、少しばかり引きずるようにあった。

　だいぶ近づいた。

　砦と思われる建物も大きく見えてくると、後方から、何かが倒れるような音と共に地面がかすかに揺らいだ。

　アサトらは立ち止まり後方を確認する。

　その後方には、霧がすっかり晴れた場所に、前のめりで横たわるゴーレムの姿が見えた。

　そのゴーレムに向かい、進みだす人影も確認できた。

　見とれていた訳では無い、確認しただけである。

　アサトは咄嗟に砦へと視線を移すと、タイロン、アリッサが先頭にいて、そのアリッサと目が合い、アリッサもアサトの行動に、正面へと視線を咄嗟に向け、隣にいたタイロンも同じく視線を前にむけた。

　アサトの少し前にジェンスとケイティが、すでに砦を見ていて、その後方に位置するクラウト、システィナ、そしてセラらは…、確認できないと言うか、アサトは砦を見るだけであり、確認をしている余裕はなかった。

　砦では…。

　何かの気配に気付いたのか、麦わら帽子の姿が、アサトらへと視線を向けている、その姿は、昨夜会った姿、クレアシアンである。

　クレアシアンは、アサトらを見てから、しなやかに花壇へと向き、水を撒き始め、彼女の行動にタイロンが振り返ってアサトを見るが、その瞳には困惑が感じられ、アサトもタイロンの表情の意味をつかみ取っていた。

　咄嗟に振り返り、クラウトの指示を確認するが、クラウトは、目を細めて砦を見つめていた。

　…どう動く……。

　後方からは、威勢のいい声が何重にも響いて来ていた。

　クラウトは、アサトの視線に合わせて小さく頷いて見せたが、その意味はわからない…。

　とりあえず、アサトは姿勢を戻し、こちらの指示を待っているタイロンへと視線を送り、小さく頷いて見せると、タイロンは小さく首を傾げてから前方へと向き、盾を上げて大剣を抜くと、アリッサも盾から剣を抜いて盾を構えた。

　その様子を見たアサトは、小さい歩調で素早くタイロンの背中に就き、ケイティがアサトの行動に追随して、アサトの後方へと着いた。

　ジェンスは、小さく下がりながらクラウトらの傍にすすむ。

　太刀の柄に手を乗せ、片方の手をタイロンの背中に当てると小さく弾いた。

　その合図に、ゆっくり進みだすタイロンとアサト、そして、ケイティ。

　アリッサは、ジェンスらが来るのを待ち、ジェンスの前に立つとケイティの背中を見ながら、ある程度の距離を取って進みだした。

　アサトらの後方では、再び大きな爆発音が聞こえ、衝撃が空気と地面を小さく揺らしていた。

　今度は後方は確認しない。

　黙ってクレアシアンとの距離を縮めている。

　その距離は、クレアシアンの表情が確認できる程まできていた。

　クレアシアンは如雨露の水を使い切ったのか、小さく如雨露の口を上げ、その口先に手を持って来ると、しなやかな動きでアサトらへと姿を向けた。

　にっこりと妖艶な笑みを見せているクレアシアン。

　その表情には、余裕が見えていた。

　戦闘モードに入っているアサトらを、目じりを下げ、うっとりとした目で微笑み、まるで、待っていたと言わんばかりの表情で、この訪問がうれしく、人を迎える時に使う表情に見え、わずかばかりだが心が緩みかけた。

　再び後方から爆発音が聞こえ、その衝撃が空気と地面を小さく揺らしている。

　「いらっしゃい、坊やたちぃ……」

　妖艶な笑みを見せ、歓迎する言葉を発したクレアシアンは、しなやかに進みだし、アサトらとの距離を縮めた。

　クレアシアンの行動に、タイロンが盾と大剣を構え、その後方のアサトは、『妖刀』の柄を握った。

　ケイティも短剣を抜き、目の前に持ってきて構える。

　「まぁ…ぶっそうね…。そんなに怖い顔しないでぇ～。」

　クレアシアンは、その場から遠くない、壁の入り口と思える方向へとしなやかに手を差し伸べた。

　「お茶でもいかがぁ？上質のお茶を取り寄せていたわぁ～」

　彼女の言葉に振り返ったタイロンの表情は困惑していて、アサトも、彼女の言葉に耳を疑っいた。

　…どう言う事だ？

　後方からは、いまだに戦闘の音と衝撃が伝わってきていた…。

　…ゴーレムサイド…

　ゴーレムとの戦闘を繰り返しているアイゼンは、クレアシアンと思わしき者と対峙しているアサトらを、目の端でとらえていた。

　ゴーレムは、立ち上がる事が出来そうに無い状態である。

　固く太い両脚の足首には、幾重にも巻かされてあるロープがあり、立ち上がる事も出来そうにない。

　火焔系の魔法が炸裂しているが、固い岩で出来ているゴーレムに傷をつける事は出来ていなかった。

　…それでいい…。

　アイゼンは剣と盾を前に出して、ゴーレムの首元に攻撃を繰り返している。

　その攻撃は、イミテウス鋼で作られている武器であったのが、救いであった。

　固くて軽い鉱石であり、ゴーレムには、傷をつける事は出来そうにないが、刃こぼれみたいな状態にもなっていなかった。

　ほかの者らも、アサトらの遠征中に武器を作成していた。

　…これでいい、時間を稼げるだけで…。

　アイゼンは、アサトらの動向を見ながら心の中で呟いていた。