遥かなるアブスゲルグ Ⅶ -ルヘルム地方、最後の難関 クレアシアン討伐編-

第22話 明かされた道と旧友の涙 下

　「…今日の討伐戦の目的は…、我々の敵討ちを兼ねてある！その戦に参加してくれている者らには、恐縮だが…、君たちの命を、私らの目的の為に使わせてもらう！」

　アイゼンの言葉に、静まり返っている民衆の中、なぜか太刀の柄を握ったアサトであった。

　言葉はアサトの心に響いている。

　確かにクレアシアンの存在は、この地方にとっては無害であるが、有害でもある。

　その事を天秤にかけると、命を懸けるだけの存在とは言い難いのかもしれない、だが、敵討ちをしなければならないのは、アイゼンやアサトらである。

　ウィザの一件やナガミチの一件に携わった者らなら、この戦は大義名分である。

　だが…、他の者は…。

　「何を言っているアイゼン！」

　アイゼンらの列にいる者が声を上げた。

　その主は、エンパイアのマスター、フレシアスであった。

　フレシアスの声は、静まり返った広場に広がり、その声に反応するように民衆は、一斉にフレシアスへと視線を動かしていた。

　「お前の大義名分はどうでもいい。おまえらの戦？笑わせるな！我がギルドは、戦闘ギルド。自分らより強い者に戦いを挑む。トンネルの奪還は、この地方の悲願でもあるんだ。今更でないが、おまえが言ってこなきゃ、俺たちが始める戦。おまえたちの敵討ちはついでだ！」

　フレシアスの言葉に、なぜか失笑が聞こえ始めた。

　すると、民衆からも声が上がり始める。

　「トンネルの奪還、よろしく！」

　「そうだ、ついでだ。トンネルが奪還できれば、北にも容易に行ける！」

　「商売ができるからよろしく！」

　「子供たちに会いに行ける、ホンと頼むよ、アイゼンさん！」

　「仇を討てよ！」と…。

　幾重にも聞こえてくる中で、戦に参加する者の声も聞こえてくる。

　「俺たちが、そんな事で怖気づくと思っていんのか？アイゼンさん。エンパイアを舐めてもらっちゃこまるよな！」

　「そうだ、エンパイアは、ルヘルム地方最強ギルドだからな！トンネル奪還しようぜ！」

　「おう！行こうぜ！早く行こうぜ！！」…と…。

　湧き上がる声に目を細めたアイゼン。

　サーシャを挟んで、フレシアスが手を伸ばしてきた。

　その手を一度見つめてから、ゆっくりと手を出して強く握りしめ、その光景に、民衆が喝さいの声を上げた。

　その喝さいは、出陣しようとしている討伐隊を、激励、そして、鼓舞するかのような強く、激しい喝さいであった。

　握手をしている２人は、民衆へと視線を向けた。

　アイゼンが民衆を見渡すと、アサトの視線に気付いた。

　アサトは、２人を見ていると言うか、アイゼンを見ていた。

　目が合った両者。

　アイゼンは、小さく口元を緩めると頷き、握っていたフレシアスの手を離し、湧き立つ民衆へと向いた。

　「ギルド…エンパイア！」

　その声に、雄叫びのような声を上げるエンパイア狩猟者らの姿があった。

　「ギルド…パイオニア！」

　再び、雄叫びのような声が上がる、今度はパイオニアの狩猟者らである。

　その雄叫びをじっくりと見たアイゼンが頷き、そばにいたデルヘルム駐在大使に向かい、一度頭をさげると、その場から民衆らへと進みだした。

　アイゼンの動きに民衆らが動く。

　民衆らの真ん中に、幅２メートル程の道ができ、その道を進み始めるアイゼン。

　その後をフレシアスが進み、サーシャが進みだすと、アルベルトは、相変わらずの冷ややかな表情で動き出す…。

　その後にクラウトが続き、各パーティーリーダーらが後を追う。

　一団が過ぎると、民衆らの中に混じっていた参加狩猟者らが後を追い始め、アサトの背中に手が当たった感触が分かると、その感触を確認するために振り返る、そこにはタイロンが笑みをみせ、その隣にはアリッサがいた。

　タイロンの背中越しにケイティが出てきて、アサトの横を通り過ぎ、セラとシスティナに近付いて行った。

　「アサト…、行こう！」

　真っ赤の生地に、黒紫の糸で装飾されているシダが光を吸収しているバンダナを、頭に巻いたジェンスは、アサトの肩に手を当ててから進んだ。

　「あぁ…行こう」

　答えるアサトは振り返り、狩猟者らの流れに混じって進みだす。

　民衆の喝さいは、留まる事を知らないような盛り上がりがあった。

　先頭を進むアイゼンが、広場を出ようとした時に、ふいに立ち止まった。

　民衆が分けてくれた道の真ん中に、髭の顏でずんぐりしている男が立っている。

　ウィザである。

　ウィザの表情を見たアイゼンは、ゆっくり近づき、彼の肩に手を乗せ、小さく何度か握った。

　その行動にウィザは手を置き、アイゼンが握った手を握り返すと、アイゼンは小さく頷き進み始め、ウィザの前に、今度はサーシャが立った。

　「ウィザ…行ってくる…」

　サーシャの言葉に頷いていた。

　ウィザは、ただ頷く事しかできなかったと言った方が正解かも知れない。

　流れる一団、ウィザの前をアサトらが過ぎて行く、見た事のある影を視界に入れる。

　ウィザは…泣いていた。

　大粒の涙を流して泣いていた。

　何度も掌で涙を吹き上げていたが、涙は止まらない。

　その傍らには、ウィザの肩を抱いている女性の姿があった。

　細身の体で、大柄なウィザを受けとめているように見えた。

　ウィザの奥さんなのであろう。

　作っている笑顔だったが、彼女の瞳からも涙が流れているのが分かった。

　その涙の重さが伝わって来た。

　アサトは、ウィザらをみながら握っている太刀の柄に力を込めた。

　…ウィザさん、僕、やります、そして……

　広場を後にした討伐隊は、デルヘルム南正門に用意されている２５台の馬車に、次々と乗り込んだ。

　先頭にあたる馬にはアルベルトとインシュアが向かう、そして、ディレク。

　この３名が先頭である。

　その後続に、アイゼンとフレシアスが乗る馬。そして、馬車軍となり、最後尾を３頭の馬が付いて進む。

　馬車軍の脇にも馬に乗った狩猟者が付くようであった。

　アサトとアリッサは馬に乗り、システィナにセラ、ケイティにジェンス、チャ子とレニィらが馬車に乗り込むと、タイロンが手綱を持ち、アイゼンらと共に先頭を進んでいたクラウトが、その隣に座った。

　アイゼンが一度、後方を確認してから、アルベルトへと視線を持って来て、小さく頷いてみせた。

　「さぁ～、行こう！」

　アイゼンの言葉を聞いたアルベルトは、ゆっくりと南正門を出て、レンガや石で整備されている林を通り抜ける道へと進みだし、その後を後続が進み始めた。

　大きな歓声と喝さいの中で、パイオニア、エンパイア合同討伐隊が、クレアシアン捕獲兼トンネル奪還作戦へと進みだしたのであった………。