遥かなるアブスゲルグ Ⅶ -ルヘルム地方、最後の難関 クレアシアン討伐編-

第3話 鍾乳洞 上

　クレアシアン討伐戦まで、残り２日。

　この日、午前中に牧場で修行をしていたアサトらは、午後から、作戦会議を終了したクラウトを入れて、『デルヘルム』より１時間ほど北西にある洞窟へと来ていた。

　予定では、今日の午後と明日の午前中に、この洞窟で最終調整的な狩りをする事にしている。

　考えて見れば、こうして全員で狩りに出るのは初めての事、『オークプリンス』討伐以来、この地での狩りが容易でなくなった事は確かである。

　襲ってくるマモノもいなく、また、出会った種族は、国王の旗や腕章をつけている者までいて、その場で商売のような物々交換をする時もあった。

　街道を少し離れると、襲ってくる盗賊まがいのマモノはいるようだが、クレアシアンとの遭遇やアサトの病気の事もあり、急遽『デルヘルム』へ戻らなければならなかった事で、戦闘となる場面は皆無であった。

　この洞窟の攻略は、話を聞くと、３層まで行ったのが数パーティーだけのようである。

　腕試しに挑戦するパーティーが主だったようで、無理をせずに３層辺りで引き返しているようであった。

　アサトらは、すでに３層へと達している。

　ここまで来るうちに、戦闘らしい戦闘はしてはいなかった…というか、１層、２層までは、狩りつくされている雰囲気があり、グールの気配すら無かった。

　洞窟内では、何個かのガネットを見つけ、他にも水晶と呼ばれる石と金色に輝く石を見つけた。

　金色に輝く石は、黄鉄鉱と言う鉄鉱石のようだ。

　古では『愚か者の金』と言われる鉱物だと、クラウトが話していた。

　その石を先に見つけたのはケイティであり、その言葉に激怒をする場面もあったが、綺麗だからと言う事で、見つけてはセラが背負っているバックに入れていた。

　この洞窟は、自然に出来た洞窟のようである。

　坑道も大きく拓けている。

　鉱山のように手を加えた穴なら、細くて狭い、それに、壁沿いにも篝火がたかれるような場所も設置され、落盤の危険があるようなところには、木の柱で補強されている。

　だが、この洞窟は、ほとんど手付かずである。

　時折り、狩猟者らが休んだと思われる場所に、篝火や焚火の跡が見受けられたが、他には何も無かった。

　自然に出来た洞窟なので進む道は、ほとんど行き当たりばったりである…というか、大きな坑道を通っているだけだが…。

　話によると、３層目までは、この坑道を通った方が良いとの事というか、他の横穴には、グールが根城にしている場合が多いようだ。

　この坑道より、若干小さめの坑道もあるようだが、安全を期して、この坑道を進む事にクラウトは決めたのであった。

　「次の層に行くか？」

　先頭に立つタイロンは暗い坑道を見て聞いてきた。

　クラウトは、アサトとケイティを見てから、寄り添っているセラを見下ろす。

　そのセラは、クラウトの神官服を掴んで暗闇をただ見据えていた。

　「そうだな、まだまだ試したい事はある…。戦力を考えると、もう少し進んでもいい」

　セラから視線を暗闇へと向け、何かを考えている表情を見せた。

　「じゃ…行くか…」

　鼻をならしながらタイロンが盾を持ち上げる。

　「いや…、待て。ここからは、セラの力を試す。」

　その言葉にセラは目を丸くして見上げ、クラウトの言葉に一同がセラを見る。

　「さて…、それじゃ…、何を送り込んでやろうか…」

　顎に手を当て、何かを考えている表情でクラウトは闇を見つめた……。

　銀色の毛に覆われた、体高１メートル５０センチはあるであろう、オオカミを見上げながら顎下を撫でているセラの姿があった。

　「『シルバ』と『ギン』」とセラ…。

　…ってか、色の呼び名を、変えただけなんじゃ…。

　「いい？今日は先鋒。前を進んで…、私たちは、後をついて行く」

　セラの言葉に耳を大きく動かしながら、辺りの気配を探る２頭のオオカミ。

　そのオオカミらはセラの言葉を聞くと、アサトらへと視線を移した。

　そして、『ギン』であろうか…。

　顔の判断がよくわからないが、瞳が青のオオカミがアサトの元に来て匂いを嗅んできた。

　その行動に少し驚いたが、すぐさま、そばにいるケイティへと向かい、匂いを嗅ぎ始めた。

　その『ギン』に向かい、いきなり抱きついたケイティは、大きな笑顔を見せながら頬をすりすりとしている…。

　…もう、うちの姫は…。

　その光景を見ていたアサトに、今度は『シルバ』だろう…、緑の瞳を持ったオオカミが同じ行動をして見せている。

　その額にある召喚石が見えた。

　その召喚石は、銀色の炎を宿している召喚石である。

　そう言えばとアサトは、ケイティから逃げ始めている『ギン』へと視線を移した。

　『ギン』にも召喚石があり、『シルバ』と同じ色の召喚石。

　これが判断の材料になればいいがと思っていたが、どうやら、『ギン』と『シルバ』の判断は、瞳の色で判断をするしかないようである。

　アサトから離れた『シルバ』はケイティへと向かうと、ケイティの傍には行かずに、少し離れた場所からケイティの匂いを嗅いでいた。

　…まぁ…そうでしょうな……。

　そんな『シルバ』に向かい、不敵な笑みを見せた姫は…、大きく飛んで『シルバ』へと抱きついた。

　その行動に視線を冷ややかにするクラウト…そして…セラ…。

　再び、頬をすりすりしている姫から逃れるように、その場を後にした『シルバ』だが、姫はがっしり掴んで離れない…。

　観念したのか、『シルバ』は、ケイティと共に、残りのアサトらの仲間の匂いを嗅ぐと、暗闇へと視線を移し、そして、何かを探るように耳や鼻を動かしながら暗闇へと進み始めた。

　……ヤレヤレ…。

　抱きついたままの姫を伴いながら進む『シルバ』、そして、『ギン』。

　その後を、あきれ顔で進み始めるアサトら一同…。

　「今度は戦い方を変える…、先頭をタイロン、アタッカーをジェンス、サブを…『ギン』と『シルバ』…。」

　クラウトの言葉に、セラは再び、目を丸くして見る。

　「君が、『ギン』と『シルバ』に命令をするんだ。いいか？」

　「命令？」

　不思議そうな表情で見上げていたセラは、その言葉に小さく頷いてみせた。

　「今回は、ちょっとした試しだ、セラが、『ギン』と『シルバ』に命令…そうだな…、もし３体の敵がいて、３体が一斉に襲ってきたら…、タイロンが右に弾く、その弾かれたのをジェンスが狩り、次の敵は、左に弾く、その左を…『ギン』か『シルバ』のどちらかに狩らせるか、止めさせる…。３体目は、ジャンボが狩る…、『ギン』でも『シルバ』でも、どちらかが余っている状況…、そこで、劣勢とみられる者の援護に向かわせる…」

　クラウトの言葉を、どう理解していいのかわからない表情を見せていたセラに、システィナが近付いた。

　「大丈夫よ…わたしが傍で教えてあげるし、クラウトさんも…」

　後方から言葉をかけたシスティナを見てから、クラウトへと視線を移すセラ。

　クラウトはメガネのブリッジを上げ、「僕が言う事を彼らに伝える。今はそれでいい。この先、たくさん経験を積んで覚えていけばいい。」

　クラウトの言葉は少しきつかったが、まっすぐに見ている視線に、クラウトの考えがわかった。

　学びは必要と感じたセラは、小さく頷いてみせた。

　グールがいると思われる横穴を見ながら進むオオカミ。

　このくらい大きなオオカミをグールも見た事がないのか、姿を消して行った横穴からはグールの気配はなく、すでに逃げているような感じであった。