爪

仲間意識

「で、誰が犯人だと？」

「え？　私に訊くんですか？」

　みっともないが、手を掌わせて頼んだ。

「芳枝さんです」

「……芳枝？」

「No.２の」

「……ああ。……しかし、彼女にはアリバイがあったはずだ」

「そのアリバイをしたのは、芳枝さん専属のヘルプをしていた多恵さんじゃないですか？」

「……ちょ、ちょっと待ってくれ」

　俺は急いで、篠崎からＦＡＸで送られた事情聴取のコピーを取りに行った。立場は逆転していた。

　戻ると、裕子は当時のことでも思い出しているのか、遠くを見るような目をしていた。

「確かに、多恵が、芳枝と一緒にいた、と証言してます」

「……やっぱり。多恵さんは、芳枝さんのためなら何でもすると思うわ。多恵さんは若くもないのに、指名客が無くて、いつも、ヘルプをしていた。そんな時、芳枝さんが、専属のヘルプにしてあげたの……」

　俺は話を訊きながら、不謹慎だが、なぜだか、裕子と結ばれる予感がしていた。

「……専属のヘルプになると、場内指名といって、本指名の半額の指名料が貰えるの。だから、多恵さんは芳枝さんに感謝したはずよ。だから、芳枝さんのアリバイ工作だってしてあげたはず」

「だが、なぜ、芳枝は飛鳥を殺したんだろう……動機は？」

「それも、私に訊くんですか？」

「ついでに頼む」

　掌を合わせた。

「飛鳥が入る前までは、No.１だったのは、芳枝さんだった。飛鳥の商売方法は汚かった。手練手管（てれんてくだ）で他のホステスの客を自分の指名客にしていた。芳枝さんの客も例外ではなかった。

　本来、一度指名になったら最後まで指名になる、永久指名のシステムの店が主流なんだけど、あの店は違ってた。客の好みに合わせて、指名を変えることができた。

　……そう言えば、こんなことがあったわ。芳枝さんのお客さんで、佐々木さんて人がいたんだけど、ある日、飛鳥が佐々木さんと同伴してきたの。

　そして、待機していた芳枝さんに言ったの、『よかったら座って』って。今まで自分のお客さんだった佐々木さんの席に、ヘルプで座ることになるのよ。でも、芳枝さんは、笑顔で『いらっしゃいませ』って言って座ったわ――」

　裕子は我がことのように無念の表情をした。

「悔しかったでしょうね……でも、それだけじゃないの。芳枝さんの恋人まで奪ったって、聞いたわ。……芳枝さん、病気のお母さんが故郷に居たんですって。それで、頑張ってたのね……」

「あなたのように？」

「えっ？」

　吃驚（びっくり）したように俺を見た。

「ママが言ってましたよ、あなたには何か違う目標があった。だから、問題を起こさないように、丁寧な仕事をして頑張っていた、と」

「……だって、揉（も）めごとを起こして、三面記事の女になりたくないもの」

　その言葉は、裕子の当意即妙（とういそくみょう）だと思った。

「まぁ、いいや。ところで、芳枝が真犯人だと、皆、知ってたの？」

「たぶん」

「じゃ、どうして、黙ってたんだ？　客が減るから？」

「それだけじゃないわ。……仲間意識かな」

「仲間意識？」

「そう。飛鳥は皆から嫌われていた。死んでくれて清々（せいせい）したと思ってる人は沢山いたと思うわ」

「ママもか？」

「ママにしたって、No.１の飛鳥が居なくなったんだもの、No.２の芳枝さんに期待するしかないじゃない。逮捕されたら、客は減るし、店の評判も悪くなるもの。　だから、皆が、もしかして芳枝さんが犯人かも、と思っても、わざわざ、言わないでしょ？」

「……なるほどね。話はまた、後で伺います。お腹が空いたでしょ？　食事を作ります」

「……ええ」

　芳枝を哀れんでか、裕子は寂しげな目で俺を見上げた。

　――裕子は山菜の天麩羅（てんぷら）を旨そうに食べながら、俺に笑顔を向けた。俺は嬉しくて、ほっとした。

　食後のお茶を飲んでいる裕子に、

「……ところで、一つ確認ですが。事件の翌日、爪を切っていたそうですが、どうして？」

　気になっていたことを訊いてみた。

「爪？」

　裕子が自分の指先に目をやった。

「……ああ。引越の時、何します？」

　逆に問われた。

「……荷物の片付けとか」

「そう、荷造りです。あれって結構、力が要りますよね？　重い段ボールを持ったり、ガムテープを貼ったりすると、爪が割れたり、傷付けたりする可能性もあります。だから、切ったんです」

「……なるほど」

　納得して、裕子を見ると、

　“刑事のくせに、そんなことも推測できないの？”

　みたいな顔をしていた。俺は自分の浅はかさが情けなかった。勝手な解釈によって、裕子を容疑者にしていたのだ。裕子に申し訳なく思った。

「芳枝が今、どうしてるか、電話してみます」

　新しくお茶を淹れてやると、篠崎に電話をした。

　メモ用紙を手にして戻ると、

「鈴木さん、明日、富山に付き合ってください」

　俺は取り急いで言った。状況を把握した裕子は、

「……はい」

　と、ゆっくりと頷いた。

　車中、裕子は暫く車窓を流れる景色を追っていたが、やがて、バッグから文庫本を出して読み始めた。

　裕子の不図（ふと）見せる寂しげな表情が、俺は気になっていた。

　駅前のシティホテルに裕子を置くと、その足で、芳枝の実家に向かった。