桜吹雪に鋼鉄の楔

３１話 整備場／落としどころ

　夜の帳が落ちた、多種族連合軍基地。

　夜汰鴉を染め上げた血が、水に洗い流され、落とされていく――。

　その光景を、整備場の片隅（ドワーフの住処）で、鋼也はただ眺めていた。

　あの日から赤く黒く淀んだままの左目で。感情を伴わない、ヒトのままの右目で。

　その片手は、何を考えているそぶりもなく、髪飾りに触れていた。首から下げた認識票（ドックタグ）、それと同じ紐にくくられた、桃色の髪飾りに。

　ホースから流れる水が止まる。蛇口を捻って止めたドワーフ――イワンは、その髭面を鋼也に向けた。

「坊主。お前、いつまでそこにいる気だ？」

「…………」

「……小屋には戻んねえのか？お前、戻ってきてから、結局一回も行ってねえだろ。あの小屋」

　そのイワンの言葉に、鋼也は自身で知らず、首から掛けた髪飾りを握り締めていた。

　あのプレハブ小屋に鋼也が一度も戻っていない。それは、確かだ。

　基本、いつもこうして整備場に居る。“夜汰鴉”を眺めている。

　たまに見かねたイワンや扇奈につれられて出歩き、だが結局ここでこうして待っている。

　……待っているのは、敵（竜）が居るというその知らせだけだ。

　一日に一度、あるいはそれ以上……近場のどこかに竜が居て、それを聞くたびに、鋼也はすぐさま夜汰鴉を纏う。鋼也はこの一月それだけを続けていた。

　……他に、する事がないのだ。あのプレハブ小屋に戻ったところで………居ないことの重さを痛感するほかにない。

「……………」

「……どうしようもねえな」

　応えなかった鋼也に、イワンは肩を竦めて見せた。

　それから、ボロボロの布で“夜汰鴉”の水気を拭き始めながら、イワンはまた口を開いた。

「……そういや、坊主。聞いたか？ゲートの話」

　問いかけて、答えがない事にイワンが肩を竦め、結局追い出すことはない。

　それが、この一ヶ月の挨拶のようなものだった。

　だが、その後に世間話が続くのは珍しい。

　まして、話題は………それこそ竜（やる事）の話だ。鋼也は相槌を打つ。

「………ゲート？」

「ああ。あれからもう一ヶ月くらい、お前らほぼ毎日トカゲぶっ殺してるだろ？お前だけじゃなく、アイリス達もほかも、毎日出張ってる。ってのに、毎日毎日どっかしらにトカゲが残ってやがる。この間でかい戦であらかた削ったはずだってのに、逃がした数に比べて、残ってる数が多すぎる。で、そのトカゲは何処から来てるんだって話だ。その結論が、」

「……ゲートがある？」

　＜ゲート＞。この世界に竜が這い出てくる、その根源。文字通りの入り口で出口だ。

　それが、存在する（ある）。

　世界中、ゲートがある地点は派閥国家人種種族関係なく、世界地図に統一明記されている。共有するべき問題として、測量と観察の結果、その竜の巣（ゲート）は全人類から監視されているはずだ。

　だが、そもそも何がどうなって現れたのかわからない代物でもある。

　時たまこうして、ゲートが突然現れることがある。

　それが、この戦域――この多種族同盟連合軍基地の近辺で発生した……そんな話を、イワンはしているのだ。

「無限に竜（トカゲ）が出てくるってことだ。このままじゃ永遠、な。永遠戦いっぱなし。あくまでまだ噂話なんだけどよ、まあ、経験上この感じはマジであるな。忙しすぎる。この近くのどっかに、新しいゲートがある。将羅の爺さんはその内手ぇ打つと思うぜ」

　無感動に、鋼也はその話を聞いていた。

　ゲートがあるからなんだと言うのか。無限に竜が出るなら、無限に暇を潰し続けるだけ……。

　破滅的で投げやりな無思考。

　そこに沈む鋼也を一瞬眺めて、イワンはまた作業に戻りながら、話を続けた。

「………やめらんねえんだろ？どうして良いかわからない。恨むより疲れちまって、感情の落としどころがないわけだ。そういう時に、なんつうか、切りよくってのも変な話だけどよ……」

　イワンの話の意図が読めず、……読む気もなく、ただ耳を傾けるだけの鋼也へと、イワンは話し始める。

「俺には、息子がいた。まあ、俺だけじゃなく、他の奴らも……それこそ扇奈とかだって皆、似たようなもんだろうけどよ。いた、だ。過去形だよ。わかんだろ？そういう世の中だ」

　鋼也は余計な口を挟まなかった。

　イワンは、作業を続け、話も続ける。

「で、まあ………俺も昔、どうして良いかわかんなくて、トカゲぶっ殺してぶっ殺してよ。いくら憂さはらそうが戻ってくるって訳じゃねえ。お前も、似たような気分で死にに行ったりばっかだったろ？その結果何があった？結局そこにはなんもねえ。なんもねえけど、他に憂さ晴らす方法が、今のお前にゃ見えてねえ。だろ？昔の俺にも見えてなかった。見えないまま疲れ切って、最後には切り良いところをどうにか見つけて、そこを落としどころにしたわけさ」

　前の喪失。

　仲間（家族）に背を向けた後。

　……確かに、鋼也は死のうとした。

　死に切れなかったのは、別の、それこそ未練に縋ったからだ。

　楽になれたのも、同じ理由。死にに行った結果じゃない。

　桜が居たから。最初は命令で、いつの間にか命令がどうでも良くなっていた。

　そのおかげで、鋼也は今も生きていて、鋼也は今も、苦しんでいる。

「竜全部ぶっ殺す、ってのは、まあ若さだよな。それ遂げるまで若さが持たねえよ。ましてお前、半分別混じってるらしいっても、ヒトだろ？どう考えても寿命がたんねえよ。だから……」

　そこで、イワンは作業の手を止めて、鋼也へと……それこそ息子でも見るような、他人である分それよりも幾分親切な視線を向けた。

「ゲートぶっ壊して。それで、……全部まとめて、それを落としどころにしとけよ。何にも出来なかったけど楽にはなりました……ってタイプじゃねえだろ？なんかやり遂げて、まとめて折り合いつけて、楽になれ」

　イワンが何を意図して、何を言っているか……鋼也にもわからないわけではない。

　ただ、わかりたくないのだ。

　わかりたくないと思い、髪飾りを握り続けながら……鋼也は問いを投げた。

「………それでやめて、何が残る？」

「案外なんだって、次ってもんがあっちまうもんなんだよ。こういう、趣味もそうだしな」

　そんな言葉と共に、イワンは“夜汰鴉”を軽く叩いた。

　その光景に、鋼也は少し笑う様に、息を漏らす。

「……整備は、趣味か？」

「今じゃ仕事だ」

　そう、イワンが応えたところで、整備場に踏み込む人影があった。

　現れたのは、扇奈だ。

　扇奈は鋼也を見て、イワンを見て、努めた軽い調子で声を投げる。

「……結局ここかよ、鋼也。なんの話してたんだ？」

「男の話だ」

　妙に得意げに言ったイワンに、扇奈は呆れたような表情を浮かべ、それから、からかう目を鋼也に向けた。

「はあ？ああ……溜まってんのか？」

「違う」

　即答した鋼也にどこか嬉しそうな笑みを浮かべ、扇奈は言う。

「よし、鋼也。……人気のないトコでも行くか？」

「からかわれてやれる気分じゃない」

「むしろ、そんな気分の時があんのかって………ああ、いや。まあ良いや。とにかく、飯行くぞ、飯。お前食ってねえだろ、今日。知ってるからな？あんたはあたしが預かってるあたしの部下だ。頭領の顔立てろって」

　何もかもを誤魔化すように、そう言った扇奈を鋼也は眺め………やがて、立ち上がった。

　扇奈は意外そうな表情を浮かべ、すぐにそれを笑顔とからかいの奥に隠す。

「お？行くのか？………人気ないトコ」

「そっちじゃない。栄養摂取だ」

「精神の？」

「…………」

「怒んなよ、鋼也。そうだ、たまにはよ………」

　話し続ける扇奈の後について、鋼也は整備場を後にしていく。

　それを見送った末に、イワンは“夜汰鴉”に視線を向けた。

「……なんだかな」

　そう呟きながら、イワンが眺めるのは夜汰鴉の傷だ。

　今日も、今もその装甲にある、左側の傷。

　この一月。戦闘において鋼也が被弾して帰ってくることは、戦闘回数の割には少ない。

　ただ、傷を負わないわけではなく……その傷は決まって、夜汰鴉の左側にある。

　あの、赤黒く変わった目の側に。

「……また、左っすね、おやっさん」

　若いドワーフのうちの一人が、傷跡を眺めるイワンにそう声を投げてくる。

「ああ。左手前だ」

　応えたイワンを脇に、若いドワーフは左手の玩具――ドワーフ達が工作したバンカーランチャーに視線を向ける。

「バンカー、今日も使ってねえですし」

「使いたくても使えねえんじゃねえのか？」

「じゃあ、やっぱあの目………」

「……もう目じゃねえんだろ」

　それが、一ヶ月鋼也の鎧を観察し続けた上での、イワンの結論だった。

　左目が眼として機能していない。

　前半分の視野が欠けていて、その方向から来る敵には対処が遅れる。

　左手につけたバンカーも、見えていないから狙いを定めようがなく、使いたくても使えない。

　世間話のような風情で、若いドワーフは呟いた。

「でも、なんで被弾するんすかね？レーダーで全方位わかんじゃないすか？」

「見えてた範囲は目視に頼ってたんだろ。慣れすぎてんだよ、両目ある事に。当然の話だけどな。で、欠損した分の視覚が、まるまる死角になってる。前まであった反射がはたらかねえんだろ。……多分な」

　そして、おそらく鋼也は、その状態のまま、一月戦い続けている。

　止めるべきではあるんだろう。だが、イワンが止めろといって止まるわけも無い。

　扇奈だって気付いてるはずで、止める言葉くらい投げているはずだ。その上での、この状況。

　扇奈で無理なら、今のこの基地に、鋼也の自殺を止められる人間はいないのだろう。

　それこそ………鋼也自身のほかには。

　だから、誰しも、尻を拭う方向で動いてる。イワンも、だ。

「……例のプラン準備しとくか？」

「改修案っすか？でも、確実に隻眼ならもう……」

「それでも死にに行く可能性高いだろ、あれ。そん時に死なせない準備しとくのが俺らの今の仕事だ。違うか？」

「……違わねえっすね」

　どこか軽い調子で、若いドワーフは呟き、離れて行った。

　それを見送った末、イワンはまた“夜汰鴉”へと視線を向ける。

　止めるべきだと、誰しもわかっている。鋼也自身でさえ、わかっているはずだ。

　わかった上で、誰一人力付くでは止めようとしない。それで問題の本質が解決するわけでは無いのだ。

　甘いのか甘くないのか。

　情があるのかないのか。

　まがいなりにも軍であるはずの場所でやるようなことではないが、どうもこのオニの住処は、必ずしも合理性だけで動いているわけではないのだ。

　あるいはこれは、鋼也とお姫様がこの基地にもたらした何かなのか。

「若すぎるんだよなぁ……。どいつもこいつも、なにやってんだかな」

　おっさんは情に頭を搔き、……結局ガラじゃないと、仕事の話（機械いじり）に頭を切り替えた。