桜吹雪に鋼鉄の楔

２８話 幽鬼

「ええっと……そうだ。言ってませんでしたよね？……お帰りなさい」

　躊躇いがちに、あの子が言った。

「結局必要最低限しか喋ってくれないし………もうちょっと仲良くなれたら嬉しいな～って、思ったり……」

　覗うように、あの子が言った。

「あ！……直りましたか？あの………Ｆ……ＰＡ？」

　多分、半分以上わざと、可愛くみせるように、あの子はとぼけて。

『――先を思いなさい。逃れ生き延びたその先を。私は皆様の名を決して忘れません。この難局の末―――』

　ふと、画面で見た、その雰囲気が意外で。

「私は、決めたんです。駿河さん。………お願い」

　泣きそうなその声に、俺は追い詰めてしまったと、怯えて。

「……死なないで下さいね？」

　泣きそうなその声に、………俺は覚悟を決めた。

　覚悟を決めた割りに俺は不甲斐なく、生き延びて帰って、それでもあの子を泣かせてしまって。

　名前を呼ばれたのが、呆れるくらい嬉しくて。

　攫いに行って、すぐに頷いてくれたのが嬉しくて。

　あの子の自棄に不安になって。

　気取って見せて。

　あわせてくれて。

　照れて。拗ねさせて。不安になって。受け入れられて。

　……子供みたいに遊ぶのが本当に楽しくて。

「……鋼也」

　最後に名前を呼ばれた時は、あの子はまた、怯えていて。

「……待ってますね」

　それはきっと、あの子の願いで………俺はどう、答えたんだったか。

　待っているなら会いに行こう。このまま終わればきっと、会いに逝ける。

　それが、オレの、心の底からの望みだ。

　だから、俺は、このまま死にたくて―――。

　余りにも強烈で残酷なフラッシュバック（たった今見た光景）。

　――動かない彼女。見覚えのある服。赤い。頭があるべき場所。バックスクリーンのようなテントの布には赤い液体がべったりと――

　死にたいと。死にながら。死を願って。

　あるいは、スルガコウヤはそれ（死）を願ったからこそ―――。

　―――ドス黒い奇跡に生かされた（自分自身に裏切られた）。

　＊

　ずちゅ。

　白銀だった竜は、尾を引き抜く――。

　降りしきる雪に血とこびり付いた脳漿が混じる。

　左目を抉り取られた黒い鎧は動きを止め、倒れる事もなく立ち尽くす。

　死んだだろう。白銀だった竜はそう思った。

　まさか頭を潰して生き続ける生物がいようなどと、利口なトカゲが思うはずも無い。

　未練（感情論）。

　妄執（感情論）。

　執念（感情論）。

　狂気（感情論）。

　怨嗟（感情論）。

　―――偶然（合理性）。

　ヒトから、別のモノへの変異過程。

　脳構造の、空子受容体の、容積におけるスペースが、強制的に作られた結果。

　心は望まず、身体は求めていた奇跡的な変質の結果。

　それらを、白銀だった竜が知るわけも無い。

　学ぶ機会さえ、存在しなかった。

　―――気付いたら切られていた。

　白銀だった竜の瞬間移動は、半分以上反射だ。

　痛覚に対して反射的に瞬間移動にうつる（蟲のように逃げ出す）。

　だから首の皮一枚、ぎりぎりであっても常に逃げ延びてきた。

　今回も、反射的な瞬間移動は作動していた。

　切られた、後に。

　それだけ、異常なほどに、その亡者の動きは速かったのだ。

　白銀だった竜。その単眼に映るセカイが、ずれる。

　たとえ首を切り取られても即死はしない。脳が酸素を得ている数秒は知覚を保有し続ける。

　その、末期の数秒―――白銀だった竜が目にしたのは、理解の外にある恐怖だ。

　奇跡―――そう呼ぶには余りにもドス黒すぎる、狂気の化身。

　黒い鎧――一閃の姿勢のまま止まる夜汰鴉、抉ったはずのその左目の部分で、赤黒い肉が蠢いていた――。

　湧き出るように、噴出し、吐き出し、形成されたのは――ただただ血が風化したかのように黒く、瞳孔の変わりに真紅のナニカがある、義眼（レンズ）のような肉体の一部（空子受容体）。

　その義眼に単眼が―――単眼に義眼が映る。

　白銀の竜、だった首――その末期の思考は恐怖しかなかった。

　理解不能な存在への恐怖。自身の終焉への恐怖。目の前の化け物への恐怖――。

　その恐怖は、恐慌は、有象無象（トカゲ共）へと伝播する――。

　今更、瞬間移動が実行に移る。

　白銀の竜の首が消え、首を失った身体が、血を噴出しながら倒れていく――。

　直後轟いたのは、咆哮と地鳴だ。

　革命軍野営地。その地獄に取り残され、その地獄の最中で恐怖を植えつけられた数多の竜の咆哮と恐慌。

　数多の竜が、地獄の中恐怖に淀んだ目をしながら、夜汰鴉へと殺到する――。

　血肉の色をした義眼は、死んだような目は、それを無感動に、無表情に眺め………。

　――雪夜に、静かな剣閃が舞う。

　切り取られたその刹那に舞い散るのは、冷たい残骸だ。

　雪。

　血。

　雪。

　よだれ。

　雪。

　牙。爪。尾。………ただの一閃で両断された何匹もの竜。

　殺到する勢いのまま――殺到する途中で死んで――竜の残骸はぐしゃりと雪を滑っていき、返り血だけが黒い鎧に降り掛かる。

　誰一人として、それを気に止めた様子はない。

　まだまだ竜は迫り。

　完成した兵器は、迫る竜（死）へと歩きながらただ流麗に―――刃を振りかざし続けた。

　＊

　スルガコウヤには、もう、何もなかった。

　身体は確かに生存を続け、だが、心の方はもう死んでしまったのかもしれない。

　何の思考も存在しない。無意識にただ、積み上げた殺意（技術）だけが、迫る竜へと機械的に対処し続ける。

　元々速く強く動くＦＰＡ（人工筋繊維）は、目覚めた生まれ（異能）

でなお俊敏になお強靭に。

　幾ら振り回そうと、野太刀は折れもしなければ刃こぼれもしない。

　―――その変質もまた遅すぎた。そう、嘆く気力すらなく、それでも執着するかのように、積み上げた技術と反射が竜を殺し続ける。

　それは、地獄（戦場）を知っていればおかしな光景だっただろう。

　おびえ竦み、激情でタガを外しているのが、徒党を組んで襲い掛かる竜の方なのだから。

　意思もなく感情もなく、ただ機械的に死骸を量産し続けているのが、ヒトの方なのだから。

　ただただ、異様に速いだけの暴力。

　死線を越えすぎて無意識に動く効率的な立ち回り。

　切って切って切って切って切って切って――――怯えたのか動きを止めた竜を切って。背を向けて逃げ出そうとする竜の尾を踏んで縫い止めて切って。しゃにむに尾を振り回してくる竜を切って。

　スルガコウヤ（ただの兵器）にはなんの感慨もなかった。

　ただ、むなしいだけだ。

　確かに、誰かに、叩き込まれた技術。教え込まれたすべて。他人を生かすために、失いたくないモノの為に自殺を続けて、………けれど結局、それが生かすのはスルガコウヤ自身だけ。

　どうしても失くしたくないモノがあった。

　それが何か、もう、思い出せない。

　笑顔を思い出そうとする。

　………弾けたトマトが脳裏を過ぎる。

　だから、消してしまいたい。忘れ去ってしまいたい。

　その最後を、覚えていて欲しいと、あの子がそう願うとは思えないから。

　白い雪の最中に忘却してしまったように―――心がすべての理解を放棄する。

　身体（ヤタガラス）がすべての竜を殺そうとする。

　静かになる（制圧する）まで地獄を舞う。

　冷たく、楽しそうに、雪玉をぶつけられた思い出が。

　生臭い返り血にすべて覆い隠されるまで―――。

　＊

　気付くと、スルガコウヤは、静かな地獄の片隅に立っていた。

　竜の死骸が見える。竜の死骸が見える。竜の死骸が見える。竜の死骸が見える。

　視界の続く限り、動くのはもう雪だけの、そんな、静かな地獄。

　その風景を眺めても、スルガコウヤは何の感慨も抱かなかった。

　ただ、自身がその戦域を制圧したことだけを理解した。

　理解した上で………次に何をするべきかがわからない。

　何処に帰れば良いのかもわからない。

　何を求めれば良いのかもわからない。

　迷子のように、ただ白いモノだけが無機質に降り注ぐそこを、返り血で真っ赤な甲冑は歩き出した。

　脳が麻痺していたのだろう。再生した反動もあったのかもしれない。変質した副作用もあったのかもしれない。

　……ついさっきまで確かに抱えていた激情がなんだったのか、スルガコウヤは思い出せなかった。

　真っ白な中、赤い、足跡を残し………人形のような足取りで、スルガコウヤは何処へ向かっているのかもわからずに、歩んでいく。

　雪玉をぶつけられたような気がした。気のせいだろう。そちらへと歩く。

　からかわれたような気がした。気のせいだろう。そちらへと歩く。

　――そう、全部、気のせいだ。

　知っていただけ。忘れようとしても、覚えている（忘れられない）だけ。

　落し物が、何処にあるのかを。

　スルガコウヤは足を止める。黒い（赤い）甲冑が開き、スルガコウヤは鎧の中から這い出て………直後、雪の中に倒れこんだ。

　オニの力で無理やりＦＰＡを動かしていただけだ。たとえ傷がふさがったとしても、体力がもうまるで残っていない事には変わりない。

　雪が身体に積っていく………。

　このまま眠ってしまおうかと、スルガコウヤはそんな事を思った。

　けれど、そんな事を考えてみただけで、結局、スルガコウヤは立ち上がった。

　真っ白な世界だ。そこら中に残骸――竜、テント、ＦＰＡ――それらの形は見えるのに、色はすべて雪に溶けている。

　そんな真っ白な世界に、たった一つだけ、不思議と、色が見える。

　……髪飾りだ。

　それを、スルガコウヤは拾い上げる。それについた血を指で拭い、その色を眺める。

　死にたいと願った。けれど………死ねはしなかった。

　忘れたいと思った。けれど………忘れる事はできそうになかった。

　すぐ傍に、豪華だったテントがある。

　………見に行こうとは、思えなかった。もう一度見たら、今度こそ笑顔を思い出せなくなる気がする。それは、寂しすぎる。

　よろよろと、ふらついて、鎧の元に戻り、返り血が服につく事もいとわずに、それに背を持たれて座り込む。

　座りこんだままに、手の中の髪飾りを眺める。

　涙は、出なかった。

　悲しくなかった。悲しいと言う言葉で言い表せない喪失を、だから、スルガコウヤは受け入れきれないまま、嘆く体力も気力もなく。

　座りこんだ青年を。

　髪飾りを眺める青年を。

　ただ、ただただ………雪だけが包み込んでいた――。