桜吹雪に鋼鉄の楔

６章 凍えた世界に熱情を

１８話 桜花／夢の終わりが

　血ばかりを見ている気がする。

　この場所、救護施設で。

　酷い、本当に酷い光景を見て。

　雪の中座り込んだら、血の匂いのする羽織を肩に掛けられて。

　………戻ってきた鋼也は血だらけだった。

『桜』

　血だらけの鎧に、そう呼ばれて、もしかしたら、気のせいかもしれないけれど………その後、鋼也は何かを言った。

　掠れてしまっていて、聞き取って上げられなかったけれど………もしかしたら、『逃げよう』とかだろうか？

　連れ出してくれるつもりだったのかもしれない。

　私も、連れ出して欲しかった。

　けれど、鋼也の傷が、それを許さず。

　そして、私は今も血を見ている。

　ぽつぽつ。赤い雫が垂れている。静かな救護施設の一角。チューブで繋がった輸血パックに。取ったばかりかもしれない、血。

　そのチューブが繋がる先、ベットには、中性的な青年が寝込んでいた。

　身体中に裂傷。内出血。打撲。……詳しく聞く度胸はなくて、詳しく聞けるほど、私は冷静ではなくて。

　雪の中。

　動かない真っ赤な鎧に縋りつく私を、どかしたのは確か、扇奈さんだった。

　こじ開けたＦＰＡ。ずるりって、だから、血だらけの鋼也が外に引き出され、運び出され。

　処置も、見ていられなかった。ずっと外で座り込んでいた。

　季蓮さんが出てきたときも、私は何も尋ねられず、ただ視線だけを向けた。

『大丈夫。一命は取り留めたわ』

　優しい嘘の様に、そんな響きの言葉を聞いてから、今日で３日。

　鋼也は確かに生きている。触れると体温がある。ただ、目を覚まさないだけ。

　３日間ずっとだ。鋼也はずっと眠ったまま。

　私はずっと、ただ鋼也が目覚めるまで、横に座って待っていた。

　先のことを良く考えられないまま、寝顔に、いつ起きるんだろうと思いながら。

　今だけ見ていれば。今、目の前だけを心配していれば。……先の事を考えないで済む。

　静かな病室で、私は血を見ている。

　輸血。……私と鋼也は血液型が違う。種族の違いより、そっちの方が大事らしい。元々、純粋なヒト、とか、純粋なオニ、とか、そう言うのはもう長い歴史でいなくなったらしいし。

　身を乗り出して、寄りかかるように……これで『痛い』とか言いながら起きたらちょっと面白いな、と思いながら、鋼也の胸に頭を乗せる。

　鼓動が聞こえる。規則的な鼓動が。ああ、本当に眠っているだけなんだ、と。

　私は安心して。

　波の音を思い出すような鼓動の中、安堵にもたれかかったまま、私は、瞼を閉じた。

　＊　

　夢を見た。１年前位の……もう、ずっとずっと前の様な気がする、そんな日の夢を。

　よく考えると、宮殿が洋風なのは不思議だなぁ、ってそんな事を思ったのは確か、高校の卒業を控えたある日。

　皇族、となるための説明を受ける、その為にと聞かされて。本殿とか、パブリックハウスとか、なんでか人によって呼び方が違う、だから……私の家に久しぶりに帰った時だろう。

　詰まんない話を聞くんだろうな～って。そんな事を思いながら、……“桜花”になりたくなくて拗ねてたから、だから私はムスッと帰って。

　ムスッと帰った私を、家族が総出で出迎えてくれた。

　お父様。お母様達。兄妹達。

　一同に会すのは凄く珍しい。皆忙しいし、皆、それぞれ、険悪だったりするから。

　その場に居なかったのは、放蕩者の、例のプリティブロッサムの、紫遠（しおん）兄さんくらいだろう。

　何のための集まりか。それは、多分、私が皇族になる、というその祝福の場だったのかもしれない。でも、誰もそれを口にしなかった。

　ただ、久しぶりに会ったから、と皆笑顔で。

　それはどこか誕生会のようで、更けて行くと主賓が中心から外れるのはそういう会の常だろう。

　お母さん達は隅っこでぎすぎすしだし、けれど弟達が泣き出すと全員おろおろしながら世話を焼き始める。

　第１皇子、長兄の蒼真（そうま）兄さんと第４皇女、紅葉（くれは）姉さんが、隅っこで難しそうな話をしていて、それを第２皇子の橙理（とうり）兄さんが恨めしそうに眺めている。

　話に混じりたいならそうすれば良いだろうに。人見知りなんだから、とそんな風に思っていたら、橙理兄さんは第５皇子、銀杏（いちょう）兄さんにちょっかいを掛けに行った。

　色々、裏で、政治があったのかもしれない。

　けれど、私から見たら、全部ただの、家族の話だ。お酒が入ったら色々収拾が付かなくなって、結局主賓のはずなのに、下の子たちの面倒を見るのが私、とか。

　親戚の集まりって、多分こんな感じなんだろうなって。

　お父様は泣き上戸だ。私がいる時だけかもしれない。いつも厳格なのに、その時だけ、私の“お母さん”の話をしてくれた。

『紫遠と桜花は、良く似ている』、と。

『奔放で強かで、……自分に正直だ』、と。

　……継承権蹴った紫遠兄さんには当てはまりそうだけど、私、それ当てはまるかな？って。

　そんな事を思いながら、私は頷いておいて。

　そんな、だから………思い出だ。

　………なんでこんな事を思い出したんだろう。

　多分、鼓動を聞いて、安らぎにまどろんで、懐かしい思い出が揺り覚まされて。

　現実が思い出を引き裂く。

　継承権争い。

　………私が帰る先は、そこだ。

　私の家族が殺し合いをしている、そんな現実が、私の帰る先。

　そう、思っていた。

　＊

「桜」

　呼びかけられて、私は瞼を開ける。変わらない、ベット。鋼也はまだ寝入っている。

　あんまり廻らない頭のまま、私は身を起こして、声の方に視線を向けた。

　扇奈さんだ。けれど、いつもの扇奈さんとは違う。笑っていない……笑う余裕も無いといった、そんな、冷たい目をした扇奈さんが、私を見て、まだ寝込んでいる鋼也を見て………また私を見て。

　扇奈さんらしくない口調で、その優しいお姉さんは言った。

「……殿下。お送りします。身支度を」

　意味がわかった気がした。扇奈さんの態度の意味。今の、状況。

　あの基地を逃げ出したばかりの、何も知らない“桜花”だったら、何にもわからないまま流されていただろう。

　けれど、“藤宮桜”は、ほんの少しでも普通じゃない場所に居た私は、状況がわからないでもなかった。

　噂話はここにも届く。帝国軍が、連合軍を助けてくれたそうだ。

　そして、多分、助けてくれた理由は、“桜花”。

　だから私は帰らなくてはいけない。

　けれど、私は嫌だった。“藤宮桜”で居たかった。……せめて、帰るなら、鋼也と一緒にって。

　扇奈さんの前で声を荒げたのは初めてだったかもしれない。

　でも、上手く丸め込む事は、結局、感情論ばかりの小娘には出来なくて。

　扇奈さんは、私を丸め込む。たった一言で。

「桜。……あたしらに、ヒトと戦争させる気かい？」

　なんとなく、だ。扇奈さんの、その冷たい口調は、嘘だと思った。何かを隠している気がする、と。

　でも、同時に現実だとも思った。私が居るから、帝国軍は助けに来た。私がいないと言えば、それは、この基地の人が嘘を言った事になる。

　本当に戦争になるかは、わからない。

　けれど、敵対はしてしまうだろう。

　………私一人のわがままのせいで。皆、優しい人なのに。

　せめて、鋼也が目覚めるまで。そう言っては見ても、扇奈さんは首を横に振る。

　もう、３日待たせてる。限界だ。

　結局、私は頷くほかなかった。

　ベットを眺める。鋼也は、まだ、寝込んでいる。

　……もう会えないって、そう言う訳じゃない。そう、鋼也も帝国に帰ってくるだろうから、その時に、私はわがままを言おう。お姫様なんだから、わがままを言ってあわせてもらおう。

　そう考えて、私は、私を納得させた。だって、ほら………。

　＊

　全てに制限時間が付いている事は、最初からわかっていた。

　いずれ、“藤宮桜花”ではなく、ただの“桜花”と呼ばれる様になると、そうわかった上で、普通に暮らしていた。

　普通が終わって、演説の勉強をして、演説しにいって、そこが、酷い場所で。

　連れ出された私は、“藤宮桜”だ。

　結局、オニさん達に”桜花”だとばれちゃってたみたいだけど、それでも、“藤宮桜”のまま、多種族同盟連合軍の基地で過ごして。

　だから、普通みたいな日々がそこにあった。

　プレハブ小屋。ストーブを囲んで。様子を伺うと、向かいに無愛想な顔がある。目が合うと、ちょっと視線を逸らすし。クスリと、笑わないのは無理だ。

　それで良かった。それが良かった。そのままが………。

“桜花”は、モノだ。

　政治、軍事………立場に見合った能力を持ち合わせている兄弟とは、違う。

　けれど、少しは学んだ。少しは教わった。少しは………現実を見た。

　私にも、できることはあるだろう。皇族はしがらみで、同時に力だ。わがままだって言って良いはず。

　置物のように微笑んで、ただ、渡された原稿を読み上げる。“桜花”に求められていたのは、ただ、それだけ、だとしても。

　何もしようとしなかったから、何も出来なかっただけだ。

　でも、何をすれば良いのか。

　“桜花”には、何が出来る？

　連れ出して欲しい。連れ去って欲しい。“藤宮桜”で居させて欲しい。

　けれど鋼也は眠ったまま。

　私は、結局、扇奈さんに連れられて行くほかになかった。

　帝国に帰るんだ。継承権争いのその場に向かうんだ。

　………そう、思い込んだまま。

　現実はもっと、もっと酷いと、そう知らないまま。

　革命。

　他人にとっては、ただの出来事で。

　………私にとっては、とても身近な、家族の悲劇だ。