空き缶人間アンドロイドを殺す

四話 対面

出発の時間がきた

「あなたから見て、ウィルバー・ギャレットはどんな人間でした？」

　そう問われた意味をどれだけの人間が正しく理解しただろう。俺という人格に上書きされてしまう前の、この身体で生きていたはずの青年。彼がいったいどんな人間だったか、俺は知らなければいけないと思った。

　俺のこのおかしな願いに付き添ってくれたロイドさんが、俺の代わりに街の住人に問いかけてくれる。おかしな勘ぐりもせず質問に答えてくれた人たちは、年齢も仕事もバラバラだった。

　洗濯をしていた婦人が答える。

「ウィルバーはそりゃあ優しい子だったよ。一人身の親無しってんで最初はみんな警戒してたけどね。こっちの気が抜けるほど善人で、疑うのがバカらしくなっちまったのさ。だってあの子、あたしが足をくじいた時におぶってくれたんだよ？　あんたが何考えてこんな質問するかわからないけど、この地区の人間はみんなウィルバーの味方だよ」

　仕事帰りの労働者が答える。

「ウィルバーは良い奴だったよ。ちいっと気は弱いが、自分の意見は決して曲げない強い漢だ。俺にとっちゃ息子みたいな年齢だからな。ついお節介しちまうんだが、あいつのお節介の方が一枚上手だった。俺が昼飯代金忘れてった時、通りかかったあいつがサンドイッチを分けてくれたんだが、後からよくよく確かめてみたらそれ、わざわざ俺のために買ってきてくれたやつだったんだよ。実の息子より可愛いったらねぇ」

　通りすがりの大家が答える。

「ウィルバーはね、見てるこっちがつらくなくらい優しい子だったのさ。四年くらい前に、そこの通りで人が馬車に轢（ひ）かれたことがあって。でも人かと思ったらアンドロイドだったってんで、誰も近寄らなかったのさ。でもウィルバーだけはそっと近づいて、胴体真っ二つで呻（うめ）いてたアンドロイドの手を取った。アンドロイドは嬉しそうに泣いてたよ。ウィルバーも泣きそうになってた。アンドロイドはそのまま停止しちまったけど、それを見ていて私達は思ったんだよ。人の形をしたものが目の前で苦しんでて、何もしようとしなかった私達のほうが、きっとどこかおかしいんだって。死を目前にした者に善も悪もない。ウィルバーはそう言っていたよ」

　他の者も大抵同じことを言った。ウィルバー・ギャレットはこの街の人間に慕われ、大切にされていたのだ。底抜けに善人で聡明、そして強い意思を秘めた男。

　彼がずっとこの街に帰ってきていないことについて、「アンドロイドに騙されて何か利用されているのでは？」と尋ねると、皆口をそろえて言うのだ。

「あいつが騙されてるなんてありえない。もしそうだとしても、それは彼の意思だ」と。

「気は済みましたか？」

　隠れて話を聞き続けていた俺の元へロイドさんが帰ってきた。俺は彼に頷き、傍らのジーナさんへ視線を送った。

　ジーナさんが路地から出て小さな笛を思い切り吹く。俺に音は聴こえない。あれは犬笛だ。人間には聴こえない音だが、アンドロイドにはその音を拾える者がいるという。

　そうやって付近に合図を送るのだ。一番近くで待機していたケルティスがすぐに合流する。代わりにロイドさんとジーナさんは本来の持ち場に戻っていった。アンドロイドたちの動きはまだ続いている。それの対処には人数が必要だった。

　そうして俺とケルティスは並んで街を抜け出した。

　ロンドンの郊外にある元工場地帯の一角で、二人の男は俺たちを待っていた。この時間、この場所に来ると事前に日本語で新聞へ告知を掲載していたのだ。だから、ここに来るとすればそのメッセージを受け取った誰かの手先だけだ。

　男達は俺と共に現れたケルティスに警戒を示した。だが俺は何も一人で来るとは言っていない。「友達も連れて行っていいかな？」と俺が問うと、二人はしぶしぶ承諾してくれた。

「それではどうぞ、標（しるべ）様。マザーがお待ちです」

　停車していた馬車へ案内される。一人は御者（ぎょしゃ）席につき、もう一人は俺たちと共に中へ乗り込んだ。ガラス窓にはカーテンがひかれ、どこへ向かうのか見当もつかない。

　自然と沈黙が満ちる。車内の全員が別々の方向を向いている。これから全ての始まりと終焉を決めに行くのだ。俺もいまさら緊張が襲ってきた。逃げ出したい衝動は、それでも不思議と湧かなかったが。

　これは、今までとは違う。俺が自分で決めたことだ。「いいんだね」と、何度も念押しするスマイルス所長にも俺は、大丈夫ですと言い切った。現在のアンドロイドの動きは異常だ。向こうが俺に興味を持っているのなら、俺が直接乗り込んだほうが事態の収束が早まると思った。

　そしてなにより、これはきっと、俺の問題だから。

　スピードがあったわりに到着までずいぶんと時間がかかった。追っ手を警戒して迂回を繰り返したのかもしれない。そのせいもあって、俺にはここがどこなのか分からなかった。

　GPSどころか防犯カメラもない世界だ。きっと今さら地図を渡されたって現在位置を特定できないだろう。

　促されて馬車を降りる。夕暮れ迫るオレンジの空に似合わない陰鬱な林の奥に、中規模くらいの洋館が見えた。

　二階建てで、中央部分が大きく迫り出し、両側は引っ込んでいる。窓には全てカーテンがかかっていて中を窺い知ることができない。洋館への一本道が木の影になって暗いせいか、不安を掻き立てられる。建物の言いようのないアンバランスさが気持ち悪かった。

　けれどいつまでも立ち止まってはいられない。俺はケルティスと並んで、男二人についていった。