罪人の海

暗い世界 -2-

　彼女の家を出るころには外はぱらぱらと雨が降っていた。

　雲が厚いからだろうか、月明かりは全く見えない。一面の雨雲が空を覆い隠し、しばらくは雨も止みそうにない。あたりの家々はすっかりカーテンを閉め、漏れてくる光もそれに混じる人の気配もまばらのなか、頭上にある玄関灯のオレンジだけがぽつんと闇夜を照らしている。

　ふう、と白いため息をひとつつき、折りたたみの傘を探してバッグの中を漁っていると、何処かで雨が傘布を叩く音がしているのに気がついた。

　顔を上げると、住宅街を横切る正面の道に真っ黒な傘をさした人が静かに佇（たたず）んでいた。ただ静かに、しかしあきらかにこの家で前で立ち止まっていた。

　裾の長い黒のレインコートに黒いブーツ、そして黒い傘。隙間から覗く手だけがかろうじて人間だと思わせる、見るからに異質な存在。暗闇の中にあるその風貌は、よく目を凝（こ）らさないと見えないほどだ。

　訝（いぶか）しげに見ているとそれは降りしきる雨の中を一歩、二歩とこちらに近づいてきて、僕は自然に身構える体勢をとった。

「君は――」

　それが話しかける。男の声だ。

「取り戻したいか」

「――は？」

　顔は傘に隠れてほとんど見えない。この闇と雨の中で、それはまるで黒い空間から直接声がしているようだった。

「君を探していたよ。柁本（かじもと）ヨウヘイ」

　男は濡れたレインコートのポケットに右腕を入れると、一枚の紙切れを手に取り僕に差し出した。そこには名前と何かよくわからない所属だけが書かれていた……

　脳神経科学研究――、秕原（しいはら）セイイチ――

「君は彼女に会いたいか」

「何を言ってるんですか。それに彼女って――」

「帷（とばり）ユウ」

　男は――秕原は――僕の言葉を遮るように名前を言った。意識を手放しベッドで眠っている彼女の名前を。

「二月三日生まれ、十六歳。君と同じ高校に通う女学生で学業における成績は良く、友人や家族との関係も良好。だが先月精神乖離症と診断され、病は現在も治っていない。本当の彼女の意識の所在は誰にも分からず、そして君はそんな彼女の付き人として週に二、三度こうして家まで様子を確認しにきている」

　僕の質疑を許さないように秕原は淡々と言葉を連ねる。この男に見覚えはないはずだが、言っていることは全部本当のことだ。知らない人間が知るはずのないことを語りだす。その紛れもない事実を前に、言いようのない不安が僕の喉を詰まらせる。

「彼女は探していた。夢の終わりを。――救いを」

「あなた……ユウについてなにを知ってるんですか？」

「――――」

　自然と力がこもった僕の声に秕原は沈黙で答えた。

「――知りたければついて来なさい」

　そう言って背を向けると、秕原は来た道を戻るようにそのまま歩き出した。

　状況はまだ飲み込めていない。なぜこの男はユウや僕のことを知っているのか、なぜユウが精神乖離症であることを知っているのか、そして僕の知らないユウのことについて何を知っているのか。湧き上がるいくつもの疑問と不安をよそに、秕原は闇夜に消えてゆく。僕は雨に濡れながら急いで傘をさし、消えゆく気配を探した。

　いくら調べても治療方法は見つからなかった。どんなに待っても何も変わらなかった。そんな少しの光の見えない闇のなかで、彼女の心への糸口がいま見つかるかもしれない。

　僕は秕原と名乗るこの男についていくことしかできなかった。