最強の少年聖騎士、転生者を狩る〜研ぎ澄まされた技で、チートを凌駕する〜

ACT.20 泥を啜り、血の河を渡る（Ⅰ）

『我が弟子、ライ・コーンウェルをどこへやった！！』

　いや待て、この状況どう対処すればいいんだ？

　今ここで急にライに代わるのは、得策じゃない。

　かと言って、何故かライじゃないとバレた俺が出続けるのもまずい。

　――俺のままで、どうにかごまかすことはできないか？

　そう思い、ヘルムを脱いで素顔を晒す。

「師匠、お、僕です。ライですよ」

『いや違う』

　素顔を晒しても、アスランの態度は変化しなかった。

　いや、むしろ更に硬化したかもしれない。

『確かに、姿はライそのものだ。だが、立ち振る舞い、仕草、気配、声色の出し方。全てにおいてライとは異なる』

「じゃ、じゃあこの素顔はどう説明を」

『転生者であれば、姿を謀るものが居ても不思議ではない』

　静かな――だが底知れぬ怒気を孕んだ声で、アスランは言う。

『これが最後の機会だ、正直に言え。――ライはどこだ』

　これは、まずい。

　嘘やごまかしを述べようものなら、即座に叩き切られるのは、読心を使わずともわかる。

　何をどうしようとも、この場は詰んでいた。

　――いや、そうじゃない。

　アスランなら、もしや師匠ならライの事情を知れば助けてくれるのではないか。

　どうせどう足掻いても詰みなのだから、ここは一か八かに出るべきか。

「お、俺は、俺の正体は――」

　ここで俺は、今までの経緯を、自身とライとの関係をアスランに語り始めた。

▽▲▽

『なん、なんということだ――』

　全てを聞き終えたアスランは、一言そう言い、右手で頭を抑えた。

「信じて、もらえましたか？」

『整合性が取れている。私とライしか知らぬはずのことまで知っているのなら、疑う余地はない』

　そうして、彼は天を仰ぎみる。

『神よ、貴女はどれほど残酷な運命を私たちに課せられるのか』

　彼はそう言って、何かを祈り、そしてこちらに向き直る。

　そして、左手に持っていた盾から剣を引き抜き、その切っ先を俺に向けた。

　その眼には、決意が宿っていた。

『剣を取れ、もう一人のライ』

　その、アスランが出した答えに俺は愕然とする。

「――どうして」

『それは、私が粛清騎士だからだ』

　厳めしい、厳格な声でアスランは語る。

『私はこれまでも、多くの転生者を狩ってきた。中には罪を犯していない幼児すらあった。――だが、それでも私は切り捨てた。何故だかわかるか？』

「それ、は」

『それは、私が粛清騎士――人々の未来のために、泥を啜り血の河を渡る事を選んだ騎士だからだ』

　その鋭い眼光は、ゆるぎなく俺を貫く。

　俺の異能ですら、強い決意――血を吐くような悲壮な決意が読み取れた。

『そして、私は裏切ってはならない。平和の礎として切り捨ててきた転生者たちを。彼らにだって生きたいという望みがあった、だが、私は他の人々の為に殺し続けたのだ。』

　そこで、アスランは言葉を飲み込む。

　――そして、絞り出すようにして、こう続けた。

『だから、ここで愛弟子だからと、私情を挟んで例外を作るなど、私にはできない。――私だけは、やってはならない！！』

『ゆえに、剣を取れライ・コーンウェル。ここから先、生きてこの穴倉を出られるのは、どちらか一人のみだ』