ACT.11 狼怪の転生者（Ⅱ）
▽▲▽
「いやー、それにしてもアスランさんとこのお弟子さんが、こんなにかわいい子だとは思わなかったなー！」
「いやその、かわいいといわれるのは、個人的にちょっと」
「えー、男なんてすぐかわいくなくなっちゃうんだから、満喫しようよかわいい今を！」
ライとレオーネの二人を荷台に隠し、行商人に擬態した馬車は山道を進む。
早朝にベネトナシュを出立した一行は、ベネトナシュの東にある山道――貴重な交易路の一つを走っていた。
出立しておよそ数時間、レオーネの止らない質問攻めハイテンショントークの相手をし続けたライが、若干うんざりしてきた頃、御者を務めていたアルフォンソが声を上げる。
「おい、レオーネ。馬鹿話もいいが、そろそろ件の地点に差し掛かる。今回の任務の準備と確認をしておけ」
「はいはーい、っとまぁ私たちもう鎧着て準備はできているから、軽く状況確認だけしましょうか」
そういってレオーネは、ライに向き直り、彼に今回の任務の確認を促す。
「はい、今回の任務は聖女の神託で確認された転生者ササキ・カズマの討伐です」
ライ自身も、少し緊張したまじめな面持ちで答える。
「神託で指定された場所が、この山道。そしてここで3日ほど前から消息を絶つ行商人が多いことから、転生者がここに潜伏しなにかをして居る可能性が高い――ということですね」
「うん、そう。襲ってるのはただの山賊の可能性もあるけど、今まで神託がはずれたことはないから、どちらにしろなんかかかわりはありそうよね。襲撃者の扱いは、どうするんだっけ？」
「それが転生者とかかわりが無いのなら、無力化。少しでもかかわりがある可能性があるのならば、異端として粛清」
「よし、よくわかってる。一応確認だけど、誰かの命をこれからライ君は奪うことになるのだけれど、そこに躊躇いはある？」
にっこり笑ったまま、レオーネは優しくライに問う。
――そう、ここから行うのはいわば殺人だ。
相手がどんなだろうと、人の命というのは重い。
その重さは、背負った人間の人生を蝕み変えてしまうほどの影響を及ぼす。
だから、最終確認を込めて、レオーネはライに言ったのだ。
覚悟は、あるのかと。
「――はっ」
その問いを、聞いたライはその表情を一変させた。
小さく吐き捨てた彼は、暗い笑みを浮かべる。
「躊躇いなんてないです、むしろ
「うれしい？」
そう問いかえすレオーネに、ライは声を震わせながら――内なる激情を抑え込みながら答える。
「5年、5年です。奴等、転生者共を殺したくて殺したくて、それだけを心の支えに生きてきました。――ようやく、それが叶う」
ライは笑った。
それは、見るものが見れば悲鳴を上げたであろう、憎悪の笑みであった。
ライのその笑みを見たレオーネもまた――笑った。
「そっか、それはよかった――この期に及んで、
その言葉を聞いて、ライの内でこの光景を見ていた俺は怖気がした。
読心の異能を持つ俺は、相手の考えていることがわかる。
だからこそ、わかってしまった。
この女、レオーネ・ゴドウェンは今、躊躇いを覚えているような挙動を見せたら、本気でライを殺そうとしていた。
今のいままで可愛がっていたライを、笑顔で、躊躇いなく。
だからこそ、俺は理解した。
――あぁ、この女もライと同じ狂気の淵にいるんだなと。
「――はぁ」
外で馬の手綱を握るアルフォンソは、それを聞いてほっと胸をなでおろした。
もしもの時は、割って入ってライを守ろうとしていたため、無事に終わって安心していた。
しかし、その安心もつかの間であった。
山道右側の斜面を、誰か――いや何かが駆け下りてくるのをアルフォンソは、確認した。
彼は、馬車を急停止させ荷台の二人に向けて叫ぶ。
「お客様の御来店だ！ 仕事の時間だぞ！！」
「了解！！」
二人はそれぞれの武器を手に、荷台を飛び出し馬車の前に出る。
そこに斜面を滑り降りてきた、何かがとうとう姿を現す。
「――なんだ、こいつ等は！？」
その何かは、狼と蜘蛛を足して2で割ったかのような醜悪な化け物の群れであった。
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