悪役令嬢、実は、聖女

第16話 もう一人の文様所持者

　ガチャガチャと軍装を鳴らす音を立てながら、イザナル傭兵団が徒歩で進んでいく。

　そのよく統制された動きは、歩いていながら疾駆しているように見えるほど早かった。

　そしてそれはショウエルたちのいる建物の階段を駆け上がり、イ・サとエルリックと真っ向から対峙した。

　エルリックが佩剣に手をかけ、イ・サは銃を傭兵団に向けて構え直す。

　イザナル以外の傭兵団員も自らの武器に手をかけた。

「やめろ。交戦する気はない。ただこちらは姫の身柄を安全な場所に置きたいだけだ」

「安全？貴様ら傭兵どもの中にいて安全なんかあるとでも？」

「姫を利用しようとする連中よりは安全だ。我々は、姫を守りたい」

「ショウエル様の文様は目覚めてしまいました。それでも？」

「対の文様なら俺の手にある」

　イザナルが革手袋を外す。

　その手の甲の複雑な文様は淡い燐光を発していて、それに応えるようにショウエルの文様はさらに強く光った。

「＿＿＿＿おまえが、王＿＿＿？！」

　無意識に後ずさるエルリックに対し、イザナルは高らかに宣言した。

「そうだ。俺はヴィーゲル王家正式第一位王位継承者、イザナル・イ・リ・ナルリア……改め、イザナル・イ・リ・ヴィーゲルだ」

「ちょっと待った王子様。

　先王の寵姫、エイメ・イ・リ・ナルリア様はお子様ごと病没されたはずだ。その御嫡子がなんでこんな薄汚い傭兵団に？俺にはにわかには信じかねるな。

　なにしろ俺はあのフレンジーヌの傍にいたんだ。

　言葉なんてものがどれだけ脆いかはよく知ってる」

　イ・サは相変わらず銃の照準を外さないまま、イザナルに問いかける。

　険しい表情だった。

　もしもイザナルの言うことが本当ならば、現王室は崩壊すると言っても過言ではないからだ。

「さすがは父殺しのイ・サ伯。貴族でなければ俺の傭兵団に欲しいくらいだ。

　けれどおまえも父殺しならわかるだろう？人を殺すのにためらいを必要としない人間が存在することを。

　たとえばあのカームラのような」

　う、とイ・サが言葉に詰まる。

　それが真実だとわかっていたからだ。

「カームラは王になりたかった。

　だからおふくろと俺を殺した。長子が死ねば次子が王となれると思ったんだろう。王の役目も何も知らずに。

　そしてそのあとすぐに先王と先妃も殺した。そうすればあいつの即位に異を唱える者はこの国からいなくなる。この国はあいつの物だ。

　どうだ？国1つが手に入るというのは、あいつにとっては人を四人殺すのに十分な理由じゃないか？」

「じゃあなぜおまえは生きてる？」

「おふくろに同情した何人かの貴族が骨を折ってくれたんだよ。

　それで、王家との縁を断ち切り、傭兵として地を這いまわる生活をするなら生かしてやると。

　俺は喜んで応じた。

　生きていればいつか、あいつの首を掻っ切ってやることができるからな。

　それにあいつは＿＿＿この文様を知らない。俺の対が現れれば、俺こそがこの国の正当な王だと認める者もいるだろう」

「ハ、そういうことかよ。じゃあ俺の親父も……」

「ユーエル伯姫から聞いて知っていたんじゃないか？ハリティアス伯家の家格は大貴族だからな。おまえはすこし、父親を殺すのが早すぎた」

「だからフレンジーヌも知っていたのか……」

「ああ。逝去された前ハイレッジ公は本当に優しい方で、俺のいく末を心から心配されていたからな。

　王室での権力の奪い合いなんかに興味を示さないあの方が、はじめてカームラに進言したくらいだ」

　ふ、と息をついてイ・サが銃を降ろす。

「……俺はまるで道化だな。なんにも知らねえで、ジョーカーなんて……馬鹿らしい」

「馬鹿らしくはない。おまえの地位と名前、それに兵力は十分に使える。俺たちの側につくにしても、あくまでフレンジーヌに尽くすとしても。

　……知らないことは恥じゃない。知ればいいだけだ」

「あーあ。王子様に諭されちゃあ俺も形無しだ。『はい、陛下』としか言うしかねえじゃねえか」

「そういう名称は好まない。イザナルでいい」

「じゃあイザナル『様』

　俺はまだどちらにつくかは決めちゃあいない。

　なんだかんだ言って俺はまだ、あの悪魔みたいなフレンジーヌにべた惚れだ。

　あんたが王政の舵を取った方がこの国にとっては良くても、俺はフレンジーヌが笑ってくれる未来を選ぶかもしれない。たとえこの国がカームラの代で滅びてもな。

　俺に取っちゃ、国家より地位より、あの毒蛇が愛おしいんだ」

「いいさ。人間はそういうものだ。その時は正々堂々と戦おう、イ・サ伯」

「俺にそれを言うかねー。

　なにしろ俺の二つ名は『父殺しのイ・サ』だぜ？影で貴族どもが何と言ってるかもちゃあんと知ってる」

「母の復讐を遂げるために父を殺すのは、王位のために父を殺すよりはずっとまともだ。

　まあ……殺さずに、位を剥奪して父を幽閉した方がよかったがな。それは仕方ない。

　人間の感情は時としてどうにも御せなくなる」

「さっすが王子様はいいことをおっしゃる。俺は自分を外道だと思ってたが、多少はまともな人間のように思えてきたよ。

　確かにあんたの方が王向きだ」

　ふっとイザナルが笑った。

「俺は王に向いてるとは自分では思っていない。

　ただ、この国を守りたいだけだ。

　おふくろが話した悪夢のようなお伽噺を、それよりたくさん話してくれた、めでたしめでたしでおわるお伽噺に変えたいだけだ」

「それこそが王様の思想だよ。

　あー、やんなっちまうなあ。なんでも思い通りになる家に生まれたのに、肝心のことはさっぱりときてやがる」

「でもこれでおまえはこの国に隠されたほとんどのことを知った。

　物事を始めるのに遅すぎることはない」

「いまさら慈善活動家にでもなれと？

　ムリムリムリ。

　俺は俺にしかなれねえ」

「正直だな」

「嫌味か？」

「いいや、本音だ」

「食えねえやつだよ、あんたは。

　＿＿＿＿わかった。嬢ちゃんはあんたに警護してもらう。

　だが、あくまで警護だ。利用するな。

　もちろん警護を任せたからには、毛一筋傷つけたら許さねえ。

　フレンジーヌとは違う意味で、俺はこのお嬢ちゃんが大好きなんだ」

「保証する」

「ならいい。＿＿＿まあ俺は、道化兼ジョーカーとして必死で踊って見せるわ」

　ぽん、とイザナルの肩を叩いてイ・サが出ていく。

　場にはエルリックとショウエルだけが残された。

「おまえもそれで異存はないか？」

　問われ、エルリックは渋々頷いた。

　本当はショウエルを政争などに巻き込ませたくなかった。あの城から連れ出したかった。

　自分たち一族の復権に手を貸してもらえれば、その後はイ・サのように、違う名前を与えて国外に逃がす手筈も整っていた。

　だが城を出ればショウエルの神聖文様は目覚めてしまう。

　長らくそのことを悩み続けた末の城からの脱出だというのに、目の前にはショウエルを最も危険な世界へ、再び連れて行こうとする男がいる。

　先程までなら、空間転移でまた逃げただろう。

　だがこの男の手にも文様がある。

　しかも王の文様はショウエルより強い。

　どこへ逃げてもきっとまた見つけ出されてしまう。

　しばらく逡巡した後、エルリックは頷いた。

「イ・サ伯と同じ条件ならば」

「わかった」

　そう返事を返したイザナルは、怯えた顔のままのショウエルの枕元まで行ってひざまずき、この場ではじめて微笑んだ。

「姫、お迎えに上がりました」