八十八人の天啓者

第67話 領主 ズィルバ

『赤』だ。

『赤』が視界に広がっている。

　なぜそうなったのか、自分でもよく分からない。

　ただ、『赤』くて、『熱』くて、燃える『炎』のような……『苛烈』が、体の奥底から沸いてきて、どうしようもなくなっている。

　微かに、『白』がいるような気もするが、『赤』に消えてしまっている。

（アツイ……あつい……熱い……アツイ……）

　かきむしりたい。

　体ではない。

　自分以外を。

　大きな爪で、つまり、今この手で握っている『剣』で。

　なんでもいいからと、ヒナヒコは『剣』で毟ろうとした。

『苛烈』をどうにかするために。

　そのとき、『熱』を感じた。

　頭の上にある『熱』。

　それは、決して『熱く』はなく、むしろ『暖かい』モノで、ヒナヒコの『苛烈』が和らいでいく。

「落ち着け、ヒナヒコ」

『暖かい』モノの声は、とても『穏やか』で『優しい』声をしていた。

「『それ』は、お前が使いたい力か？」

（ちがう）

　声が上手く出せないが、その声の疑問をヒナヒコは否定する。

（でも使わないと……俺が『苛烈』にならないと……）

「『力』を抜け。あとは俺がやる」

　その声は、とても力強く、優しい声だった。

　ヒナヒコの体から『熱』が、『苛烈』が抜けていく。

　抜いてもいいのだと、安心出来る声だった。

「……ズィルバ、さん」

　視界から『赤』が消え、ヒナヒコはようやく声の主を視認した。

　着物のような服を着たズィルバが、にやりと笑っている。

「妙な胸騒ぎがしていたから、連絡を受けて急いでやってきたが……遅くなったな」

　ズィルバはヒナヒコの頭を軽く撫でる。

「……ホーメルさんが、ネットさんも、皆が」

「……ああ。まぁ、心配するな。俺が来たんだ。お前さんはゆっくりそこで寝ていろ」

　ズィルバはヒナヒコから手を離すと、コウジの方に向き直る。

「お前は、あの港町の領主様か。何しに来たんだ？　ただの町の雑魚領主がよぉ」

　キチキチと、コウジが笑う。

「……どこかであったのか？　お前のような『虫けら』に見覚えがないのだが……踏んでしまったとか？」

「『蟲王』様に対してなんだその口の聞き方は！！　たかが領主が、生意気な！！」

　コウジが吠える。

「……まぁ、いい。お前がここにいるということは、あの美人騎士もいるんだろ？　お前を殺して、あの騎士も手に入れてやる」

「んーよくわからんが、とりあえずお前が手……脚？どっちでもいいが、持っているそいつらを渡してくれないか？いくら『蜂』でも、そろそろ治療しないとヤバそうだ」

　ズィルバは、コウジが抱えているネット達を指さす。

「お前、状況が分かっていないだろ？　この騎士も、美人騎士も、綺麗な女は俺のモノだ。お前はただ惨めに死ね。いけ、『炎熊』！　アイツを殺せ！」

　コウジは、さきほど呼び出した大きなクマムシのような蟲に、ズィルバを殺すように命令する。

　しかし、『炎熊』と名付けられた虫は、動く気配がない。

「やめとけやめとけ、いくら蟲でも『死骸』は動かねーぞ？」

　ズィルバがそう言うと同時に、『炎熊』の体が、サイコロのようにバラバラに崩れていく。

「……は？　なんで、おい。どうなっているんだ？　おい『炎熊』！！」

「見たまんま、切っただけだ」

　着崩した着物の背中に、ズィルバは長い太刀を背負っている。

「切った、だと？　ふざけるな、そんなわけ……」

「お前は、自分の心配をしたほうがいい」

　コウジは、急に体が軽くなった気がした。

「腕……脚か。すでに切っている」

「え？」

　ネットたちを捕らえていたコウジの腕が、ズルリと滑るように地面に落ちていく。

「なぁあああ！？」

「うるせーよ、『虫けら』」

「ぶっ！？」

　困惑しているコウジの顔面を、ズィルバは蹴飛ばす。

　コウジは、その大きくなっていた体を何度も回転させながら、飛んでいった。

「……ビーナ！　今のうちにこいつらを治療しろ。『蜜』も使え！」

「言われなくても、してますよ」

　いつの間にか声が聞こえ、ヒナヒコはそちらに視線を移す。

　喉を刺され、倒れているホーメルに、ビーナが何やら、どろりとした液体をかけている。

　ネットたちの元にも、ズィルバの直属の騎士、彼女たちも『蜂』なのだろう、女性騎士たちが液体をかけながら、ネットたちを担いでいく。

「失礼します、ヒナヒコ様」

　ビーナが、ヒナヒコの元に駆け寄り、どろりとした液体、『蜜』をかけていく。

　負傷していた腕に『蜜』をかけられると、じわじわと温かくなってきた。

「あの、俺はいいんで、ホーメルさんたちを……」

『蜜』をかけられたまま放置されているホーメルの方を見やり、ヒナヒコは言う。

「ご心配なく。私たち『蜂』は頑丈なので、あれくらいでは死にませんよ」

「あれくらい……って、首を刺されてましたけど」

「大丈夫です」

　ヒナヒコを安心させるように、ビーナは微笑みながらポンポンと頭をなでる。

　ズィルバといい、人の頭を撫でるのが趣味なのか。

　それとも、頭を撫でたくなるような顔を、今、ヒナヒコがしているのか。

「あれぇ……あの時の美人騎士もいる。今度はちゃんと捕まえないと、俺自身の……『蟲王』の手でなぁ！」

　コウジの声が聞こえ、そちらを見ると、おぞましいモノがそこにいた。

　ズィルバに切り落とされた手から、さらに無数の脚が生えている。

　目も増え、皮膚は禍々しいまでに光り、尖っていた。

　文字通り、百足のようなコウジの様相は、もはやただの化け物であった。