八十八人の天啓者

第10話 『デッドワズ』と『シュザリア』

数分歩けば、馬車を走らせるためだろう。

整備されている、（といっても、草が生えていなくて、大きな石など少ないだけだが）道が見える。

あの道を進んでいけば、どこかの村に着くはずだ。

（とにかく、村へ行ってみるか。村に行く途中で魔物を倒して、入村料を支払えるくらい稼げたらよし。無理なら、無一文で入れるか、入れないなら、何か方法はないか、探るしかない）

カグチたちにインストールされていた知識は、目を覚ました聖域以外の事は、大まかな、一般的な知識のみだ。

例えると、カグチたち高校一年生くらいの年齢の日本人が、ほとんど知っていることを知っているくらいである。

そのため、大きな国の都市の名前や、距離感、お金の価値くらいは分かるが、実際の村でどのような自治が働いているかなど、詳細は知らないのだ。

そして、魔物についても、ほとんど知らない。

雑草をかき分けて、カグチは道に向かって進む。

ただ、それだけだ。

それだけなのに、カグチを襲っていたのは、人生で最大の、感動。

（……ヤバい、俺、今、生きている）

カグチの人生において、ここまで、生命を使っていることはなかっただろう。

本能的に、カグチの肉体は、警戒していた。

今まで、見たこともない植物、空、地面、あらゆるモノに対して、味覚、嗅覚、視覚、聴覚、触覚、そして、第六感までも総動員して、警戒し、分析に、安全、危険を分けていく。

皮膚から生えている産毛の一本一本が、まるでレーダーを関知しているアンテナのような感覚を覚えながら、カグチは歩いていく。

でも、それでも、カグチは魔物を知らない。

知識は、一応ある。

北の大国『ゾマードン』にどのような魔物が多く生息しているか、有名なモノについては知ってはいる。

北海道には、ヒグマがいる、くらいの知識で。

だから、カグチは知らない。

道を外れた、雑草を踏みしめ歩くことが、どれほど危険なことか。

第六感を動員したところで、所詮カグチは、文字通りの普通の高校生。

普段よりも警戒している程度で、関知出来るわけがない。

野生の、魔物の、餌を狙う時の、熟練された狩人（ハンター）である彼の気配を。

「……えっ！？」

やっと、カグチが気づいたときは、もう、彼はカグチの首もとにいた。

中型犬くらいの大きさはある、大きなネズミの魔物『デッドワズ』

その鋭い前歯は、人間の首など、簡単に切り落とせる。

急に現れた、巨大なネズミに、魔物に、カグチは身構えるどころか、目を閉じる事さえ出来なかった。

だから、このあと起こる惨劇をはっきりと見てしまう。

「ギィッ！？」

短い、断末魔。

一瞬で命を奪われたモノの、遺言。

生命のやりとりの勝者は、彼だった。

「……へ？」

なにが起きたか、未だに理解出来ず、疑問文しか発することが出来ない、カグチだった。

「……えっと、魔物？」

やっと、自分になにが起きようとしていたのか理解し、カグチは慌てて身構える。

「え、なんで？　いきなり？　ちょ、ちょっと待てよ。俺、武器もなにもないのに」

カグチはキョロキョロと周囲を見回し、グルリと回るが、なにも見つけることは出来なかった。

彼の足下で、真っ黒に変わっている、大きなネズミの魔物『デッドワズ』以外は。

「……と、とりあえず、こいつはなんでこんな事になっているんだ？　こいつ、いきなり俺を襲ってきたよな？」

カグチは、慎重に、変わり果てた『デッドワズ』を足でつつく。

動く気配はない。

それはそうだろう。

『デッドワズ』の全身は、焼け焦げ、炭に変わっているのだから。

「飛び込んできたこいつが、勝手に燃えたけど……まさか、『火の力』か？」

燃えている以上、それが原因だとしか思えない。

しかし、カグチは『火の力』を使った覚えがないのだ。

そう思う余裕さえ、なかったのだ。

「……オートで迎撃した？　出来るのか、そんなこと？　いや、でもSSランクの『火の力』か。あの天使が、散々『偉大なる力』って言っていたんだ。それくらいは、やってのけるのか？」

だとすれば、うれしい誤算である。

カグチが、『火の力』を四元素の力の中でもハズレと評していた理由の一つは、『守り』の面において、他の力よりも弱いからだ。

しかし、オートで反撃する力があるのなら、その評価は一変する。

「……いや、しねーわ。このままじゃ、結局な」

カグチが『火の力』をハズレに評した最大の原因は、実はまだ解消されていない。

それを確かめるように、カグチは屈み、焼け焦げた『デッドワズ』に顔を近づける。

「……うっ。キツいな、生き物が焼けた臭いって」

料理の香りとは違う、ただ生命を奪うだけだった臭いにカグチは鼻を押さえる。

「でも、念のため、調べないとな……」

カグチは、近くに落ちていた木の枝で、『デッドワズ』の焼死体をつつく。

数度、つついただけで、『デッドワズ』の亡骸は、バラバラに砕けてしまった。

「やっぱり、これじゃあ、肉も、素材も、『討伐証明部位』も取ることが出来ない」

この世界は、魔物を倒すことで『経験値』を入手してレベルがあがったり、魔物の死体からお金やアイテム沸いて出てくるような（一部例外はいるが）、世界ではない。

『力』はあるし、『神秘』は残っているが、それだけだ。そこまでだ。

魔物を殺しても、それを証明出来なければ、討伐の報奨金は手に入らないし、魔物の体から使えそうな部分を剥ぎ、肉も食料などに利用しなければ、十分な収益にならない。

そんなことは、現実的に異世界を考えれば、そういった世界がほとんであることは容易に想像がつく。

だから、カグチは『火の力』をハズレと評した。

『火の力』のウリは、文字通り『火力』だ。

敵を、魔物を、燃やし、倒す力だ。

だが、燃やすことで、本来得られるはずの報酬が、収益が、減り、無くなることになる。

今回の『デッドワズ』に関して言えば、『デッドワズ』一匹を綺麗に殺すことが出来ていれば、報奨金に、肉や毛皮の素材の売価を計算して、ちゃんと組合（ギルド）に所属している狩人（ハンター）なら３００ロラ、三千円にはなっていたはずだ。

三００ロラあれば、村に入って、食事をすることも出来ただろう。

それが、０だ。

燃やしてしまえば、全て０だ。

「だから、『火の力』は……」

自分の力を罵倒しようとして、カグチはギリギリのところで思いとどまる。

その力に、命を救われたばかりなのだ。

そして、その力しか、カグチにはないのだ。

「……せめて、もう少し、『火力』を落として」

どうにか、綺麗な状態で魔物を倒せるようにしなくてはいけない。

そう考えて、立ち上がろうとしたときだ。

ヒュンと、後ろから前に、何かが飛んでいった。

「……へ？」

なにが起きたか分からず、カグチは止まる。

「ギィ！　ギィイイ！！　ギィィィィ……」

その正体と、出来事は、目の前で悲鳴を上げている生き物を見れば、何となく察することが出来た。

『シュザリア』

人が両手を広げたくらいの大きさの、大きなカラスのような魔物は、『デッドワズ』に比べると少しだけ事切れるまで時間がかかりながら、燃えていた。