【完結】悪役令嬢と七つの大罪

第10話 心配事

「はぁ〜、もうびっくりしたよ。大丈夫？」

　アリスがロザリアを引きずるようにして連れてきたのは、旧校舎だった。

　中に入ると、真白がいる部屋までもくもくと二人は歩き、きゅうううんと真白のお出迎えを受けたところで、ようやく力を抜いた。

「あの、アレイズ先生が呼んでるっていうのは……」

「そんなの嘘に決まってるよ！」

「え？」

「だってどうみても一触即発な雰囲気だったもん！　つい割って入っちゃったよ〜」

　アリスは腰を抜かしたように、教室の地面に座り込んだ。

　真白がきゅぅううとアリスに駆け寄ってくる。

　その姿をみているうちに、ロザリアの瞳がじわりと熱くなった。

　アリスはロザリアのために、あの場所に割って入ってくれたのだ。

　そう考えると、嬉しいような、恥ずかしいような、情けないような、不思議な気分になってしまう。

　ロザリアは涙をこぼさないように、そっと上を向いてごまかした。

　それから目元を拭って、アリスにお礼を言う。

「……本当にありがとう。あなたが来てくれなかったら、私……」

　どうなっていたのかは想像もしたくない。

　いろんなことで胸がいっぱいになってしまって、ロザリアはそれ以上言葉が出なかった。

　二人はしばらく、空き教室の床に座って、ぼんやりとしていた。

　真白だけが元気いっぱい、きゅうううんと鳴いている。

　アリスはもふもふの塊を抱いているうちに落ち着いてきたのか、ふう、と大きな息を吐いて、ロザリアを見た。

「それにしても、上級生がよってたかって、ひどいよね」

　アリスは憤っていた。

「下級生にあんな、威圧するような態度！」

「……私が悪かったの。ぼうっとしていたから」

　ロザリアがうつむいていう。

「でも、人の家庭の事情に首をつっこむなんて、絶対よくないよ」

　アリスは眉を寄せてそう呟いた。

「ロザリアちゃんには、ロザリアちゃんの事情があって、それはきっと、他の人が首をつっこむようなことじゃないんだよ」

「アリスちゃん……」

　ロザリアは驚いたようにアリスを見た。

　この学園で、ロザリアが兄を殺して公爵位を得ようとしているだとか、そういった類の噂が流れていることは、自分でもよく知っている。

　それを否定しなかったり、自分の態度だったりが、余計に加速させてしまっていることも。

　けれどアリスは、それでもロザリアを突き放すようなことはしなかった。

「私、お兄様たちを殺したりなんか、してない」

　ロザリアは、せめてアリスだけにはわかってほしいと、思わず言ってしまった。アリスはびっくりしたような顔をしたあと、笑った。

「そんなこと、わかってるよ」

「！」

　ロザリアは驚いた。

「だって、話せばわかるよ。ロザリアちゃんは、絶対そんなことしないって。だってロザリアちゃん、優しすぎるんだもん」

「あ、アリスちゃん……」

　ロザリアはまた涙ぐんでしまった。

「それにばかばかしいよ。私たち、まだ十三歳なんだよ？　そんなことできるわけないよ」

　アリスはそういって苦笑した。

「きっと、みんな面白がってそういってるだけ」

「そう、かな……」

「そうだと思う」

　でも、とアリスは続けた。

「グレン殿下はきっと、アリスちゃんのお兄さんが大好きだったんだね」

　噂に聞いた話だけど、とアリスはいった。

「グレン殿下は一年生のとき、ロザリアちゃんのお兄さんに随分お世話になっていたんだって。いつもべったりだったって、赤寮の子から聞いたよ」

「……そうだったの」

「それにあの女の先輩。ユーイン先輩と付き合ってたって噂」

「！」

　ロザリアはなんとなく、上級生たちがロザリアに対して当たりが強い理由が見当がついた。

　アリスの腹違いの兄たちは、人当たりもよく、誰からも好かれていたからだ。おまけに成績優秀だったし、もちろん強い武具も持っていた。

　グレンだけじゃなくて、あの周りにいた女子生徒たちも、みんなユーインとルイスが好きだったのだろう。

　特にユーインと付き合っていたというあの女子生徒は、誰よりもユーインの死を悲しんだに違いない。

　それなのに、そんな彼らが亡くなって、代わりに学園に入学したのは、自分のような悪女の女。

　そりゃあ、余計に嫌われる気もする。

「私……べつに公爵位を継ぎたいわけでもない。魔導士になりたいわけでも……ただ、呼ばれたから……一応、お父様の子だから……。あの家にいるのが嫌で、私は、逃げて……」

　ロザリアはそういっているうちに、悲しくなってきた。

　──私はどうしてここにいるんだろう？

　それは、お父様から、あの辛かった環境から逃げるため。

　でもこの学園にも、ロザリアの居場所はありそうもない。

　ここでも辛いのなら、一体どこへ逃げればいいの？

　ロザリアがじっと黙っていると、アリスは頬をかいて、言った。

「知ってるかもしれないけど……あのね、私って孤児院出身なんだ。お父さんとお母さんの、顔も知らないの」

　アリスはべつにそれを悲しむでもなく、言った。

「他の子供たちも、シスターも一緒だったし、そんなにさみしくなかった。でもね、やっぱりすんごい貧乏だったんだよね、うちの孤児院」

　院長先生がいい人でさ、とアリスは続けた。

「どんな子どもも引き取るの。だからいつも孤児院は人でいっぱい。でもお金は全然ないの」

　ロザリアは自分とは全く違う境遇の、それでもどこか自分と似ている部分を持つ少女の話に耳を傾けた。

「だから私ね、将来魔導士になって、いっぱいお金を稼ぐんだ！　それでお金持ちになるのが夢なの！　魔導士って、女性でも活躍できる職業だからさ！」

　そしたら、孤児院の人たちにももっといい環境を用意してあげられるし！　と意気込んでいう。

「お金を稼げるなら、ちょっとくらい辛いことがあったって、頑張れる。お金のため！　って思ったら、力も湧いてくるわけ！」

　意外なアリスの告白に、ロザリアは目を丸くした。

「……なんて、やっぱり不純すぎるよね」

　えへへ、とアリスは頬をかいて笑った。

「……ううん、そんなことない」

　ロザリアは首を振った。

「私なんかより、ずっと立派だわ。アリスは……アリスはすごいわ」

　ロザリアは心から思った。

　この子は、なんて強い子なのだろう、と。

　アリスは照れたように笑った。

「えっと、それでね、私が何を言いたいかっていうと……別に目的がなんだろうが、それは個人のかってというか、好きにすればいいんじゃないかなって」

　アリスはそういって笑った。

「幸いなことに、この学園に逃げ込んだら、六年はでられないからさ。時間なんていくらでもあるし。悩む時間だけなら、いっぱいあるよ」

「きゅん！」

「ほら、真白も言ってる」

　子犬は何も知らずに、しっぽを振り回して、ロザリアの頬をなめた。

「っくすぐったい……」

　ロザリアはアリスの話を聞いて、少しだけ元気が出た。

「それに、あんなひどい人たちのことで悩むなんて、時間の無駄！　もっと楽しいこと考えよう」

　そういってアリスは笑った。

　ロザリアも、こくんと頷いた。

「ありがとう、アリスちゃん。ちょっと元気でたよ」

「……そっか。ならよかったよ」

　ほっぺを舐めてくるもふもふ犬を引き離して、ふとつぶやく。

「それにしても……この犬、なんだか変じゃない？」

　ロザリアがそうつぶやくと、アリスはぎく、と身を強張らせた。

「手足が大きいし、前よりかなり大きくなってるような……？」

　そうなのだ。

　前回みたときよりも、明らかに真白の体が大きくなっている。

　子犬の成長は早いといえども、なんだかこの成長スピードはおかしい。

　だって、もう子犬とは思えないほどに大きくなっているのだ。

　しかも足が大きくて、爪も鋭いような……。

　顔も狼みたいに鋭くなってきたし……。

「それに、なんだか背中がおかし……」

　ロザリアはぎょっとしてしまった。

　真白の背中がなんだかぼこっとしているな、と思っていたら、その部分に翼のようなものが生えていたからだ。

「え!?　なんか生えてる!?」

　ロザリアが驚いていうと、アリスがきまづそうに指と指を突き合わせた。

「それが……なんだかこの子、成長スピード異常だし、背中に翼があるしで、なんか普通の犬じゃないっぽいんだよね……」

　確かに、犬に翼は生えない。

　ロザリアは重くなった真白を抱きながら、なんとも言えない気持ちになった。

「もしかしてこの子って……」

　この先は言いたくない。

　アリスも同じようだった。

「まあ、もうちょっと大きくなってから考えようかな、なんて……」

　はは、と乾いた笑みをこぼす。

「魔獣、なんじゃ」

「言わないで〜！」

　アリスは耳を塞いでぶんぶん頭を振る。

「でも魔獣だったら、早く先生に言わないと」

「だって、そんなことしたら処分されちゃうかもだよ……」

「確かに」

　魔獣というのは、普通の獣よりも知能や攻撃力が高い獣のことだ。人々が魔力を持つように、動物たちの中にも生れながらにして魔力が高いものがいる。そういう動物は、大抵はずる賢くなり、人を襲って食べ物などを奪おうとする。

　調教次第では、人の良きパートナーになることもあるので、魔獣が出たらまずは魔獣管理局に報告しなければならないのだ。

　そこから処分するかどうか決まるらしい。

「なんとか隠して、休みの日にどこか遠くへ逃がしにいく……？」

「そ、そうだよね」

　アリスは真白と離れるのがよほど辛いらしく涙目になっている。

「きゅぅううん？」

　真白はしっぽを振って、首を傾げていた。

「ま、まあ、また今度考えよう」

　ロザリアは慰めるようにアリスにそういった。

「そだね……」

　ロザリアに、また心配事が増えてしまったのだった。