魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第100話 最大の敵

　ラサラは俺の言葉を聞いて、少なからず怒っているようだった。『意味はない』と言われたことに怒り狂うように、彼女の瞳からはポタポタと真っ赤な血が垂れていた。

「私が……やったことが間違っているですか」

　黒いローブの奥の瞳が俺を見る。魔力こそないが、静かな敵意が俺を見る。

　その様子を見て、後ろを歩くナツから呆れたため息が聞こえた。

「いや、今のはアンクが悪いよ」

「そうそう、ちょっと煽（あお）りすぎよ」

「ナツ、パトレシア……お前らどっちの味方だ」

「弱いもの味方ですー」

　後方からヤジが飛んでくる。

「人の意見を完全に否定するなんて大人気（おとなげ）ないよ」

「そうそう余裕を持って、人の言うことを聞くのが大事」

　そんなブーイングを彼女たちは後方から浴びさせてきた。

　そんな２人の様子に、ラサラも困ったように笑った。

「私も……意見を曲げる気もありません。私は正しいことをしました」

「そうか。じゃあ俺も謝らない。お前たちは悪いことをした」

「はい、それで十分です」

　ラサラは小さく頷いて、少しした後で立ち止まり階段の下を見た。深い暗闇の先を見据（す）えて言った。

　一層傾斜が深くなっているその階段はずっと先まで続いていた。奥を見据（す）えながらサティは「少し強い魔力を感じるね」と言った。

「これが君の仲間かな」

「はい、ここから知り合いの魔力を感じます。私よりもずっと深い憎しみの魔力を、この先から響いていきます」

「もしかして……バイシェか」

　俺の記憶に呼び起こされた人間と言えば、あと１人。

　やせ細った骸骨（がいこつ）のような身体。レイナたちをさらった実行犯の１人だ。

「……強いのか？」

「はい、邪神教の中でも、もっとも武闘派だと恐れられた男です。誰よりも深い憎しみを抱えていたバイシェは、私よりも強かった。その彼がこの先にいます」

「あいつも『死者の檻（パーターラ）』で蘇っているんだな」

「あの人も死んで、私と同じように蘇っています。ただ……彼は、いまだに抗（あらが）っているように思えます。無責任ですが、先には進まないことをお勧めします」

　ラサラは暗闇の先に現れた扉を見て、開けないように、と言った。

「……いや、行く、どちらにせよ、俺の行くべきところはもっと先だ」

「そうですか、では私も参ります。私１人では心もとなかったですから、正直、ありがたいです」

　ラサラは珍しく、素直にお礼を言った。

　後ろにいるナツとパトレシアたちにも同意を取る。目の前に立ちふさがるドアを開いたら、危険な敵がいると言っても、彼女たちはなんてことはなさそうに返答した。

「大丈夫だよ。私たちのことはなんとかする」

「命の危険があるかもしれない。それでも来るか」

「うん、大丈夫」

　ナツとパトレシアは頷いて、覚悟を決めるように前を向いた。

「私たちだって何も準備せずにここまで来た訳じゃないよ。任せて、アンク」

「そうか、頼りになるな」

「アンク、ちょっと良いか」

　サティはドアノブを握ろうとする俺に囁（ささや）くように、耳打ちした。他の人に聞こえないように小さな声でサティは言った。

「私から最後の忠告をしておく。良いか、君がいくら素晴らしい大英雄になろうと、世の中には１つだけ救えないものがある」

「なんだよ、藪（やぶ）から棒に。英雄に救えないもの……？」

「悪役だ。悪役の心は、ヒーローには救えないんだよ」

「……それはどういう意味で言っているんだ？」

「そのままの意味だよ」

　サティは俺の肩をぽんぽんと叩くと、ひきずっていたニックをおんぶして扉の前に立った。

　いつだってサティの言葉の真意は掴みかねる。

　サティは俺には見えてはいないものが見えていて、分からないことが分かっている。

「聞いても無駄か……」

　サティにまともな答えを期待しない方が良い。こいつは人をはぐらかすのが大好きだから。

「じゃあ、開けるぞ」

　ドアノブに手をかけて扉を開いた。長年使われていなかっただろう扉は、ギギギときしんだ音を立ててゆっくりと開いていった。

　扉の隙間からほのかな光が差し込んでくる。それと同時に視線のすぐ先を影が横切った。

　鞭のようにしなる影は、部屋の中央で鎮座（ちんざ）していた。

「ヒド……ラ？」

　パトレシアが唖然（あぜん）としてつぶやく。

　扉から出てきた俺たちを迎えたのは、何本もの頭を持つ巨大な蛇だった。口からシューシューとガスが漏れるような音を出しながら、ヒドラはちっぽけな俺たちに視線をやった。燃えるように輝く緑の目（まなこ）と比べても、普通の人間よりも巨大だった。

　まるで自分が羽虫になったように思える。ここまで巨大な敵と相対するのは初めてだった。

「さすがにこんなに大きいのは想定していなかったかなー……」

「ごめん、やっぱり逃げても良い？」

「……自分の身は自分で守るんだろ」

　ナツがゴクリとつばを飲み込む音が、やけに大きく聞こえた。

　扉を開けてしまった以上、すでに遅い。ヒドラは俺たちのことをしっかりと見据えていて、今にも襲いかかろうと牙を向けている。

「久しぶりの大型の魔物だな……」

　どこへ逃げようが、こいつは絶対に俺たちを殺す。

　鋭い瞳は、燃えるような怒りで塗られていた。ラサラが言っていたような、深い人間への恨みで染まっていることは、祭壇中に轟く唸り声を聞いて理解できた。