魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第61話 大英雄、捕まる

　目を覚ますと、ガタガタと地面が揺れていた。耳鳴りと頭痛がする。腕と脚にも痛みはあったが、耳の奥の痛みが特にひどい。

「痛っっ……」

　身体は木の床の上に転がされている。手首には手錠がついていて、脚もロープで縛られている。

　室内は薄暗く、目を開けてもあたりの様子は良く分からなかった。ただ正面に黄色いワンピースを着たレイナがいることが分かった。

「レイナ……！」

　ぐったりと横になったレイナは、声をかけるとうっすらと目を開けた。

　良かった、生きてる。

　レイナの顔にはほとんど傷はついていなくて、無事だった。

「ここは……？」

「たぶん馬車の中だ。どこかに運ばれている可能性が高い」

「……そうでした。私たち誰かに襲われて……」

「くそっ。誰がこんなことを……！」

　情けない。

　あんな至近距離の攻撃を防げないとは、大英雄の名が廃（すた）る。

「至近距離ではありません。遠距離からの攻撃でした」

　レイナは俺の言葉を否定した。

「遠距離……、じゃあ攻撃方法は何だ？　頭を殴られたような感じだったが……」

「知らない男でした。黒い服を着ていて、武器は……声でした」

「声？」

　レイナはうなずいた。

「尋常でないくらいの大きな声でした。何かを言ったことは分かりましたが、私も耳が痺れて……すぐに気絶してしまいました」

「そうか……声を強化する魔法か」

　心当たりはある。最近、聞いたばかりの魔法だ。

「男だったか？」

「顔は隠していたので、良く分かりません。ですが私が見た限り……着ていた服は邪神教のものだったと思います」

「邪神教……」

「はい。調和を表す四角に黒い目玉のマークです。かぶっていたフードに付いていました」

「リタが噂していた奴らか」

「はい。残党がいたという噂は本当だったのでしょうか」

「そうみたいだな。しかし、なんでまた俺たちに……」

　金銭目的なら、もっと金を持っていそうなやつを狙うだろう。レイナはともかくとして、俺は絶対に金持ちには見えない。

　奴らに狙いがあるとしたら、俺が神託の勇者だということか。似ているとは言えない似顔絵も出回っているので、俺の顔を知っている人間もいないことはない。女神に仇（あだ）なす異教ならば、俺という存在は目の上のたんこぶということになる。

「可能性としては俺を狙ったのかもしれないな。すまん……巻き込んでしまって」

「大丈夫ですよ。幸い、アンクさまからいただいた服は汚れていないようですし」

　レイナはにっこりと笑って言った。

　服の心配をしている場合ではないのだが……レイナにとっては重要な問題らしい。自分の着ている服が綺麗なことを確認すると、ホッとした顔になっていた。

「どこに向かっているんだろうな」

　馬車はかなりのスピードで進んで行っている。誘拐目的だとすると、どこか目的地があるはずだ。

　馬車の窓から様子を見たいが、ここまで厳重に縛られてしまっては、身動きも出来ない。

「何か手はないか」

「背後から奇襲をしましょう」

「奇襲って……手錠はどうするんだ。この手錠、魔法を封じる呪いがかかっている」

「大丈夫です。魔法を使わなくてもこれくらいなら、すぐに外せます」

　そう言うと、レイナは口の隙間から細い針金のようなものを出して、手錠の鍵穴に差し込んだ。歯の間に挟んだ針金を器用に動かすと、カチリと乾いた音がなった。

「外れました」

「…………」

　あっさりと手錠を外して、両手をぷらぷらと動かしてみせる。自由になったレイナは、そのまま俺を縛っていた手錠もあっという間に解錠（かいじょう）した。

「いや……なんでそんなもの持っているんだ」

「癖です。ピッキング、得意です」

「あぁそうか……そういえば、そんな記憶を見たような……、レイナ、弟がいたんだな、初めて知った」

　『弟』

　その単語が出た瞬間に、レイナの表情は凍りついたように固まった。触れてはいけない禁句（タブー）、彼女の表情はそれを物語っていた。

「私の昔の記憶……ですか？」

「詳しいことは分からなかったけど、レイナはどこかの家に忍び込んで、ピッキングで開けていたんだ」

「……それからは？」

「子どもさらい……だったっけか。黒い影に出会って、それで終わりだった」

「……子どもさらい」

「レイナ？」

　俺の話を聞いたレイナは、明らかに動揺していた。口をつぐんで、それ以上何も言おうとはしない。薄暗い車内で表情までは分からないが、あまり話してもらいたくなさそうな雰囲気はあった。

　悪かった、と声をかけようとした時、馬車が止まった。ガタンとひときわ大きな揺れのあとで、しんとした静寂が車内を包んだ。

「止まりました……！」

「つかまっているフリをしよう。油断させて話を聞き出すんだ」

　話の続きだったが、直近の問題は目の前の襲撃者だ。邪神教だか何か知らないが、俺の故郷での不届きを許すわけにはいかない。

　手錠とロープに拘束されているフリをして、床に横たわる。

　馬の鳴き声と人の足音。耳を澄ませると複数人いることが分かった。会話しているのは男の声が３、４人。

　足音が近づいてくると、車内の後ろにつけられた観音（かんのん）開きのドアが開いて、光が差し込んできた。

「よぉ、お目覚めか」

　邪神教のマークがついたフードをかぶり、仮面で顔を隠した男が声を発する。くぐもっていて聞き取りにくいが、やはり思った通りの声だった。レイナからの情報で正体はだいたい見当はついていた。

「おまえ、カルカットのオークションで司会をやっていたな」

「……覚えていてくれて光栄だ。俺もあんたのことを知っているよ。ガムズって言うんだ、よろしくな」

　やはりか。声を強化する魔法は珍しく、そう同じ使い手はいない。

　表情の無い仮面をかぶったガムズは、足を結んでいたロープを切り裂くと、俺たちを馬車の外へと押し出した。

　辺りはこれといった特徴のない森で、太陽はちょうど真上に見える。時間は正午過ぎと言ったところだろうか。

「こっちだ、歩け」

　他には３人の似たような格好の男がいた。背丈は俺とほとんど同じくらいだが、１人だけ腕力のありそうな大柄な男が先頭を歩いていた。

　縦の隊列を組んで、まっすぐな道を歩いていく。俺のことを警戒してガムズが、何度も目をやってくる。

「おい、俺のこと知っているみたいだけど、何が欲しいんだ？　言っておくけど、金なんか持ってないぜ」

「……金目的ではない」

「邪神教って言ったか。そんな時代遅れなかぶりものして、何が楽しいんだ」

「我々は邪神教などではない」

「じゃあなんなんだ。訳も分からず殺されるのは勘弁してくれよ。せめて理由くらい聞かせてくれたって良いだろう」

　沈黙。

　どうやら俺の言葉に耳を傾ける気は無いらしい。かなり慎重な連中だ。情報を一切与えることなく、隊列は岩壁にあいた洞窟（どうくつ）の入り口で立ち止まった。

「ここで止まれ」

　ガムズはそう言って、先に洞窟の中の様子を確かめた。鬱蒼（うっそう）と茂った森に隠された洞窟は、真っ暗で中の様子は分からなかった。火を灯して辺りを灯したガムズは俺たちに入るように促した。

　俺がかたくなに立ち止まっていると、仮面の１つが近づいてきて、こう言った。

「大丈夫、儀式は一瞬だ。苦しみも無いし、痛みもない。あっとういう間に死ねる」

「儀式？」

「血の儀式だ。神託の勇者の血液はさぞ旨いんだろうな」

　ガムズが火で灯した洞窟の先には、どす黒い色の血痕が見える。いくつもの色に染まった地面は、ここで大量の血が流されたことを意味していた。

「な……！」

　１人や２人じゃない。

　何人もこの場所で人を殺めている。

「早く進め」

「アンク……さま」

　レイナが不安そうに俺に視線をやった。

　これ以上は見ていられない。想像以上にやばい奴らだ。仮面の奥の瞳は、薬か何かでやられたみたいに焦点が合っていない。

　こいつらは宣言通り、俺たちを殺すつもりだ。

「固定（フィックス）」

　巨大なイメージの箱を展開する。

　時間はかけていられない。鍵のかかっていない手錠を外して、俺は懐（ふところ）から一尺ほどの杖を取り出し狙いを定めた。