魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第20話 大英雄、ご飯がない

　翌朝、残念ながら土下座の機会には恵まれなかった。

　テーブルには空っぽになったパトレシアの鍋と、レイナが書いたと思われるメモがあった。

「『パトレシアさんにお礼を言っておいてください』……か、どこに行ったんだろうか」

　レイナが作ったシチューも無い。俺のご飯が無い。

　キッチンの戸棚を覗（のぞ）いてみるが、見事に何もない。

「まさか、食料庫も……」

　不安になって、地下にある食糧庫も見てみたが、食べられそうなものはなかった。

　食べものを没収するほど怒っている。

　愛想を尽かして出て行った……とは想像したくない。

「だめだ、何もかもがおかしい。それに……」

　昨日の映像だ。

　真っ赤な血を浴びた女の姿。身に覚えのない血の感触が、べっとりと手に残っている気がした。

　人間の命をこの手で絶ったのは初めての経験だった。あの映像の中のやつは、そんな残酷なことを何のためらいもなくやってのけた。

　一体誰なのだろう。

　覚えがあるようで、はっきりとはしない。良く知っているはずなのに、頭のどこかでつっかえてイメージが固定しない。まるで自分の影法師（かけぼうし）を追っているようだった。

「しかし、腹減ったなぁ」　

　そんなことを考えながらレイナを待っていたが、昼過ぎになっても帰って来なかった。グゥーと８回ほどお腹が鳴ったころには、もはや空腹を抑えることができなかった。

　腹が減っては何とやら。

　シャツに着替えて、テーブルの上に書き置きを残す。夜中にまでにはレイナが帰ってきてくれることを祈ろう。

「行ってきます」

　誰もいない家を出て、ナツの家へと向かう。

　ナツに食糧を分けてもらおうと窓から覗いてみたが、残念ながら留守だった。養鶏場（ようけいじょう）の方にもいなかったから、ひょっとしたら卵の納品に行っているのかもしれない。タイミングが悪かった。

「……となるとリタの家に行こうかな。酒場だから食糧くらい置いてあるだろ」

　という訳で、再び人に頼ることにした。

　浅ましいとは思ったが、食欲には抗（あらが）えない。もう腹が減って仕方がなかった。

　森を抜けると、隣町まではすぐだ。　

　早足で１０分ほど歩き、人の多い大通りへと到着する。リタの酒場は夕方になるまで開かないので、当然だが電気は付いていなかった。

　『準備中』と書かれた札を叩いて、コンコンとノックする。何度かノックした後で、寝ぼけ眼のリタが現れた。

「アンクか。どうしたこんな時間に」

「すまん、何か食べるものがないか」

「……いつからわが大英雄は文無しになったんだ。朝ごはんすら自分で調達できなくなったなんて……かわいそうなアンク」

「人をそんな憐（あわ）れむような目で見ないでくれ。文無しじゃなくて、単純に食べるものが無いだけだ」

「それはそれでどうかと思うけれど。えー、レイナちゃんはどうしたの？」

「実は……」

　昨日の晩に起こったことを正直に話す。

　リタに嘘をついても３秒で看破されてしまうので、ここは素直に起こったことを話すことにした。さすがにパトレシアの家で起きたことは言わなかったが、表情がニヤついていたので多分バレている気がする。

「女に振り回されるとはねー、アンクらしい。良いよ、入んな」

「助かる」

　リタに招かれて薄暗い酒場の中に入る。彼女もさっき起きたばかりで、朝ごはんを食べていなかったらしく、１人も２人も変わらないからということで一緒に作ってくれた。

　リタが作ってくれた豚の野菜炒めは、厨房の火力もあり本格的で美味しかった。

「うまい。腹が減って死にそうだったんだ」

「うちの食糧持っていって良いよ。ちょうど仕入れ過ぎたところでさ」

「ありがたい、レイナも喜ぶよ」

「……なぁ、そのレイナちゃんのことなんだけど」

　リタはフォークを置いて、改まった感じで口を開いた。

「私はあんたが嫌われていると思わないけどね。知っている限りだと、むしろ好かれているんじゃないか。好かれすぎて屈折（くっせつ）している気がする」

「屈折……ってなんだよ」

「つまりレイナちゃんはあんたのことが好きなんだよ」

　リタは真顔で言った。

「いやぁ、どうだかな。この前なんてちょっと触っただけで、振り払われて拒絶されたし」

「照れてるんじゃないかな」

「照れ、てる……？」

　俺のことを振り払ったレイナの表情を思い出す。

　あれは照れてるとかじゃなくて、本当に嫌がっている感じだった。あんなに顔を真っ青にして「照れてる」はちょっと考えられない。

「ないない」

「そうは思わないけどね。わざわざ、あんな狭い家の専属メイドになってくれているわけだし。それとも、よっぽど給料が良いのか」

「給料……う」

　あれ？　給料？

「どうした」

「……俺、レイナに給料払ってたっけ？」

　リタの顔が凍りついたように固まる。フォークを床に落としたことも気にせずに、リタは心底呆（あき）れたような言葉を放った。

「アンク、もしかしてお前給料を払っていないのか」

「……そうかもしれない」

「かもしれない？」

「いや、払っていない。多分、払った記憶がない。レイナに対して何かをあげたことがない」

　思い返してみても、レイナに対して給料を上げたことはない。

　それどころか、買い物の時の貨幣だってあげていない。いつも気がついたときには食料があって、料理を作ってくれていて、洗濯も終わっていて、部屋の隅々まで綺麗になっなっている。

　それにも関わらず、俺はレイナに対して貨幣やそれに代わる何かをあげたことはない。

「なにそれドン引き」

　リタが深いため息をつくのも当然だった。

「そりゃ不機嫌にもなるよ。あんたがサラダ村に帰ってきてから、１年ちょっとかい。その間、彼女は無賃金（むちんぎん）で働いていたわけだ」

「ごめん……」

「私に謝ってもしょうがないよ。しかし、どうしてレイナちゃんも何も言わないのかね。生活にも困るだろうし」

「分からない、住み込みだから普通に生活する分には問題ないと思う」

「だとしてもねぇ……無賃金（むちんぎん）でこき使うなんて、あんた人でなしにも程があるよ」

　リタに散々に責（せ）められる。

　大英雄として帰ってきたにもかかわらず、メイドを無賃金でこき使い、昼ごはんまでタカリに来ているなんて、我ながらかなりのクズ野郎だ。反省しよう。

「金には困っていないんだろ。『異端の王』を討伐した報奨金（ほうしょうきん）がたんまりあるって噂を、うちの客がしてたよ」

「あー、あれまだもらっていないんだよな」

　『異端の王』を討伐したことによって、俺には大聖堂から功労金（こうろうきん）という名目で、一生を食べるには困らないほどの金貨をもらえるはずだったが、なかなか手元に届いていなかった。

「まだ届いていない？」

「あぁ、山のような金貨をもらえるはずだったんだが……音沙汰（おとさた）ない」

「……呆れた」

　リタは片肘をついて、がっくりとうなだれた。

「まったく自己管理って覚えたほうが良いよ。すぐに無茶するところもそうだし、頓着（とんちゃく）しなさ過ぎるところもそうだ」

「反省する」

「それはそれとして……金よりも『異端の王』の話が気になるな。１００年に１度の大災厄。世界を滅ぼすと言われた悪の化身を倒した話。そういえば、ちゃんと聞いてなかった」

「そんな大したことはしていない。あいつも本質は他の魔物と変わらないから」

「いや、あんたの口から聞いてみたいね。『異端の王』がどんな奴で、あんたがどうやって倒したか」

　リタは興味津々（きょうみしんしん）といった感じで身を乗り出してきた。

「そんなに楽しい話じゃないけれど」　

「良いよ、仕込みはほとんど終わってるし。私は時間ある」

　気は乗らないけれど、ご飯を作ってもらって、食料までお世話になろうとしている。別に話の１つくらい構わないか。

「分かった。長い話だから、ちょっとかいつまんで話す」

　俺は『異端の王』とのことについて、リタに話し始めた。

　転生や女神のことについてはぼんやりと隠しておいた。特に禁じられている訳ではないが、不要な問題を引き起こしかねないので、あまり人前では言わないようにしている。

「『異端の王』とは……」

　俺はリタにかつて世界を襲った災厄とその旅路について、語り始めた。