花菖蒲のほとり

◆229. 将来 3/3

　一護（いちご）が手のひらを差し出してきた。一護の前に置いてあったクッキーの袋が乗っている。

「これも食べたいの？」

　なんとなくテーブルを見ていただけ。口に入れたクッキーを咀嚼（そしゃく）しながら、ううん、と首を振る。

「ふーん。そう？」

　一護が首をかしげると、ちょっと長めの前髪がサラッと片方の目を隠した。

　長い髪をバッサリと坊主頭にしてから、一年半。一護の今の髪型は、一加（いちか）の髪型にちょっと似ている。

　一加は、あれからずっと姫カットだ。眉が隠れる長さのぱっつん前髪。横の髪は顎（あご）くらい。後ろの髪は肩下十センチくらい。今のところ、髪型を変える気はないらしい。後ろの髪をもう少し伸ばすかどうかは悩んでいるけど。

　一護は、目にかかるくらいの長さの、ぱっつんではない前髪。横の髪は耳が隠れるくらい。後ろの髪は短い、ショートヘア。一加は分け目なしだが、一護は自然な横分け。

　どこがちょっと似ているかというと、横の髪。長さは違うが、幅や毛先の斜め具合がお揃いっぽくなっている。

「ショウ」

「なあに」

「口、ついてる」

　一護は、自分の口の端を人差し指でトントンとさし、にこっと微笑んだ。唇が弧を描いている。

「……ありがと」

　ササッと口もとを指で払う。

（も〜！　絶対、『キスしてくれたら、とってあげる』とか思ってた！）

　私の不注意で、一護にキスをしてしまった。でもそれで、一護のつらい過去を、その過去のせいで抱えてしまった悩みを、軽くすることができたようでよかった。

　……よかった。そこまでは、よかった。

　そのあとが問題だ。

　一護は恋人探しをやめた。自然にまかせる、と。私の無欲説を信じたとのことだった。……が、もしかすると、興味が『恋人』から『キス』に移ったのかもしれない。

（探すのやめて、自然にまかせるのはいいよ。恋人よりキスに興味があるのも。……キスするなら恋人と……だけど、まあ、興味だけなら。頭の中でだけならね！）

　仕返しと何回かキスされた――クセになると言っていたあの日から、『キスしてくれたら、○○してあげる』などと、変なことを言うようになってしまった。そのとき、必ず人差し指で自分の口元をトントンとさす。

　言ってくるのは二人きりのときだけ。言うだけで、されそうになったことはない。キスをしなくても、○○はしてくれる。

（冗談なんだろうけど、ほかの女の子にやりだしたら……。かっこいいっていうか、きれいな顔してるし、結構な確率でキスできちゃいそう。いや、相手もしたいならいいんだけど。……でも、キスを引き合いに出すなんて……そんなのもう、たらしだよ！　大地（だいち）二号になっちゃう！）

　合意のもとするのであれば、私がとやかく言うのはおかしいのかもしれない――が、放置はできない。一護の将来が心配だ。キョウダイとして、友だちとして、注意はしていく。

（えっちな本も読んでるし。そういうお年頃ってのもあるんだろうけど……）

　慶次（けいじ）に目を向ける。

　慶一（けいいち）もキスに興味津々だった。恋人が、キスが、としつこかった。当時は困ったが、思い返すと懐かしい。

（あのときの慶一様は十二歳か）

　最後に会ったのは慶一が学園に入学する前。十五歳のとき。もう二年以上会っていない。

（慶次くんも十三歳。そりゃ、えっちな本とか、えっちな話とかするよね。男の子ですから。男の子じゃなくたって、女の子だって興味あり――あっ！）

「お、お手洗い！」

　あわてて立ち上がると、一護に腕を掴まれた。

「さっき行ったばっかりでしょ」

「ちょ、放して。飲んだから、また行きたくなったの！」

「そんなこと言って……友だち作りに行こうとしてる？」

　一護は笑顔で首をかしげた。

「してな――ッ！」

　自分の声にハッとし、口を結ぶ。

「と、友だち作りは、私も自然にまかせることにしたって言ったでしょ。いいから、放して」

　声を落して、こそこそと訴えた。

「どうしたの？　急に……」

　一護の眉間にシワが寄った。

　友だち作り――本当は恋人作り――を頑張ることをやめたことは、一加も慶次も、茂（しげる）も知っている。なんでもない話なのに、声を落としたことを不審に思ったようだ。

「も〜、一護のバカッ！　お手洗い！　トイレだってば。漏（も）れちゃうから、早くっ！　手っ！」

　小さな声で話しながら、距離を確かめようと、慶次の後方に目を向けた。

（あ。あ〜……）

　目が合ってしまった。

（しれっとこの場から離れようと思ったのに。……挨拶だけして立ち去ればいいか……）

「慶次様〜」

「小清水（こしみず）様〜」

　慶次と一護は驚いたような顔を、一加は嫌そうな顔をした。でもそれは一瞬で、三人ともパッと笑顔に切り換わった。

（――『邪魔だからどっか行って』……って言われないだけマシなのか。言われたほうがマシなのか……）

　慶次はすぐに立ち上がって女の子二人組に応え、テーブルから離れようとしてくれた。でも、女の子二人組は給仕人に、自分たちの分の椅子を用意させ、テーブルについてしまった。……どうぞ、とも言っていないし、いいですか？　とも聞かれていない。

　慶次の両隣に一人ずつ。等間隔に、と言いたいところだが、慶次はちょっと窮屈そうだ。

「雪がすごくて、世界がのみ込まれてしまうのではないかと思いました。わたくし、怖かったです」

「私も怖かったです」

　この二人組――彼女たちのことは知っていた。お茶会に出席するようになって五年。いまだに友だちはあれだが、顔のわかる人はそれなりに増えた。だいたいが慶次とよく一緒にいる人。なぜなら、その人、その人たちがいなくなったら慶次に声をかけようと、見ているから。彼女たちはそのだいたいに含まれる。

　慶次ファンの中でも、なんとなく目立つ二人。ただ、二人組で覚えているところもあるので、一人だけだと見逃すかもしれない。

（こんなに近くで、お茶をする日が来ようとは……）

　近くで――。一緒に、ではなく、近くで。

　同じテーブルについている。目の前にいる。でも、彼女たちの目に私は映っていない……と思われる。

　自己紹介をして以降、私は口を開いていない。

　一加と一護も、私と同じように、自分からは口を開いていない。が、ちょこちょこと会話に参加している。彼女たちに「一護さんは？」「一加さんは？」と、話を振られているから。

　どうやら私は、彼女たちのお眼鏡にかなわなかったようだ。

　慶次が紹介してくれたとき、自己紹介したとき、彼女たちに品定めをされたような気がしたが、気のせいではなかったらしい。たまたま話を振られていないだけで、被害妄想かもしれないけど。

（……まあ、ムリに会話に入ってもね……。喋って変なこと言っちゃうより、黙ってやり過ごしたほうが……）

「慶次様、将来は？　なりたいものはありますか？」

「小清水様の将来、気になります！」

「僕は……」

　将来の話――。慶次が騎士を目指していることは、前に聞いたことがあるので知っているが、タイムリーな質問に、テーブルに落としていた視線を慶次に向けた。

　バチッ――と目が合う。

「僕は、騎士になるつもり」

「そうですよね！　なれますよ！」

「かっこいいです」

「ありがとう。……でも、確実に兄が騎士なるだろうし。兄がなれば、家としては問題ないと思うから。もし、僕を必要としてくれる人がいるなら、その人に応えたいと思ってるよ」

　キャアキャアと興奮していた彼女たちがポカンとする。

「そうなんだ」

　と、口から漏（も）れた。静かになったタイミングで。変に声が通ってしまった。

　全員の視線が私に集中する。

「え、えっと……。そ、そう……なんですね〜、騎士に〜、へえ〜」

　あわててカップを口に運ぶ。カップに口をつけたところで、中身がないことに気がついた。飲んだフリをして、立ち上がる。

「あの、少々失礼します」

　一加にこそっと、でもみんなにわかるように「お手洗い」と伝え、はや歩きでその場から離れた。

「……はあ」

　トイレから出て、少し離れたところで、立ち止まった。

（失敗しちゃった〜）

　慶次の答えに感心し、思わず素で反応してしまった。

（だって、まさか、騎士以外の答えが……。婿入りする覚悟もある、なんて言うとは思わなかったから。……養子、って意味かもしれないけど）

『必要としてくれる人に応えたい』とは、そういうことだと思う。

（……お婿さん、か……）

　数年前、私に婚約の話が来たとき。相手を慶次だと予想した。

（ほんとに慶次くんだったら……ピッタリだったんだなあ。お父様同士仲良しだし。次男だから、お婿に来てくれただろうし。騎士になりたいなら、騎士になってほしいけど。騎士以外にもなってくれるみたいだし）

「見た目よし、性格よし」

（慶次くん、結婚相手として最高なんじゃ……）

　―― 一加、どうして？

　心から思う。

（…………いや、茂くんがダメってことじゃないよ。茂くんもいっぱい、いいところあるから。口は悪いけど。……慶次くんから茂くんに変わったから、そう思っただけで。茂くんもかっこいいからね。優しいとも思ってるよ。けっして、茂くんがダメって――）

「あっ！　いた〜！」

「一加」

「ホントに行ったんだ？」

　一加はトイレのほうを見た。

「行ったよ。ちょっとふらふらして、どうしようか迷って、とりあえず行った、だけどね」

「やっぱり！　一緒に行くのに。置いてかないでよ」

「ごめん。……なんか、いたたまれなくて。とりあえずあそこから離れたくて」

「ホントッ！　あの人たち、失礼だよね！　勝手に座って、仕切りだして！」

　一加は、私たちがいたテーブルのある方向に、鋭い視線を向けた。

「まあね。でも、黙ってるのはラクでよかったよ」

「……ね〜、ショウ」

　一加がギュッと私の腕に抱きついてきた。

「少し見てまわってから戻ろうよ。ワタシ、あそこにいるの飽きちゃった。だって、ずーっとあの二人が喋ってるんだもん！」

　嬉しい申し出。戻って、また笑顔を作るのも疲れる。それに、私たち――私が戻らないほうが、彼女たちも嬉しいだろう。

「いいね！　私もそうしたい。今日はまだクッキーしか食べてないし」

　一加と手をつないで会場内をぶらぶらした。花を眺めたり、お菓子を物色していくつか食べたり、存分に時間を潰した。

　テーブルに戻ると、彼女たちはいなくなっていた。そろそろお開きの時間。保護者のもとに戻ったとのことだった。