花菖蒲のほとり

◆228. 将来 2/3

「菖蒲（あやめ）ちゃん。ミルクティー、もっと飲む？」

「うん。ありがとう、慶次（けいじ）くん」

　梅花見（うめはなみ）の会――大きな公園の一角にある庭園に来ている。お茶会といえばここ、な公園だ。お茶会の時季になると月一、二回は来る。

　梅、桜だけでなく、秋になれば紅葉も楽しめる。お茶会のための施設もバッチリ。室内と庭園を会場としているので、急な雨にも対応可能だ。

　お茶会といえば、主催者の屋敷で、その家の奥様――とも限らないけど――が頑張るイメージだったが、ちょっと違った。お茶会のほとんどは、ホテル、レストラン、公園、イベントホールなど場所を借りて、プランナーを雇い、作り上げる立食パーティーだ。

　もちろん、イメージどおりのお茶会もあるし、奥様が人気のプランナーを押さえたり、プランナーと話し合ったりと頑張っていることに変わりはない。

「お砂糖は？」

「さっき入れすぎちゃったから大丈夫」

　丸いテーブルをいつもの四人で囲んでいる。正面に慶次、左側に一加（いちか）、右側に一護（いちご）が座っている。

　いつの間にか、新しいティーポットを給仕人から受け取っていた慶次は、私だけでなく、一加、一護のカップもミルクティーで満たしてくれた。

　一口飲み、ほっと息を吐く。

　今日はぽかぽかいい天気。とはいえ、風はまだ冷たい。ミルクティーが体をあたためてくれる。

（……きれい……）

　白色、赤っぽい色、ピンク色の梅の花が咲きこぼれている。あれほど雪が降り、まだたくさん残っているのに満開だ。三月に咲くのが使命とばかりに、今年もしっかりと咲いている。

　このテーブルは、梅の花を見るのになかなかいい位置にある。

　私たちがいつも陣取る場所といえば、目立たない、会場の端っこ。理由はもちろん、慶次目当て――慶次ファンの女の子から逃れるため。

　なのになぜ、このテーブルを選んだか。

　……寒かったからだ。

　端っこのテーブルは日当たりが悪く、周りに雪も残っていた。

　それでも、以前の私だったら、寒くても目立たない場所がいいと、しぶったかもしれない。

　去年の春のお茶会から、視線にさらされてきた。一加と一護と、一緒にいたから。二人は双子だ。美少女と美少年の、目を引く双子。

　今の二人を見ていると、とてもそうは見えないが、二人は大人が苦手だった。お茶会には大人もたくさんいる。二人がお茶会に慣れるまでは一緒にいようと頑張った。

　一護が恋人を探しに、一加がそれについていくようになり、もう一緒にいなくても大丈夫だと思えた。なのに、一護の恋人探しの時間以外、離れて過ごすことは許されなかった。

　なんというか……鍛えられた。今日のような場合は仕方がないと、素直に受け入れられるくらいには。

「茂（しげる）、風邪ひかなかった？」

　慶次は、一護、私、一加とぐるっと順番に目を合わせた。

　先月、三泊四日でお泊り会をした。慶次、茂だけでなく、小夜（さよ）、悠子（ゆうこ）も泊まった。理恵（りえ）と三人、楽しそうにキャッキャウフフしていた。

　三日目。雪合戦をした。子どもだけで。暇そうにしていた徹（てつ）も誘ったが断られた。

　その雪合戦で、茂の投げた雪玉が、私の顔に命中した。衝撃と痛みで涙が出た。わざとではないことはわかっていたが、一加と一護が怒って、茂を雪に埋めた。砂風呂みたいに。雪遊びを終わりにしたころには、みんな汗と雪で全身ぐしょぐしょになっていたが、茂は特にひどかった。

「ひいてない！　ひけばよかったのに！　女の子の顔に当てるなんて、サイッテー」

　一加は、むー、と頬をふくらませた。

「ひかなかったね。さすが、茂」

　一護は含みのある言い方をした。

「私たちもひいてないよ。慶次くんは？」

「僕も大丈夫だったよ。みんな、ひかなくてよかった。お泊り会、いろいろあって楽しかったね！」

　慶次は思い返したのか、ふふっ、と笑みをこぼした。

　そう、いろいろあった。

（四日目は帰る日だったから何も……まあ、お喋りしたでしょ。三日目は雪合戦。その前は……）

　お泊り会、二日目。慶次と一護と茂は、父と律穂（りつほ）に体術の稽古をつけてもらった。慶次は、剣術の稽古も。

　体力の限界まで……遊ばれていた。ちゃんとした稽古だったが、父と律穂が楽しそうだったので、そう見えた。

　シャワーを浴びたあと、ゲームをすることになっていた。勉強部屋で一加と待っていたが、なかなか来ない。客間へ様子を見に行くと……三人とも眠っていた。

　一護と茂は同じベッドで。二人ともベッドに対して、横向きに寝ていた。座っていて、横になったのか、膝（ひざ）から下はベッドから下りていた。慶次は足もベッドに上がっていたが、布団の中には入っていなかった。誰からともなく眠ってしまったようだった。

　ぐっすりで、ちょっと頬を突いても起きなくて、可愛らしかった。それじゃ、と油性ペンを取ってきて、いざ、というところで起きてしまった。落書きできず、残念だった。

　そして、一日目。

　一番心に残っているのはこの日だ――。

　慶次が着いて、昼食をとって、勉強部屋に移動しているとき。一加に、ちょっと来て、と手を引かれ、なぜか私の部屋に。

「一護が三人だけで話がしたいって。剣術とか、体術のことで聞きたいことがあるって言ってたでしょ？　だから、ワタシたちはここで待ちます」

「え？　なんで？　なんで一緒にいちゃいけないの？」

　思ったことを口にしただけ。でも、一加は責められたと感じたのか、本当のことを教えてくれた。

「実はね、剣術の話だけじゃなくて、えっちな本の話もしてるんだよ。っていうか、ワタシはそっちがメインだと思ってる！　夜になってからすればいいのにね。すぐにしたいんだって。待てないんだって。男の子って、えっちだよね」

　一護と茂が、えっちな本を隠し持っていたなんて知らなかった。大地（だいち）と黒羽（くろは）からもらっていたなんて。

　一加が、えっちな本を読むことや所持に関して理解があってよかった。見ちゃダメッ！　捨ててよ！　と言われてしまったら、一護と茂が不憫だ。手に入れられて、嬉しかっただろうから。

（――私も見たい）

　一加は見つけたときに、パラパラと中身を見たそうだ。私も見たい、読みたい。どんな本か、すごく気になる。

（なんでダメなの？　も〜、小夜さんにも誰にも言わないって言ってるのに！）

　折を見て、是非とも借りよう！　と思っていたら、次の日――二日目の稽古の前、茂に呼び出された。

『エロ本のことは、母ちゃんにはナイショだ！』と。

　内緒にするから私にも見せて、とお願いしたが断られた。一護は頷（うなず）いてくれたのに。

（茂くんのおでこに『カシテ』って落書きしたかった！）

　そして、夜。

　甘酸っぱい出来事と、切ない出来事が――。

　夕食をとり、お風呂に入ったあと、応接間で遊んでいた。

　そろそろ眠る時間。一護が私の頬におやすみのキスをすると、一加が驚くことを言った。

「今日はみんなにおやすみのキスしてよ！」

『ショウとおやすみのキスしていいのは、ワタシと一護だけ！』だったら、わかる。

　しかも、一護まで「今日だけ、いいんじゃない？」と賛同。

　二人の意図はよくわからなかったが、頷いた。

「一加がするならね。一加がしたら、私もするよ」

　――なんて素晴らしい思いつき！

　慶次も茂も、一加におやすみのキスをしてもらえる。一加と私からなら、やはり最初は一加――好きな子からがいい。それに、私が先にしてしまうと、『する』と言っておいて『やっぱり、やだ』と手のひらを返されるかもしれない。

　一瞬――たった数秒でベストな条件を出せたことに、内心興奮していた。

　一加は条件をのんだ。まずは、そのとき隣にいた慶次に。次に、茂に。

　慶次は、してもらえると思っていなかったのか、目をぱちくりとさせた。

　茂は、茹でダコのように真っ赤になっていた。

　一加がしたので、私からもおやすみのキスをした。茂、慶次の順番で。一加の感触を消さないよう、一加がしたほうとは反対側の頬に。

　一護におやすみのキスのお返しを促（うなが）された慶次は、私にだけしてくれた。私だけだったのは、「ワタシはパス！」と、一加が断ったから。

　一加なしでは意味がない。なんとかしようとしたが、あわてた様子の慶次に、「菖蒲ちゃんだけでも」と言われ、私だけしてもらった。

（――も〜、ニヤニヤしないようにするの大変だった〜）

　好きな女の子に、おやすみのキスをしてもらう慶次と茂。思わず顔がゆるんでしまう甘酸っぱい出来事。

（二人とも、お返しすればよかったのに。……まあ、仕方ないか）

　一護が慶次にだけお返しをすすめたのは、茂は絶対にしないからだろう。

　慶次があわてて、『一加もじゃないと嫌』と言おうとした私をさえぎったのは、

『一加ちゃんからおやすみのキスをしてもらえただけで充分。一加ちゃんがいらないなら、お返ししないよ。ムリヤリして嫌われたくないから、菖蒲ちゃん、やめて』

ということだったんだと思う。

（……ただ……切ないことも……）

　この一件で、あることに気づいてしまった。

　三角関係の相関図に変化があったことに。

　一加は私の出した条件に、少し不満を漏（も）らしただけで、あっさりと了承した。私が迷うか断ると踏んでいて、最初から『ワタシもするから』とつけ加えるつもりだったのではないだろうか。

　一加の意図――目的は、慶次か茂におやすみのキスをすること。私のキスはカモフラージュ。一護は、知っていたか察したかで、一加に合わせた。

　一加がキスしたかったのは、慶次か、茂か。

　その答えは、お返しのキスが教えてくれた。一加は、慶次からのお返しをキッパリ断った。好きな子からのキスなら、してもらったはずだ。

　それはつまり、一加の矢印の向きが、慶次から茂に変わったということ。

（まあ、二人は恋人じゃないし。想いを伝え合ってたわけでもないし。一加の慶次くんへの想いも、好きかも？　って感じだったし。それが変わったってだけ……だけど……）

　チラッ、チラッ、と一加と慶次を盗み見る。二人は美味しそうにクッキーを頬張っている。

（……慶次くんは失恋か……。茂くんにとっては嬉しいことだから、拍手したいんだけど……）

　あちらを立てればこちらが立たず。

（……また変わるかもしれないし……）

　一加に心変わりを尋ねるのは、もう少し経ってからにしよう。しばらくは騒がずに、見守ることにする。

　ふーっ、と息を吐き、クッキーを一枚頬張った。