花菖蒲のほとり

225. 好きな、人／やつ／子 2/3（茂）

　今日から四日間、湖月（こげつ）邸で過ごす。昼だけじゃなく、夜も。

　慶次（けいじ）が泊まりに来ることになったから、俺もってなった。つーか、最初から俺もってことになってた。なんなら母ちゃんと悠子（ゆうこ）さんもってなって、みんなで泊まることに。

　俺たちだけじゃなくて、母ちゃんたちも楽しそうだ。いつもよりよく喋ってるし、なんかそわそわしてる。夜に高い酒を飲むとか言ってたから、それでかもしれない。

　もとは、『慶次の家の近くまで、乗合馬車を乗りついで行ってみよう』って話だった。言いだしっぺは一護（いちご）だ。

　近くまで行くから会おう――。一護が慶次に誘いの電話をかけた。そこにショウもいて、お泊り会の話になって……。お泊り会を二月に、出かけるのは春になってから、になった。

　それならそれでいい。けど、ちょっと残念だ。雪のなか遠出するのを楽しみにしてたから。

（――ぜってぇ、勝つ）

　到着した慶次を客間――俺と一緒の部屋――に案内して、そのあとみんなで昼メシを食った。茶を飲みながらちょっと休憩して、それじゃあ遊ぶかって、勉強部屋に移動してきた。

　徹（てつ）さんがリバーシのセットを二つ買ってくれた。全部で三つになったから、誰か一人が二人同時に相手にするとかすれば、五人同時に遊べるようになった。

　その誰かを、まずは慶次にやらせる。慶次が一番強いから、俺たちで勝手に決めた。慶次と対戦する相手は、慶次が来る前にジャンケンで決めておいた。俺と一護だ。

　慶次にはほとんど勝ったことがない。二人同時なら、いつもより勝つチャンスがあるはずだ。

「まあ、座ってよ」

　部屋に入るなり一護に言われた。慶次が椅子に座る。

「茂（しげる）も」

「あ？　なんでだよ」

　リバーシは三つとも、まだ箱の中だ。

「いいから、座って」

　俺が箱を引き寄せながら座ると、「まずは話がしたい」と、一護が立ったまま続けた。

（……ちげぇだろ）

　慶次に二人同時のことをバラすのは、リバーシの盤と石、椅子を並べて、二つの盤の中間に置いた椅子に、慶次を座らせてからのはずだ。

「電話で言ってたこと？」

　慶次が聞くと、一護は頷（うなず）いた。　

（電話？　……んだよ、俺には関係ねー話かよ）

　手もとに顔を向け、箱のフタを開けた。

「二人が一加（いちか）と張ってた共同戦線のことなんだけど……」

　共同戦線――。勝手に仲間にされた。関係あるけど、関係ない。ショウが誰と友だちになろうと、俺には関係ない。

（好きにさせてやれよ。過保護なんだよ。……まあ、変なやつとつるませたくねぇってのは、わかるけど……）

　フタを逆さにしてテーブルに置き、そこに箱の下の部分を重ねる。

（一加のやつ、ショウと一護にはナイショって言ってたのに話したんだな。……そういや、何やってんだ？）

　箱から盤を取り出しながら、ドアに顔を向ける。ショウと一加が、なかなか部屋に入ってこない。俺たちの後ろを歩いてた。少し離れてたけど、数秒の距離だ。

「……共同戦線は、ボクのためだったんだ。ボクがショウのこと好きだか――」

「はあっ！？」

　ガシャンッ！！

　持ち上げてた盤を落としてしまった。箱にスッポリ、元どおりに収まった。

　一護と慶次が、同時に俺のほうを向く。

「なんで、茂が驚くの？　ボクのこと、一加から聞いて知ってたでしょ？」

「そうなの？」

「そ……だけど……。ショウに聞かれるぞ。いいのかよ」

　廊下にいる二人に聞こえないよう、声をかなり落とした。

「ショウと一加は、ショウの部屋。ボクが呼びに行くまで、ここには来ないよ。ショウが来ようとしても、一加が止めることになってるから大丈夫」

「ショウ……も、だけど……」

　チラッと慶次を見る。

（一護は慶次の好きなやつ知らねーのかよ！？　一加はそこはバラしてねーのか！？）

「とりあえず、ボクの話を聞いてよ」

　そう言われて、慶次が一護のほうを向いて座り直した。俺も一護のほうを向いた。

「――というわけ。それで、恥ずかしいんだけど、十一月くらい……ショウが友だちを作ろうとしてるのを見てて、恋だってことに気づいて。十二月の初めのころに、一加にそのことがバレて。十二月の終わりに、共同戦線のことと、慶次がショウを好きだってことを聞いた」

「えっ！？」

　今度は慶次が大きな声を出した。

「……え、あ……、そうなんだ。話があるって聞いて、なんとなく……そうなのかな？　って思ってたけど……」

　慶次はうつむきかけた顔を上げた。

「……僕のを聞いたから、僕にも教えてくれたってこと？　だよね？」

「まあ、そんな感じ。……慶次。そういうことなんだけど、これからも友だちでいてくれる？」

「も、もちろんだよ！　これからも、ずっとだよ！」

　慶次は立ち上がり、困ったような笑顔の一護に右手を差し出した。慶次の手をジッと見つめた一護は、その目を顔に向けた。

「……同じ人を好きだと、いろいろあるかもしれないよ？　今までどおりのボクたちで……大丈夫かな？」

「そうだね。きっといろいろあるよね。でも、嫉妬とかはしょうがないよ。それで、もしかしたら喧嘩しちゃうこともあるかもしれないけど。……それでも、大丈夫だよ！」

「……ありがとう、慶次。嬉しいよ」

　一護はにこっと笑い、慶次の手を握った。

「慶次の言葉に甘えて、今までどおりやらせてもらうね。慶次も、ボクも、ショウが好き。でも、遠慮しないで、今までどおり過ごそうね。大丈夫でよかった。生活を変えるのは大変だから」

　握手してた手が離れる。

「……えっと？」

　慶次は首をちょっとかたむけた。

「座って」

「う、うん……」

　慶次が座ると、今まで立ってた一護も座った。

「で、共同戦線なんだけど、継続でもいいかな？　……一加は解除するって言ってたから、張り直すって感じかな？　これからはボクも一緒に見張……見守るね。ショウが変な人と友だちにならないように。ショウは危なっかしいから、四人で見守ろう。……それと、これはショウだけじゃなくて、一加にもナイショで。つまり、ここにいる三人だけの秘密で……」

　慶次を見て話してた一護と目が合う。

「一加のことも見張――見守って」

「一加ちゃんも？」

「そう、一加も。一加に仕返しがしたいとかじゃなくて。……ボクたちだけじゃ、申し訳ないから」

　一護はそう言いながら、慶次を見て、また俺を見た。慶次は、ああ〜、と頷きながら俺のほうを向いて、にこっと笑った。

「やっぱり、そうなんだ！　茂は、一加ちゃんのことが好きなんだね！」

「はあっ！？」

　テーブルにバンッと手をついて立ち上がる。

「なに言ってんだよっ！　バカじゃねーのっ！」

「茂、うるさい。テーブルが壊れる」

「へ、変なこと言うからだろ！　……お、俺は、別に好きじゃねぇっ。……嫌いって、意味じゃねーからな。友だちだからな」

「まあ、そういうことにしておいてあげるよ」

　一護は、フッ、と鼻で笑った。

「一加ちゃん、かわいいもんね。好きになるの、わかるよ」

　慶次はにこにこしている。

「だからっ！！　ちげぇっ！！」

　一護は顔をしかめ、慶次は目を丸くして、のけぞった。また大きな声を出してしまった。

　ドカッと椅子に座り、「くそっ！」と吐き捨てる。

（てきとーなこと言いやがって！　……てきとー……）

　ガリガリと後頭部をかく。

　二人の言うとおり、俺は一加が好き――なんだと思う。

　ショウの話よりも、一加の話のほうが気になるし、ドキッとする。今の話もそうだ。ショウが好きなんだろ？　と話を振られても、こんなに大きな声は出さなかった。……と思う。

　ただ、恋かどうかはわからない。

　二択だから。同じ年齢（とし）の女友だちは、ショウと一加しかいない。

（あと三人くらいいれば……な。まあ、いたとして、一番好きだったとしても、言わねーけど）

　一護と慶次を横目で見る。ショウの話をしてる。好きなやつを教え合って、平気な顔――慶次はちょっと照れてるけど――で話をする。俺にはできそうもない。

（……いや、ちげぇ。教え合ってねーな。……一加のせいじゃねーか！　ホント、ひでぇ）

　右手に目を向ける。グーパーと、握って開く。

『……うっ、うっ。茂くん、茂くん。ど、どうしよ……。ショウが、ショウがいなくなっちゃったら、どうしよう……』

　ショウが迷子になった日のことを思いだす。一加の手首を掴んで帰った。途中からは、手をつないだ。

　泣く一加の手を引くことと、大丈夫だ、と言うことしかできなかった。ほかにどうすればよかったのか。今になってもわからない。

「――んだよ」

　視線を感じ、顔を向ける。

「今、一加のこと考えてたでしょ？」

　一護がニヤリと口の端を上げた。

「はっ！？　はあっ！？」

「ふっ、あはは。そんな反応したら、そうだって言ってるのと一緒だよ」

　慶次は、テーブルに倒れ込むように、半分伏せて笑ってる。

「うっ、うるせぇ！　お前ら、話が終わったなら、さっさとショウと一加、呼んでこいよ！」

「まだ、終わってない。今、この時間、なんの話をしてたか、口裏合わせないと」

「だったら、はやくしろよ！　遊べねーだろ」

「はあ〜、しょうがないなあ。ショウに何を話してたか聞かれたら、『剣術のこと』『体術のこと』『秘密』『いろいろ』の四つで通すこと」

「んだよ、それ。そんなんでいーのかよ」

「ショウには、慶次に剣術のことで聞きたいことがあるって言ってあるから。……それに、これなら茂でも簡単でしょ？」

「はあ？」

　じゃあそういうことで、と一護は慶次を連れて、部屋を出ていった。

「……俺でもって。バカにしやがって……」

　リバーシ三つと椅子を五つ並べ、四人が来るのを待った。

　せっかくの勝てるチャンス。一護と慶次の意味ありげなニヤニヤが、うざくて、気が散って、ボロ負けした。