花菖蒲のほとり

197. お礼 2/4（大地）

「ぶっ、ぐっ、やばい……。また……」

　本棚の前に立ち、ぬいぐるみ――ブロックを手に取った。笑わないよう、こらえる。もう笑い過ぎて疲れてしまった。

（顔も何もない茶色のクッションに、しっかりと年齢入りのスカーフが。売り場にあったら、なんとも思わないけど。忠勝（ただかつ）さんがやったと思うと……）

　イヌ、ゾウ、ネコ、キリン、イルカ、と五歳までは哺乳類だった。なぜか、六歳の時、突然イモムシになった。そこから、ホシ、キノコ、ヤドカリ。哺乳類をやめたのかと思っていたら、クマ。戻したのかと思っていたら、サカナ。去年はヒヨコだった。

（ホシにも顔ついてないけど、ブロックのほうがおもしろいな。イモムシは序の口だったか……）

　ブロックを上下左右と眺めてから定位置に戻した。その際、机が目についた。

「……あれ？　写真はどうした？」

　机の上にあるはずの、写真立てがない。

「広く使いたくて、しまっちゃった。見たい？　出す？」

「いや、いい」

　菖蒲（あやめ）がベッドから出ようとしたので止める。

「本棚の箱に入ってるから。見たかったら見てもいいよ」

「ああ。……これか」

　箱を両手で持ち、本棚の上に置く。写真立てと思われるものを二つ取り出した。可愛らしい布で包まれている。

　布を取ると、どちらも写真立てだった。写真だけでなく、写真立ても増えていた。

　新しいほうの写真立てを手に取る。挟まっている写真の中に、水色の服を着た菖蒲と黒羽（くろは）が二人で写っている写真があった。

　今年の夏の写真だ。黒羽も持っている。

「おめかししてるな。黒羽の友だちが来たからか？」

「うん」

「……一加（いちか）と悠子（ゆうこ）さんが、はりきってたらしいな」

「言い間違えてるよ。一護（いちご）のこと、悠子さんって」

「いや、風邪の話じゃなくて。黒羽の友だちが来るのを、一加と悠子さんが楽しみにしてるって、忠勝さんが言ってたんだよ。七月に」

「お父様が？　一加と悠子さん？　え～？　そうだったかな…………あっ。あ～、それはね、たぶん、そのおめかしのことだよ」

「おめかし？」

　菖蒲は、黒羽が友だちを連れてくると決まったあと、何があったのかを教えてくれた。

（隼人（はやと）が電話でぶつぶつ言ってたのは、それか！　会ったあとだから、いつもよりひどいのかと思ったけど。菖蒲にいろんな服を着せて興奮してたのか）

「……楽しくてよかったな」

「うん！」と頷（うなず）いた菖蒲は、「ちょっと大変だったけどね……」と呟いた。

「黒羽も喜んだろ？　可愛らしい服着て出迎えてもらって」

「う……うん」

　うん、なのか、ううん、なのか微妙な返事だ。

「いまいち……なわけないよな？　黒羽は何着てても喜ぶだろうけど、普段着より喜んだろ？」

「……新しい服ですねって。その写真の服以外も、いつも選ばない服ですね、って褒めてくれた」

　うつむき、元気のない声で答えた。

「どうした？　気分が悪いのか？」

　菖蒲は、ハッとしたように顔を上げ、首を横に振った。

「大丈夫！」

「ホントか？　ならいいんだけどな。無理しないで、言えよ。腕のことでも心配してたからな。こんな風邪ひいて。あの二人、また心配するぞ」

「そうだね！　早く治すよ！」

「そうしろ」

　写真立てをしまうために、布を手に取る。

「……ねえ、大地」

　包みながら、「んー？」と返す。

「私が風邪ひいたこと、黒羽に会ったら言う？　言わないでほしいんだけど。黒羽には……隼人にも言わないで。すぐ治すから。心配かけたくないの」

「……言わないわけには……」

　黒羽に、菖蒲の様子を報告しろ、と言われている。

　特になし、と報告して、役立たずだなんだと言われて終わるだろうと思っていたが、ちょうど風邪をひいていた。

（報告することがあってよかったよ。具合の悪い菖蒲には、悪いけどな）

「言わないで。内緒にして」

　ティッシュを一枚二枚と箱から抜く音がする。

「なんで？　別に風邪ひいたくらい、言ってもいいだろ？」

　写真立てを箱に入れ、棚に置いた。ベッド横に戻り、椅子に腰を下ろす。

「……わかった、言わない。隼人と黒羽には黙っててやる。――だから、泣くな」

　菖蒲はティッシュで涙を拭いている。

「本当に言わない？」

「ああ。風呂で水かぶってて、ひいたんだもんな。マヌケで恥ずかしいよな」

「マヌケって……ひどい。……でも、ありがとう。絶対に言わないでね」

「わかったよ。……ところで、悪霊退散ってなんだ？」

「一加に聞いたの？　それは〜、なんとなく。雰囲気？　修行っぽいから？」

「やっぱり、マヌケだな」と言うと、「マヌケじゃない」と口を尖らせた。

「……ねえ、大地。私は……みんなも、嬉しいと思ってるけど……。夏休み、遊びに来るの大変だったら、来なくてもいいからね」

　菖蒲はそう言って、ヘラッと笑った。

「……突然、どうした？」

「大変だろうなって思ったの。往復するだけで、三日みないといけないし。……せっかくの長いお休み、毎年ここで過ごすっていうのも……。自分の好きなこと、したいときだってあるでしょ？　そっちを優先してほしい」

「……誰かに何か言われたのか？」

「言われてないよ。……そう思ったから……」

「じゃあ、なんでまた泣くんだよ」

　菖蒲の頬を涙が伝っている。

「……だ、大地が無理してたら、嫌だなって。うぅ……」

「無理なんかしてない。来たいから来てるに決まってるだろ。みんなの顔、見たいしな。それに、ここに来ると……なんていうか……、初心に返れるんだよ」

「……そうなの？」

「ああ。俺のためでもある。……だいたい、今年の夏は来なかっただろ？」

「そう……だけど……。で、でも、今日……秋だけど来てくれたし」

「仕事で近くまで来たから寄ったけど、仕事がなかったら来てない」

「近くって。お父様に場所聞いたけど、そんなに近くなかったよ。ふらっと立ち寄る距離じゃないよ」

「王都よりは、だいぶ近いだろ」

「うぅ……、それはそうだけど〜……」

「本当によく泣くよな」

「大地が我慢するなって言ったから」

「だったら変な顔してないで、泣けばいいだろ」

　笑顔を歪ませ、涙をこぼしている。

「変な顔ってひどい！　うっ、大地のバカ〜。うぅ〜、ひどい、バカ大地〜。女たらし〜、う〜」

「バカって。女たらしは関係ないな。……ひどいのは、お互い様だな」

　菖蒲は我慢するのをやめ、手に持っていた丸めたティッシュに、さらに新しいティッシュを追加し、目にあてて泣き始めた。

「……はーっ」

　ひとしきり泣いて落ち着いたのか、手を膝（ひざ）の上に下（お）ろし、息を吐いた。鼻をかみながら、こちらを目だけで見て、「なに？」と言った。

「なにが？」

「なんか見てるから」

「目の前にいるからな」

「そうじゃなくて！」

「……昔を思いだしてた」

「昔？」

「よく泣いてたなって」

「……大地が使用人辞めちゃうって？」

「いや、もっと前」

　最近、芝崎（しばさき）の件で当時を振り返ったからか、俺がここに来たばかりの頃の菖蒲を思いだしていた。

　毎日、一回以上泣いていた。忠勝さんを見ては声を上げて泣き、徹（てつ）さん、理恵（りえ）さん、特に理恵さんを見てはしくしくと泣いた。徹さんたちを見ると、すみれさんを連想するらしく、『オカシャは？』――お母様は？　と言っていた。

　起きている菖蒲に忠勝さんが近づかなくなり、隼人が来て、徹さん、理恵さんが別邸に来なくなった。それでも、ふとした時にすみれさんを恋しがって泣いた。

「もっと前って？」

「菖蒲が三、四歳の頃。お母様はどこ？　ってよく泣いてたろ」

「泣いてたのは覚えてるけど。なんとなく？」

（なんで徹さんたちと別々に住む必要があるのかと思ったけど……。菖蒲のためじゃなくて忠勝さんのため……だったのかもな）

「……菖蒲が泣くと……」

（忠勝さんつらそうだったし。……徹さんたちが忠勝さんの別邸に残るって案を受け入れたのは、忠勝さんが潰れないように――）

「私が泣くと？」

「あ、ああ。菖蒲が泣くと、黒羽の出番。菖蒲の顔を拭いてやるのは、黒羽の仕事だったなって」

「そ、そう。それは、ちょっと覚えてない……かな？」

「隼人は構いたがってたのに、黒羽の後ろに隠れてて出てこなかったろ？」

「……覚えてない……」

「菖蒲が黒羽にベッタリなのかと思ってたけど。今思えば、どっちがどっちにベッタリだったのか微妙……いや、どっちもだったんだな。…………なんでまた泣くんだよ」

「だ、だって、大地が……えっと……、覚えてない話するから！」

「……なんだよ、その理由は」

「う〜、うう〜」

「……は〜、ったく。しょうがないな」

　椅子から立ち上がった。