花菖蒲のほとり

196. お礼 1/4（大地）

「風邪？」

　聞き返すと、一護（いちご）は、はい、と頷（うなず）いた。

「きのうは寝込んでました」

「ショウ、水浴びにハマっちゃって。たまに、お風呂でザバザバ水かぶってたんです。『悪霊退散』とか言いながら。涼しくなってきたのに、やめないから」

　一加（いちか）は頬をふくらませていたが、最後にニヤニヤと口元をゆるめた。

（……悪霊退散？）

　何か怖いものでも見たり聞いたりしたのか？　と、尋（たず）ねようとしたところで、前を歩く双子がピタッと歩くのをやめた。

　二人とも俺のほうを向き、シーッと唇に人差し指をあて、抜き足差し足で、部屋のドアに忍び寄っていく。

　顔を見合わせ、頷き合うと、一護がノックをせずにドアを開けた。

「やっぱりっ！」

　一加が声を上げる。「もうっ！」と言いながら、部屋に入っていった。

　一護に、どうぞ、と促（うなが）され、俺も続く。

「ちゃんとベッドで寝てなきゃダメって言ったのに！」

「ベッドにいたよ。ちょうど本を読み終わって、新しい本を取ろうとした……ゴホッ、だけ」

　パジャマ姿の菖蒲（あやめ）が、一加に叱られ、言い訳をしている。鼻声だ。

「……大地（だいち）！」

　菖蒲は俺に気づき、にこっとした。あ、と口を手で覆（おお）い、ベッドに戻り、枕元に置いてあったマスクをつけた。

「グルグルして〜」

「ダメ」

　俺に近寄ろうとした菖蒲を、一護が制した。一護は俺を庇（かば）うように、菖蒲との間に立っている。

「大地さんにうつしたら大変だし。ショウは熱があるんだから、ベッドにいなきゃダメ」

「……わかってるけど。グルグルしては、挨拶でもあるの。……大地は風邪ひかないし。熱も、きのうより下がったし。ちょっとくらい……」

「ちょっとって、部屋の中でグルグルしてもらうの？」

「ぶら下がるだけ」

「ダメ」

「ちょっとだ――」

「ダメ」

「……はあい」

　菖蒲は不貞腐（ふてくさ）れた顔をした。

「ぶはっ！　あはは！　一加、一護、案内ありがとな。ちゃんとベッドにいるよう、俺が見とくから。安心して、仕事してこい」

　双子は、菖蒲をベッドに寝かせて周りを整え、換気のために窓を開けた。俺にベッド横の椅子をすすめ、仕事に戻っていった。

「ねえ、大地……」

　菖蒲はもぞもぞと体を起こそうとしている。

「双子に怒られるぞ」

「ベッドにいれば大丈夫」

　椅子から腰を上げ、菖蒲を手伝う。

「ありがとう。ねえ、一護に渡されたマスクして。風邪はひかないかもだけど、一加たちに怒ら……心配するから」

　ああ、と先ほどの二人の様子を思い返す。手に持ったままになっていたマスクをつける。

　菖蒲はマスクを手で押さえ、ゴホゴホと咳をした。

「大丈夫か？」

「うん」

「双子はしっかりしてるな」

「しっかりっていうか、はりきってるの。私が思いっきり風邪ひいたから」

「なんで？」

「私が風邪ひいたときに看病して、って言ったことがあったんだけど。それから、ちょっと熱が出るとか、ちょっとのどが痛いとか、ひき始めみたいな風邪しかひいてなくて。『やっとちゃんと風邪ひいた』って喜んでるの。……おかしいよね？」

「あはは。そうだな」

「もう、十分看病してもらったんだけどな」

　菖蒲は左手で右腕をさすった。

　見せてみろ、と手のひらを上にして差し出す。菖蒲は、パジャマの袖（そで）をまくり上げ、俺の手に右腕を乗せた。

　そっと握り、角度を変え、確認する。菖蒲の腕の傷を見るのは初めてだ。

（……結構……）

　黒羽（くろは）と忠勝（ただかつ）さんから、二十センチほどの切り傷とは聞いていた。自分の腕で、これくらいか、と想像していたが、子どもの腕にあると長く見える。

「……きれいに治ってきてるな」

「まあね～。気をつけてるから。日焼けしちゃうとよくないって言われたから、アームカバーつけたりしてるんだよ。……でも、変なふうに日焼けしちゃって困る」

　菖蒲の腕と、指先や顔を見比べる。

「少し……違うな」

「円境湖（えんきょうこ）に何回か行ったから。……日焼け止め塗ったんだけど……」

「まあ、気をつけるのは、一、二年か？　我慢だな」

「うん」

　菖蒲は腕を引っ込め、袖（そで）を直した。

「あ、そうだ！　ありがとう、大地。ずっと守ってくれてて」

　ふいの言葉に息を呑む。

　夏期休暇を湖月（こげつ）邸で過ごし、帰宅した隼人（はやと）から電話がかかってきた。

　忠勝さんから芝崎（しばさき）和也（かずなり）の話を聞いた、という報告だった。

　隼人も護衛のことは言わないだろうと思っていたが、一応確認しておくかと、「菖蒲に護衛のことは話したのか？」と尋ねた。

　すると、隼人はなぜか菖蒲語りを始めた。

『菖蒲さん、本当に可愛らしくて。何を着せても可愛らしくて。一加さんも可愛らしくて。二人が並ぶと、それはもう可愛らしくて。違った可愛らしいなんですけど、結果、可愛らしいなんですよ。もう本当、かわいい。菖蒲さん、かわいい。連れて帰ってきたかった――』

　とかなんとか、かわいいかわいい、止まらなくなった。無理やり話を終わらせ、電話を切った。肝心なことは聞けなかった。

　菖蒲は、マスクを外し、鼻をかんでいる。丸めたティッシュで鼻の下をぬぐうと、続きを口にした。

「徹（てつ）さんたちと、大地と隼人は、芝崎とお母様の実家のこと知ってたって、お父様に聞いたよ。あ、呼び捨てにするなって怒らないでね。ちゃんと本人の前では『様』ってつけるよ。二度と会わないつもりだし、会ってもつけたくないけど」

　そう言いながら、ムスッとした。一転、俺に微笑む。

「知ってたから、庭に出るときは誰かと一緒にって、しつこく言ってくれてたんでしょ？　約束事を守れって、しつこくしつこ～く言ってくれてたのは、ただ迷子にならないようにってだけじゃなくて、芝崎から私を守るためでもあったんでしょ？　だから、ありがとう」

「……しつこいが多いな」

「だって、いっぱい言われたから」

　隼人が護衛のことを伝えたのかと一瞬思ったが、そうではないようだ。

「絶対、ぜえーったいに、会いたくないんだけど！　もし芝崎に遭遇しちゃったら、大地の名前を言うね」

「ああ」

「ありがとう、大地」

　菖蒲は「それでね――」と、芝崎がやって来たときの話をし始めた。

　忠勝さんは、菖蒲が嫌がらなかったら聞いてもいい、と言っていたが確認するまでもない。その時の様子を、事細かに教えてくれた。

　よく覚えていないのか、ごにょごにょと口ごもり、不明瞭な部分もあったが、十分だった。

　ませているな、と言っていた忠勝さんが頭をよぎる。

（……ませてるの範疇（はんちゅう）なのか？　……本当によく言い返せたな。俺だったら、妊娠のくだりで十月十日（とつきとうか）なんて言葉が出てきたどうか。男女の差か？）

「……氣力（きりょく）、漏（も）れてたんだろ？　倒れなくてよかったな」

「もうね、あとちょっとだったんだよ。これくらい」

　菖蒲は、親指と人差し指をくっつけ、狐（・）の（・）手（・）のような形を作った。

「それじゃ、ゼロだろ」

「見るのは、つめの先。つめとつめとの間」

「わかりにくいな。隼人と黒羽とも話したんだろ？　二人とも心配して大変だったんじゃないか？」

　菖蒲は、ヒグッ、と息を吸った。のどの調子が悪いからか、変な音をたてた。

「……隼人にもね、ありがとう、って言ったの。そしたら、ギュウウウッて。とっっっても苦しかったんだよ！　黒羽も心配してくれた！　気をつけてって」

「隼人は本当……相変わらずだな」

「そうだ！　本棚！　今年のやつ、気になるでしょ？」

　今年の、と言われ、ハッとする。本棚に目を向けた。

「……なんだ？　あれは……」

　菖蒲の本棚の一角には、ぬいぐるみが並べられている。忠勝さんからの誕生日プレゼントだ。

　一歳から三歳までは、すみれさんと一緒に。四歳からは忠勝さんが一人で選んでいる。徹さんたちに意見を聞いたりもしていないそうだ。

　そのぬいぐるみが並んでいる端に、茶色い物体が見える。

「ブロックだよ」

「ブロッ……ク？」

「落ちゲーのブロック。……あれ？　笑うと思ったんだけどな。……大地はゲームしたことないんだっけ？　こう、上からいろんな形のブロックが落ちてきて、きれいに埋まると消えるゲーム知らない？」

「……知ってるけど」

「その、上から落ちてくるブロックの……なんていうの？　種類の一つ？」

「あ、ああ。……あっ、あはは、なんで？　ぬいぐるみだろ？　あはははは。なんでブロックを選ぶんだよ。た、忠勝さん、どうしてこれを選んだ？　たまに抜けてるっていうか。へ、変なセンス。もっとかわいいのがあっただろ。うっ……ぶはっ！　ああっ、ダメだ。あはっ、あはははは――」

「ふふっ、やっぱり。絶対、笑うと思った。……ふふ、ふふふ、げほっ。ふふ、あははっ――」

　一応、笑わないようにこらえてみたが、無駄だった。吹き出してしまった。もう止められない。

　そんな俺を見て、菖蒲もつられて笑い出した。