花菖蒲のほとり

198. お礼 3/4（大地）

「毛布、めくるぞ」

「え？　う、うん」

　菖蒲（あやめ）はグスグスしながら頷（うなず）いた。

　毛布をめくり、お姫様抱っこでベッドから抱き上げる。

「な、なに？　自分で動けるよ」

　比較的、物のない場所に移動する。周りを確認し、グルッとその場でまわった。

「ほら、グルグルしてやったぞ。嬉しいだろ？」

　菖蒲は一瞬ポカンとし、ふふっ、と笑った。

「うん！　さすが、女たらしだね。もう一回まわって！」

　首に抱きついてきたので、先ほどより少しだけ勢いよくまわる。

「もっと！」

「危ないから終わり」

「え〜！　これじゃ、グルグルじゃなくて、グルだよ」

「なんだよ、それは。調子に乗って、そこら辺にぶつけたくないだろ？　……それよりも、なんか熱いな」

「まわって、動いたから？」

「違う。菖蒲の手」

　俺の首にふれている手が熱いような気がする。

「……熱、あるんじゃないか？　おでこ、貸してみろ」

　菖蒲に顔を寄せる。菖蒲は俺の首に腕をまわし直し、背筋を伸ばして額（ひたい）を合わせた。

「やっぱり、熱いな」

「そうかな？　別に大地のおでこ、冷たく感じないよ？」

　そう言いながら、グリグリ――というより、ゴリゴリと痛いくらいに額を押しつけてきた。

「おい、攻撃して――」

　ガチャッ！

「――るだろ……」

　ドアが開いた。ノックの音はしていない。

　嫌な予感がする――と思った瞬間、一加（いちか）の声が響いた。

「おっ、おっ、おじさんっ！　何してるの！？　いやらしいっ！」

（また、おじさんって……）

　菖蒲を抱っこしたまま、一加のほうを向いた。

　一加はわなわなしている。その後ろで、一護（いちご）は目を見開き、菖蒲を見ていた。俺と目が合うと、睨むような目つきに変わった。

「いやらしいって、抱っこしてるだけ――」

「キスしてたっ！」

　一加は俺に向かって指をさした。

「……キス？」

　ドアが開いた瞬間の状態を思い返す。ドアに背を向け、菖蒲と額を合わせていた。

「あ〜、そういうことか。マスクしてるだろ。口じゃなくて、おでこな。おでこで熱測ってただけ。な？」

　菖蒲に顔を向けると、コクンと頷いた。

　一護が一加の後ろから隣に出て、口を開く。

「なんでショウはマスクしてないんですか？　ベッドにいるよう見ててくれるって言いましたよね？」

「……ああ。ついさっきまで、マスクしてたし、ベッドにいたよな？　今、たまたま。な？」

　再び菖蒲に顔を向ける。コクンと頷いた。

「むーっ！　おじさん、ショウから離れて！　降ろして！」

「……一加。言っておくが、俺はまだおじさんじゃない。だから、抱っこしたままでいいな」

「おじさんじゃん！」

　少し顎（あご）を上げ、一加を見下ろす。大人気ないとは思うが、名前で言い直せ、という意思表示だ。

「……もういい。旦那様に言う。おじさんがショウのことお姫様抱っこして、キスしてた、って報告します！」

「おい、嘘はやめろ。キスはしてないって言ってるだろ。とりあえず降ろす。だから待て。……菖蒲、降ろすぞ。……菖蒲？」

「――ぷっ！　あはっ、あははははは」

　菖蒲は脚を少しバタつかせ、大きな声で笑い出した。

「ま、前にも似たような事があったね！　小清水（こしみず）邸で。あはは。またお父様と稽古するの？　泊まってくんでしょ？」

　そう、それ――稽古がある。嘘の報告をされても、否定すればいい。内容が内容だ。ありえない。忠勝（ただかつ）さんはわかってくれる。

　しかし、せっかくだから、と忠勝さんが稽古をする気になる可能性がある。そうなったら大変だ。

「するわけないだろ。泊まらせてもらうけど、明日は午後に仕事があるんだよ」

「おじさんだから、きついの？」

「若くたって、あれはきついんだよ」

「ふふ。そっか、そうだね。あはははは、ごほっ……」

「大丈夫か？」

　うん、と頷いた菖蒲は、首にまわした腕に力を込め、俺の肩に顎（あご）を乗せるようにして囁いた。

「あの時は、私の具合が悪いって嘘ついたけど。今回は本当だね」

　菖蒲の手が俺の頬にふれた。次の瞬間、マスクがグイッと引っ張られ、耳にかけているゴムがパシッと外れた。

「何すんだよ。ゴムが顔に当たったら――」

「大地、ありがとう」

　菖蒲は、俺の注意を遮（さえぎ）りそう言うと、頬に顔を寄せ――キスをした。

「元気出たから、お礼」

「……なら、よかった」

「うん。あとね、ちょっと仕返し」

　にこにこと嬉しそうに、もう一度頬にキスをした。

「仕返し？　仕返しってなんの――」

「報告します……」

　一加がジトッとした目で、俺を睨（にら）んでいる。

「は？」

　一加は、報告します、と繰り返し、一歩後退した。

「……や、やめろ」

　一加の動きに気を配りつつ、菖蒲をソファーに降ろす。菖蒲はソファーの上に立った。

「ほら、降ろしたぞ」

　一加がジリッと動く。

「まっ、待て――」

　部屋から飛び出した一加を追いかけた。

「おじさん、放して〜」

「うるさい、騒ぐな。落ちるぞ」

　担（かつ）いだ一加が俺の背中をパシパシと叩いている。誰にも会うことなく捕まえることができた。

「お尻さわらないでくださーい」

「だったら、動くな」

「へんたーい」

「変態って……」

「キスしてた」

「してない」

「ほっぺにしてた」

「あれは、菖蒲からだろ。だいたい、俺よりひどいやつらがいるだろ。隼人（はやと）とか」

「え〜？　なんか違うし」

「なにが？」

「若さ？」

「たったの一歳差」

　俺は四月、隼人は三月生まれなので、ほぼ二歳差だが、ややこしくなるので学年の差にしておく。

「知ってるけど。隼人さんはおじさんじゃないし、いい人だし、いやらしくない」

「なんでだよ。……黒羽（くろは）もひどいだろ？」

「黒羽もヤ！　大っ嫌い」

「嫌いって……」

「おじさんは嫌いじゃないよ」

「おじさんじゃない。けど、そりゃ、どうも」

　菖蒲の部屋に着いた。ドアを開け、思わず固まる。

　ソファーの上に立った菖蒲が腰を曲げ、屈むようにして一護と顔を重ねている。一護は菖蒲の陰に隠れていて、ほとんど見えない。

　菖蒲はこちらを向くと、あはは、と笑い、

「残念！　一加、捕まっちゃったんだ。ふふっ。大地、ベッドまで運んで」

と、両手を広げた。

「あ、ああ」

　一加を床に降ろし、菖蒲のそばに寄った。

　一護は――額に手をあて、嬉しそうな顔をしている。

（……おでこ……ってわかってても、一瞬ビビるな）

「一護のおでこも冷たくなかったよ。私のおでこ、そんなに熱いかな？」

「ワタシも！　ワタシも比べる！」

　一加が駆け寄ると、菖蒲は一加の両肩に手を置き、コツンと額を合わせた。

「うーん、やっぱり――」

「ショウのおでこ、熱いよ！　朝より熱いかも！」

「えー？　そうかな？」

　首をかしげる菖蒲を、おんぶでベッドに運んだ。

　双子は、俺が来た時と同じように周りを整え、換気のために開けていた窓を閉めた。「抱っこ禁止」「接触禁止」と俺に言いながら、水枕と氷嚢（ひょうのう）の中身を入れ換えるために部屋を出ていった。

「廊下で何騒いでたんだ〜？」

　夕食のテーブルにつき、みんなで、いただきます、と言った直後、徹（てつ）さんに聞かれた。

　誰にも見つからなかったが、捕まえた時に、キャーッと一加は叫んだ。それが聞こえていたようだ。

（バタバタ走ってたしな）

「ちょっと、一加と追いかけっこを――」

「おじ――大地さんが、ショウをお姫様抱っこして――」

「おい、一加――」

「ほっぺにチューしてました！」

「一加、嘘をつくなよ」

「嘘は言ってませ〜ん。旦那様に報告しようと思ったら、捕まえられました〜」

　チラリと忠勝さんを盗み見る。表情は変わっていない。

「菖蒲、一護、訂正してくれ」

「間違ってないよ」

　菖蒲はお粥（かゆ）をフーフーしながら言った。

「嘘はついてないです」

　一護はすました顔で頷いた。

「間違ってるだろ、嘘ついてるだろ。お姫様抱っこはしたけど、ほっぺにチューは……」

（そういや、俺が菖蒲に、とは言ってないな）

「……嘘ではないな」

「なんだ〜？　ホントにそんなことしてたのか〜？」

　徹さんは目を丸くしている。

　ハッとし、忠勝さんに顔を向けた。みそ汁を飲んでいて、顔がよく見えない。

「菖蒲が！　菖蒲が俺に、ですよ」

「なんでまた〜？」

「お姫様抱っこのお礼に」

「なんでお姫様抱っこ〜？」

「菖蒲が泣いてたから――」

　しん、と静まり返る。

　忠勝さん、徹さん、理恵（りえ）さん、律穂（りつほ）さんに、一加に一護。みんな菖蒲に顔を向けている。

　菖蒲はキョロキョロとみんなの顔を見回してから、俺にジトッとした目を向けた。

（……内緒だったか？）

「おじさんにいじめられたの？」

「ショウ、泣いてたの？」

　双子が声をかけた。大人たちは見守っている。菖蒲は困ったような顔で、えっとー、と話し始めた。

「夏休みでもないのに、大地が来てくれて嬉しいなって思う反面、悪いなって思っちゃって。遊びに来てってお願いしてるから、忙しいのに来てくれたのかな？　って。無理してたら、嫌だなって。それで、なんか、熱があったからかな？　泣けてきちゃって。……でもね！　大地、無理してないって。それでお姫様抱っこして、慰めてくれたの。部屋の中だし、いつものグルグルは危ないから、お姫様抱っこで。ぶつからないように気をつけて、二回まわってくれたの」

　菖蒲は、一加、一護、俺と順番に見て、ぷっ、と吹き出した。

「そこに、一加と一護が入ってきて。あはは。大地、一加に、いやらしい、とか言われちゃって。おもしろくって、可笑（おか）しくて。元気出たから、お礼にほっぺにチューしてあげたの。そしたら一加がね、お父様に報告する、って部屋を飛び出していっちゃったんだよ。それを大地が追いかけて。ふふ。戻ってきたらね、一加、大地の肩に……こう、担がれてて。こっちにお尻向けてて……ふっ、あはは――」

　菖蒲が笑ったので、みんなも表情をゆるめた。ホッとしたように、話に入っていく。

（よかった……）

　俺は、俺への誤解を残さない良い説明に胸をなで下ろした。

　夕食が終わり、席を立った際、こっそりと「泣いてたのは内緒だったか？」と菖蒲に確認した。

「ううん。結構みんなの前で泣いてるし、大丈夫。……でも、黒羽と隼人には、風邪ひいたことも、泣いたことも内緒ね。今日のことは全部内緒。……じゃないと、今日のこと言ってもらっちゃうからね。一加から隼人に！」

　菖蒲はそう言って、ニヤリと笑った。