花菖蒲のほとり

193. 〔181-190〕 3/5 ― 計画の手綱 （文博）

「いつも一緒にいる二人の、いいところってどこ？」

と、黒羽（くろは）に訊（き）いたことがある。

　黒羽は「嘘がつけないところ」と答えた。嘘をつかない、ではなく、嘘がつけない。「バカってこと？」と返すと、「違います。文博（ふみひろ）は意外と口が悪いですね」と少し呆れたような顔をした。

　それと、と言葉を続けた黒羽は、

「恋愛に積極的なところもいいですね」

と、ふっと口元をゆるませた。

（――いいところっていうか、残念なところに見えるけど）

　中川内（なかがわうち）と沢見（さわみ）は、嘘がつけないがために、ピンチに陥（おちい）っている。

　湖月（こげつ）邸まであと少し。ふいに黒羽に釘を刺された。

「三人ともいいですか？　菖蒲（あやめ）様――お嬢様は人見知りなので、絶対に話しかけないように。用があるときは、必ず私を通してください。ないと思いますけど」

　僕は「わかったよ」と返した。

　中川内たちも適当に頷（うかず）いておけばよいものを、「えっ？？」「なんで？？」と少々大きな声で聞き返した。

　学園から湖月邸まで、馬車で一日半かかる。昨日学園を出発し、昨夜は宿に泊まった。黒羽がいない時に、それとなくお嬢様の件を訊いてみたが、いまだにどう接触するか悩んでいるようだった。

　そろそろ到着だ。一日目は様子を見ると言っていたが、二人の頭の中は、接触のこと――お嬢様のことでいっぱいだったのだろう。

　動揺が、顔と声と動きに出てしまった。

（挙動不審のよいお手本だね……）

　黒羽は訝（いぶか）しげに口を開いた。

「……二人とも、菖蒲様に手を出そうなんて考えてないですよね？　ナンパなんてやめてくださいよ。お嬢様なんですからね。華族（かぞく）のお嬢様なんですよ。……まあ、湊（みなと）も華族ですけど。でも、ダメです。旦那様は、菖蒲様のことになると怖いですから。怖いのは顔だけじゃないですから。絶対に、声かけないでくださいよ。約束してください」

　黒羽は再度、しかもしっかりと釘を刺しにきた。

　中川内たちは口ごもっている。

「お嬢様と同い年の湖月下（こげつした）がいるんだよね？　二人だっけ？　三人だっけ？」

　黒羽に訊（たず）ねる。追い込まれている二人への助け舟だ。

　中途半端な参加を受け入れてくれた恩返し、というよりは、あとで参加条件を欠くかもしれない――欠く予定なので、その贖罪（しょくざい）を先にしておく。

　黒羽は二人から目を離し、隣に座る僕に顔を向けた。

「同い年の子が三人いますけど、湖月下は二人です。双子なので、見ればわかりますよ。もう一人は、使用人の息子さんです」

「そうだった。双子は、男の子と女の子だったね」

　黒羽は、そうです、と言いながら、ハッとしたような顔をした。正面に座る中川内と沢見のほうを向き、にこっと微笑む。

「双子の女の子にだったら、声かけてもいいですよ。ただし、下付きとはいえ、とても大事にされてますからね。旦那様にも、使用人のみんなにも。声をかけるときは、紳士的に、ですよ」

「さ、さすがに、ダチの家でナンパはしないよ。なあ、瑛太（えいた）！」

「うんうん。そうだよ、湊の言う通り！　しないしない。……確か、その子ってかわ……」

　中川内に顔を向け頷いていた沢見は、チラッと黒羽に目を向けた。黒羽は、ええ、と頷く。

「一般的に見て、かわいいですよ。しかも、ロングでサラサラのストレートですから。瑛太のタイプです」

「やった！」

「いいなー、瑛太。その子が年上だったらなあ。三歳から五歳くらい年上のオネーサマとお友だちになりたい！」

「湊は変わってますよね。ほかのお姉さん持ちは、年下のほうがいいって言ってるのに」

　黒羽が心配そうな、不憫（ふびん）そうな顔で言うと、「湊はシスコンだから」と沢見も同じような顔をした。

「違う！　お姉様とオネーサマは、別なんだよ！　あ～、オネーサマの胸で癒されたい」

「えー！　俺は、俺の胸で癒してあげたいけど」

　胸の大きさが、胸板が、と癒しの胸について、中川内と沢見は語り始めた。黒羽は、そうですね、そうですか？　と相づちを打っているだけだが、楽しそうだ。

（助け舟は成功……と）

　お嬢様の話に戻ることなく、胸の話で盛り上がっているうちに、湖月邸に到着した。

　馬車から降りると、女の子二人と男の子二人が出迎えてくれた。

　涼しげな水色のワンピースを着た、ポニーテールの女の子。

　その女の子の両隣、一歩下がった位置には、白のシャツ、黒のズボンに、青のエプロンをつけた、そっくりな男の子と女の子が立っている。

　さらにその後ろ、少し離れた所に、見るからに見物に来た、というふうな男の子。

　どの子が誰か、すぐにわかった。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

　お嬢様は、にこっと微笑んだ。

　人見知り、と聞いていたからかもしれないが、緊張しているように見える。僕たちのことを見ているようで見ていない。

　良かった、と思った。

　中川内と沢見の睨（にら）むような視線に気づいていない。馬車から降りたばかり、眩しさゆえ、と思っているのかもしれない。

「自己紹介は中で……あの、暑いので。……どうぞ」

　お嬢様が玄関に向かって歩き出す。使用人の息子さんは、お嬢様と一緒に歩き出した。双子は僕たちにほうに来て、お荷物をお持ちます、と手を差し出してきた。

　中川内と沢見は、大丈夫、と断り、お嬢様についていく。僕も断ると、双子は顔を見合わせ、お嬢様のもとへ駆けていった。

　その様子を眺めていたため、中川内たちとの距離が開いた。置いてけぼりになる、と歩き出し、少し進んだところでふと立ち止まり、振り返った。

　黒羽は一歩も動いておらず、同じ位置に立ったままだった。ジッと一箇所を見つめていた。

「今じゃないか？」

　中川内が、沢見に向かって言った。

　湖月家は、僕たちのために二人部屋を二つ用意してくれていた。中川内と沢見、黒羽と僕、と割り当てた。黒羽は、最後の夜――三日目の夜は自室で眠るそうだ。

　夕飯と風呂をいただき、中川内たちの部屋に集まった。中川内と沢見はベッドに、黒羽と僕は一人掛けのソファーのような椅子にそれぞれ座り、

「湖月家って、黒羽から聞いてた通り、庶民的なんだな。俺んちと同じで落ち着く」

「湖月様に会えるのは、明日の夜か、明後日になりそうだね」

「律穂（りつほ）さんの雰囲気と食いっぷりがやばい」

「徹（てつ）さんは絶対、理恵（りえ）さんの尻に敷かれてる」

「悠子（ゆうこ）さんとは七歳差かー。全然いい。恋人いるのかな？」

「小夜（さよ）さんは十三歳の子どもがいるようには見えないね」

「茂（しげる）くんは母親想いとみた」

「一加（いちか）ちゃん、本当にかわいいね。一護（いちご）くんもかっこいいし。美男美女の双子だね」

といった話題で談笑していた。

　主に口を開いていたのは、中川内と沢見だ。湖月家の人たちの話をしているのに、お嬢様のことには一切（いっさい）ふれない。気持ちはわかるが不自然だ、と思いながら話を聞いていた。

　チラッと時計を見た黒羽が立ち上がった。

「やることがあるので、ちょっと外しますね。時間かかるかもしれないので、先に眠ってても構いませんから」

　そう言って部屋を出ていった。

　ドアが閉まったあと、しばし静けさに包まれた。それを破ったのが、中川内の一言だ。

「……そうかな？　今かな？」

　沢見が呟くように言った。

「だって、今夜は湖月様いないだろ？　なんか、今って感じがしないか？」

「するかも？」

「……お二人さん、ちょっといい？」

　なんだよ、という視線を二人に向けられたが、気にせず続ける。

「お嬢様がどこにいるか知ってるの？　この時間なら、たぶん自分の部屋にいるよね？　お嬢様の部屋を、今から探すの？」

　中川内は、あっ、と漏（も）らし、「そうだったー！」と座っているベッドに倒れ込んだ。

　邸内は案内してもらった。だが、必要な所だけだ。黒羽の部屋は教えてもらったが、ほかの人の部屋はわからない。

「湊はダメだなー」

「瑛太だって、気づいてなかっただろ」

　二人は、いつも考えが足りない、と言い合いを始めた。「部屋がわかったとして」と割り込む。

「今日、初めて会った人が、こんな時間に訪ねてきたら怖いよ。黒羽の友人だとしても。……話を聞くどころじゃないんじゃない？」

　二人は押し黙った。

「あのさ。卒業旅行のことで、黒羽が電話をかけたよね。その時、黒羽がどんな顔してたか見た？」

　中川内と沢見の顔を、交互に見る。目は合わない。そらされているのではない。二人は思いだそうと、どこかを見ている。

「顔は見てなかったよね？　二人とも、受話器に耳寄せてたし」

　二人は、言われてみれば、と頷いた。

「今日は？　湖月邸に着いてから、黒羽の顔見た？」

「普通に見てたと思うけど？」

　沢見は首をかしげた。

「……黒羽よりお嬢様、じゃなかった？　二人とも、お嬢様ばっかり見てたよね？」

「そりゃ……。どういう子か、だいたい想像できてるけど。本人も見ておきたいし？」

　僕の話の筋道が見えないからか、中川内は語尾を上げた。

「時間もないし。……話をするのに、タイミングをはかりたいから。目は離せないよ？」

　つられたのか、沢見も同じように語尾を上げた。

「瑛太はあの子、一加ちゃんのことも見てたよな。デレデレしちゃって～」

　中川内は上半身を起こし、ニヤニヤした顔を沢見に向けた。

「うるさいな～。……だって、かわいいんだもん。見ちゃうよ」

（それだよ！）

　思わず心の中で突っ込む。

　湖月邸に着いた時、黒羽は玄関に向かうお嬢様をジッと見つめていた。自己紹介の時も、部屋に案内してくれた時も、食事の時も、黒羽はずっとお嬢様を気にしていた。

（黒羽のあのまなざしは、どうみても厄介な人に向けるものじゃないんだよ）

　参加条件を最後まで守れよ、と機嫌を損ねるかもしれない。もしそうなったときは、ただ協力しようと思って、と誤魔化す。それでダメなら、馬車の中で助け舟を出した、と無理にでも機嫌を直してもらおう。

　二人に、提案がある、と切り出した。

「お嬢様に接触するのは、三日目の夕方か夜にしなよ。あしたの夜は、湖月様が帰ってくるから。変な動きはしないほうがいい。三日目なら、あとは帰るだけだし」

　二人は、それだと失敗したらあとがなくなる、と不満そうにしたが、気分を害した様子はなかった。なので、続けた。

「あと二日かけて、お嬢様と黒（・）羽（・）を（・）もっとよく観察したほうがいいんじゃない？　……僕には、わがままなお嬢様には見えなかった。猫を被ってる可能性はある。でも、わがままなお嬢様だったら、茂くんとは仲良くできなそうな気がするんだよね。……もし、普段を隠してるとして。利発そうな一護くんと一加さんは、お嬢様に合わせてうまく立ち回れそうだけど。自分の感情に素直そうな茂くんには、できないと思う」

　一護くん、一加さん、茂くんが、本当はどんな子かはわからない。湖月邸に到着してから、一緒に過ごした二時間弱での印象だ。

　中川内と沢見は黙っている。どうやら、二人にもそう見えたようだ。

　茂くんのことは偶然だが、よい理由になった。二人に再度、「お嬢様と話をする前にもっと観察したほうがいい」「お嬢様ばっかりじゃなくて、黒羽のことも見たほうがいい」と、黒羽の表情に意識が向くよう、念を押した。

　そして、

「僕がお嬢様を呼び出すよ」

と、締めくくった。

　策がない二人の代わりに買って出たのではない。二人の計画の手綱を握りたかった。確かめたいことがある。お嬢様にいろいろ言うのは、そのあとにしてほしい。

　僕がお嬢様を呼び出す役をやれば、そこの調整ができる。

　僕の唐突な申し出に、二人は数秒間固まった。

「町本（まちもと）が？」

「なんで急に？」

　目を見開いた二人に、僕が立てた三日目の計画――流れを伝えた。