花菖蒲のほとり

191. 〔181-190〕 1/5 ― 黒羽との仲 （文博）

　学園には、図書館が七つある。

　第一、第二図書館は、建物ほぼまるごと図書館になっている。一階部分はイベントスペースになっていて、通常は芸術、創作系倶楽部（くらぶ）の作品が展示されている。どちらも人気があり、利用者がとても多い。

　第三から第七図書館は、教室がある建物などに設けられている。広さはまちまちだ。図書室ともよばれている。

　その建物が開いていれば出入りは自由だが、本の貸出日が決められていて、その日だけ図書館員が駐在する。

　本を探したり、読む場所というよりは、自習室のように使われているため、試験期間前と期間中以外はあまり人がいない。

　その中でも特に不人気で、利用者がほとんどいないのが、教職員棟にある第四図書館だ。

　教職員棟の一階に出入り口がある。入ると吹き抜けになって、部屋の中に二階がある。閲覧席もそこそこあり、第三から第七の中では二番目に広い。

　それなのに利用者がほとんどいない。貸出日にちらほらいるくらいだ。試験の時でさえ、あまりいない。

　というのも、第四図書館にはい（・）わ（・）く（・）がある。

　体調を崩す、怪我をする、成績が下がる、とにかく何か悪いことが起こる、といわれている。

　それもこれもオバケのしわざ――らしい。

　黒羽（くろは）を初めて見たのは、この第四図書館だった。

　入学早々、第一図書館から第二第三と順番にまわる、図書館めぐりを始めた。

　三巡目。第四図書館で、初めて図書館員以外の人――黒羽を見かけた。

　黒羽は出入り口からは見えない、二階の奥の席で書き物をしていた。

　同じ一年生。学園のジャージ――豊富なサイズに、豊富なカラー、お手頃価格で品質よし――を着ていたので、同期だとすぐにわかった。

　ジャージの袖（そで）、ズボンの横にはラインが入っている。そのラインの形で学年がわかる。黒羽のジャージには、僕の着ているジャージと同じラインが入っていた。

　三巡目が終わったあと、第四図書館で本を読むようになった。

　オバケのうわさを知ったあとだったが、気にしなかった。悪寒を感じたこともない。静かで居心地のよい場所だった。

　一週、二週と通ううちに、黒羽は図書館員のいない日の昼に、同じ場所で書き物をしているということがわかった。それと、図書館以外では、よく女の子たちに囲まれているということもわかった。

　ある日、図書館に入ると、黒羽がこちらに向かって歩いてくるところだった。

　目が合うと、「オバケ、平気なんですね」と話しかけられた。「本好きのオバケなら会ってみるのもいいかな」と返した。

　第四図書館で、人に会うのは珍しい。黒羽も僕を認識していた。

　図書館で会うと話をするようになり、互いのことがそれなりにわかってきた頃。「手紙、誰宛て？」と訊（き）いた。

「お世話になっている家のかたに、です」

　黒羽は微笑んだ。

「報告？　下（した）付（つ）きだから？　そんなに書かないとならないなんて大変だね」

「……そうですね。でも、苦ではないですよ」

「やっつけになった？」

「やっつけ？」

「見かけるたびに一生懸命書いてたのに。最近は勉強もしてるみたいだから。やっつけ仕事してるのかと思って」

「……制限されたからですよ」

「制限？」

「いえ。やっつけではなく、慣れたからです」

　黒羽は、一瞬だけ不貞腐（ふてくさ）れたような顔をしたが、すぐに笑顔に戻った。

　冬のはじめ。黒羽は閲覧席ではなく、本棚の前に立っていた。

　黒羽が『超絶コミュ症シリーズ』愛読者だということを知っていた。何の気なしに、あのシリーズが好きならおもしろいと感じるのではないか、と思った一冊を薦めてみた。メモをとり始めたので、もう一つ、全四巻のシリーズものも薦めた。

　冬休み明け。満面の笑みを浮かべた黒羽に「とってもおもしろかったです。ありがとう」とお礼を言われた。

　以降、たまにオススメ本を訊かれるようになった。

　二年生になり、二ヶ月が過ぎた頃。第四図書館のドアに手をかけ、少し開けると、話し声が聞こえてきた。珍しいと思いながら、中に入った。

　初めて言葉を交わした時のように、黒羽がこちらに向かって歩いてきていた。

　怒っている――そういう顔、歩き方だった。

「場所を変えましょう。今日のここにはオバケよりもタチの悪いものがいますから」

　黒羽は僕の腕を掴んで図書館から連れ出した。

　図書館を出る前。黒羽の背後、部屋の奥に、人がいるのが見えた。三月あたりから、二、三回見かけたことがある。

　黒羽のように黒く、肩よりも長い髪。僕たちと同じラインの入った黒のジャージ。

　その人は、顔の横でひらひらと、こちらに向かって手を振っていた。表情は見えなかった。

　腕は離されていたが、ズンズンと歩いていく黒羽のあとをついていった。

　教職員棟からかなり離れたところで、黒羽はリュックを背負ったまま、空いているベンチに乱暴に腰を下ろした。

　はあ、と息を吐き、うなだれ、右手に握りしめていた物を両手で握りしめ、額（ひたい）にあてた。

　すがっている。祈っているようにも見えた。

　黒羽は、《湖月（こげつ）　菖蒲（あやめ）》と小さめの字で書かれている封筒を握りしめていた。

　黒羽のお嬢様――黒羽が援助してもらっている家のお嬢様からの手紙は、黒羽の手の中でグシャグシャになっていた。

「喧嘩でもしたの？」

　声をかけると、黒羽はビクッとし、正面に立っていた僕の顔を見上げた。

　僕の存在は遥か彼方。忘れていた。そんな顔をしていたが、すぐに表情を変えた。

「喧嘩だなんて！　事故ですよ！　これはもう、天災みたいなものですよ！」

　今にも泣きそうな顔で怒鳴るように言った黒羽は、ハッとし、

「すみません。ちょっと頭にきて。……ただの喧嘩です」

と微笑んだ。弱々しい笑顔だった。

　知らない人とちょっとしたことで喧嘩になったらしい。相談にのると言ったが、黒羽は首を横に振った。

　このことは内緒にしてほしい、喧嘩だなんて恥ずかしいから忘れてほしい、とお願い――懇願（こんがん）されたので頷（うなず）いた。

　それから、第四図書館で黒羽に会うことも、黒ジャージの人を見かけることもなく、二回目の夏休みを迎えた。

　休み明け。第四図書館に行くと、上（じょう）、上（じょう）、上機嫌の黒羽がいた。喧嘩の件は解決したんだな、と人事（ひとごと）ながら胸をなで下ろした。

「恋愛小説のオススメはなんですか？」

　笑顔の黒羽に訊かれたので、一冊答えると、ありがとう、とさらに微笑んだ。

　数日後。その本を持った黒羽に、廊下で話しかけられた。

「これは、主人公が男性ですね。女性が主人公の本が読みたいです。私たちの年齢プラスマイナス五歳、それくらいの女の子が好きそうな、そのくらいの女の子に人気のある本を教えてもらえませんか？」

「……女の子にオススメしてあげたいの？」

「まあ、そんなところです」

「……黒羽の好きな人、とか？」

　黒羽は何も言わずに、にこっと微笑んだ。それが答えと受け取った。

　冬休み前の試験期間中。第四図書館のテーブル席の隣で、黒羽がボソボソと呟いた。

「結構、似たようなことしてる思うんですけど。……何かが足りない？」

　黒羽は僕のオススメ本――三冊目となる女の子に人気の恋愛小説をパラパラとめくっていた。

「教科書じゃなくて小説か？　余裕だな」

「それで成績いいって。いいなあ」

　正面に座っている黒羽の友人、中川内（なかがわうち）湊（みなと）と沢見（さわみ）瑛太（えいた）がぶつくさ言った。聞いていない黒羽の代わりに、僕が返した。

「二人が女の子追いかけてる間、黒羽は勉強してるから」

　ぶはっ、と後ろのテーブル席にいる学生が吹き出した。僕の友人三人が座っていた。

　勉強場所を求め、互いの友人とさまよっている最中に鉢合わせした。

　人数が多ければ怖くない。第四図書館によくいる黒羽も僕も、成績は悪くない。むしろ、優秀。

　友人たちはそう励まし合い、ガラガラの第四に行こう、と腹を決めた。

　黒羽が黒ジャージの人と喧嘩をしていた日。黒羽に懇願されたすぐあと。中川内と沢見が通りかかり、四人で少し話をした。

　それから、互いの友人とも話をするようになっていたが、勢揃いしたのは初めてだった。

　試験が終わり、冬休みに入り、年が明け、休みが明けた二月。

「文博（ふみひろ）の選ぶ本は、実にいい働きをしますね。思わず夜更かしをしてしまう、すごくいい本です」

「褒めてる？」

「もちろん！　前回も今回もですよ。素晴らしいです！」

　ニヤニヤしながら口元をさわる黒羽に、褒め言葉をもらった。

　中川内、沢見、僕の友人三人もいる場だった。不思議な言い回しに全員首をかしげたが、黒羽は気にすることなくニヤニヤし続けた。

　黒羽とは、一年生が終わる頃には、普段行動を共にしている友人以外の中で、一番仲の良い友人に。二年生が終わる頃には、友人たちにもそう認識される仲になっていた。