花菖蒲のほとり

第３章 ⑤ 本邸 13歳

◆181. どうしたらよかったの？ 01/10 ― 黒羽の友だち

　黒羽（くろは）は、一年生の時も、二年生の時も、夏休み中、約三週間帰省してきていた。

　三年生の今年。黒羽の帰省は、四日間のみだ。

　三年生ならではの特別な行事が夏休み中にあるというわけでも、恋人と夏休みを過ごすためでもない。特別な行事はあるかもしれないし、恋人とも過ごすだろうが、三週間が四日間になった理由は別にある。

　友だち三人と、四人で過ごすためだ。我が家も含め、各家に四日間ずつ滞在する。

　この話を父から聞いた時、黒羽の友だちに会えることをすごく嬉しく思った。が、同時に少し面倒くさく感じた。

　黒羽の友だちの前では、お嬢様らしくしなければ、と思ったからだ。私のことで黒羽に恥ずかしい思いをさせたくはない。

　ほんの少し悩み、出した答えは、『見た目だけでもお嬢様っぽくしておこう』だった。

　滞在中、ずっと一緒にいるわけではないが、四日間もある。無理は禁物。お嬢様っぽい服を着て、にこにこしてやり過ごすのが無難だろうと考えた。

　その考えを独り言として呟いた。全員揃った昼食の場だった。聞いていた一加（いちか）と悠子（ゆうこ）が賛同し、一緒にお嬢様っぽいコーディネートを考えてくれることになった。先月、隼人（はやと）が遊びに来てくれたのだが、二人からその事を聞いた隼人も手伝ってくれることになった。

　誕生日プレゼントに、隼人が服を買ってくれることになっていた。その買い物に、一加、一護（いちご）、茂（しげる）、悠子、隼人、私の計六人で行き、服を買ってもらった。隼人は一加にもプレゼントしてくれた。

　プレゼント以外の買い物もした。一加、一護、私の、普通の服の買い物だ。

　一加、悠子、隼人は、クローゼットにあった服と新しい服とで、お嬢様っぽいコーディネートを考えてくれた。私も一緒に考えるつもりだったが、三人がすごく楽しそうだったのでおまかせした。三人との間に多少のズレを感じ、口を出さないほうがよいと、空気を読んだところもある。

　髪型は、一護が担当してくれた。一加に「考えて！」と命令されてだが、快く引き受けてくれた。一護は隼人に相談し、選ばれた服に合う髪型を考えてくれた。もちろん、四日間とも一護が結ってくれる。

――カタン。

　写真立てに、新入りを挟（はさ）み込んだ。黒羽と私が並んで写っている。

　茂に「せっかく、苦（・）労（・）したんだから。写真撮ってもらえよ」とすすめられた。「そうしなよ」と一護が黒羽のカメラを借りて、三枚撮ってくれた。一枚は持ち主の黒羽に、残り二枚は私がもらった。うち一枚は、隼人に送る用だ。

　苦労ではないが大変だった。何着も何着も、試着した。非常に疲れた。でも、一加も、悠子も、隼人も本当に楽しそうで、試着するだけでこんなに喜んでもらえるなんて、と嬉しくなった。

　あの勢いは毎回だとつらいが、たまにだったら着せかえ人形になるのも悪くないな、と思った。

「その写真、気に入りました？」

「うん。……どの写真もお気に入りだよ？」

「じっくり見てるので」

「撮ったばっかりで、新しいから」

　写真立てを机に置き、体ごと振り返る。ソファーに座っている黒羽と目が合った。

　黒羽は今日帰ってきた。今は夜だ。友だちと客間でお喋り中、やることがある、と言って抜け出してきたそうだ。

　私のことはいいから戻ったら？　と言うか迷ったが、こうして話せるのは今夜だけかもしれないと聞いて、言うのをやめた。

　一昨年、一年生の冬の帰省時から、眠る前に私の部屋で二人きりの時間を過ごすようになった。一加と一護と私が仲良くなり、一緒に遊ぶようになったことで、昼間に黒羽と二人きりになる時間が減った。それを補うためにと、黒羽が始めた夜の充電時間だ。

　黒羽に好きな人ができてからも、お喋りをしたり、本を読んだり――二人で一冊ではなく、別々に――、編み物をしたりと、お互い自由に過ごす時間として継続してきた。

　夜眠る前のこの時間が、唯一、黒羽と二人でゆっくり話せる時間だ。昼間も話そうと思えば話せるが、今回は黒羽の友だちがいる。

　今夜だけ――。それはつまり、今回の帰省中、黒羽と普通にお喋りできるのは、今しかないということになる。

「ねえねえ。今日の私、どうだった？　何か言うことない？」

　二三歩（にさんぽ）近づき、クルッと回ってみせた。今はパジャマ姿だが、昼間の格好のつもりで回った。

「――っ！　ええっと……」

　黒羽は膝（ひざ）に両肘（りょうひじ）をつき、両手で顔を覆（おお）った。

（……わからないってことね。つい回っちゃったからな～。このパジャマどう？　って聞いてるみたいだったかな？）

「ヒントはあの写真！」

　今日撮ってもらった写真を指差す。

「あ、ああ……。初めて見る服ですね」

　今日は、水色のハイウエストのワンピースだった。長袖のパフスリーブだが、スケスケのシフォン素材なので風が通る。ノースリーブや半袖と比べたら暑いが、腕の傷痕が誤魔化せる。パッと見、わからない。髪はポニーテールにして、ワンピースと同じ色のリボンをつけた。

　ワンピースとリボン、どちらも隼人からのプレゼントだ。

「素敵だったでしょ？　かわいかったよね？　お嬢様って感じ？」

　黒羽の隣に腰を下ろしながら尋（たず）ねる。

「そうですね。素敵でした。お嬢様って感じでした」

　黒羽は、にこっと作り笑顔で微笑んだ。

　作り笑顔――黒羽が私に向ける笑顔は、お茶会で女の子たちに向けていた笑顔と同じになった。

『過去好きだった人と、険悪にならない程度に距離を置こう作戦』第二弾だ。前回の帰省、冬に発動された。

　第一弾は去年の夏に発動された。手紙のやり取りをやめる、だ。第三弾は今のところない。

「そう！　そうだよね！　良かった！」

　黒羽が頷（うなず）いてくれたので、ホッと胸をなで下ろす。

「ふふっ。イメージしてた通りだったよ。中川内（なかがわうち）さんと、沢見（さわみ）さんと、町本（まちもと）さん」

　黒羽が連れてきた友だちは、黒羽の手紙や話によく出てきていた人たちだった。

　思い描いていたイメージと、見た目がつながった。三人の名前入りの紐つきプレートを渡されて、この人だと思う人にかけてください、とクイズを出されたら全問正解できた。

　中川内湊（みなと）は、子爵家の令息で、騎士の家系ではないが騎士を目指している。姉が一人いる。

《家業はどうするつもりなんでしょうか？》と黒羽の手紙に書いてあった。《最近は女性がつぐことも普通にあるみたいだよ。それか、むこ？　むこ養子？　養子？》と返した記憶がある。

　黒羽の手紙と話から、体育会系、という言葉が思い浮かんだ。稽古中の大地（だいち）や、氣力（きりょく）制御練習中の茂のような印象を受けた。

　沢見瑛太（えいた）は、父親が騎士で、父親に憧れて騎士を目指している。弟が一人いる。

　湊とタッチの差だが、黒羽の友だち第一号だ。

《瑛太と湊は、絶対に仲良くなれないと思っていました》と、二年生になったあたりの手紙にあった。瑛太は華族が苦手だからだ。《仲良くなれて、よかったよね》と返した。

　ちょっとおどおどしているらしいので、悠子みたいな印象だ。

　町本文博（ふみひろ）は定食屋の息子だ。メガネをかけている。料理よりも本が好きで、家を継ぐ気はない。弟が二人、妹が一人いる。

　図書室で知り合った。いつも一緒にいるわけではなく、双方が一人のときに会うとお喋りをする仲だ。

《おとなしそうに見えて、毒を吐きます》とあり、《ある意味、正直者なんじゃない？》と返した。

　慶一（けいいち）に近いのかな？　と思った。

　湊と瑛太は、黒羽と同じ剣術部所属だ。文博は本に関する倶楽部（くらぶ）に所属している。倶楽部名は忘れてしまった。

　三人の情報は、二年生の夏で止まっている。冬に「元気？」「何かあった？」と友だちについて尋ねたのだが、黒羽の答えは「元気です」「特に変わったことはありません」だった。

　ちなみに、湊と瑛太は剣術部だが、父が『鬼神（きしん）』だということを知らない。『鬼神』の伝説自体、消えつつあるらしい。わざわざ広める必要はない、と父が言っているので、黒羽は誰にも話していない。

「どんな印象ですか？」

「中川内さんが大地、沢見さんが悠子さん、町本さんが慶一様って感じ」

　挨拶をした時、子爵家の令息である湊のことを『中川内様』と呼んだのだが、『さん』付けにしてほしいと言われたので、『中川内さん』と呼んでいる。友だち一律、同じ扱いで、ということだった。

「そうですか？」

　黒羽は首をかしげた。

「そうなの！　でも、友だち三人連れてくるって、このメンバーだとは思わなかったな。黒羽の友だちって聞いて、すぐに思い浮かぶのは、この三人だけど。中川内さんと沢見さんの二人と、町本さんは別って思ってたから。……四人で一緒にいるようになったの？」

　黒羽と湊と瑛太は、倶楽部以外でも一緒に行動している。だが、黒羽が文博とお喋りをするのは一人のときだ。

　なので、湊と瑛太の二人と、文博は、仲良しではないと思っていた。

「そういうわけではないです。……最初は、湊と瑛太と私の、三人だけだったんですよ。文博にこの話をしたら、参加したいって言い出して。知らないうちに二人に話をつけてて、一緒に来ることになってたんです」

「え？　すごいね……」

「そうですね。菖蒲（あやめ）様だったら、絶対にしないですね」

「私じゃなくてもしないでしょ！　だって、仲良しじゃないんでしょ？」

「仲良し……ではないですけど。話をするくらいの仲ではありますよ。一緒にお昼を食べたことも、何回かあります」

「……友だちと知り合いの真ん中くらい？」

「真ん中よりは、友だち寄りでいいと思います」

「ふーん。そうだったんだ～」

　どうやら私の想像よりも、仲が良かったようだ。

「みんなの家に行くの楽しみだね！」

　黒羽が一番手だ。友だちの家を回るのはこれからだ。

「文博の家には行きませんよ」

「え？　なんで？」

「文博が参加するのはここまでです。私がお世話になっている家を見てみたい、が参加理由ですから。それと、家の手伝いがあるとか、私たちを泊められる部屋がないとかで」

「へ～。仲良しの黒羽の家には来てみたかったってことか～」

（……ってことは、三箇所？）

　四箇所を四日ずつで十六日、二週間と二日。それに移動日数を足して三週間くらいと計算していた。三箇所では足りない。

（……もしかして……いやいや、まだわからないよ）

　ニヤニヤしそうになるのをこらえる。怪しまれてはいけない。友だちの家がどこにあるかにもよる。

　声の調子を変えないように、質問を口にした。