花菖蒲のほとり

170. 別邸での生活 2/6 ― 護衛、推薦 （大地）

　写真に手を伸ばす。数えると十枚あった。うち八枚に、ある男が写っている――。

　面接代わりの稽古を終えたあと、部屋に戻り、仕事の説明を受けた。

　忠勝（ただかつ）さんの奥さんの元夫が、忠勝さんの娘に接触しようとするかもしれない。最悪、連れ去るかもしれない。

　現在、本邸（ここ）には使用人が一人で住んでいる。忠勝さん、忠勝さんの娘、湖月下（こげつした）の男の子、使用人二人は、別邸に住んでいて、昼間は全員で本邸に通ってきている。これを、本邸に使用人三人が住み、昼間通うのは忠勝さんのみにしたい。

　別邸に住んで、忠勝さんが留守にしている間、奥さんの元夫やその手の者から、忠勝さんの娘を守ってほしい――とのことだった。

　全員で本邸に住めばよいのではないか、と突っ込みたかったがやめておいた。そういう空気ではなかった。俺よりもそういうことを言いそうな親父も黙っていた。

　別邸に使用人を雇う話になった。俺と子どもたちの世話をする人だ。

　だったら俺が使用人になる、と申し出た。護衛だけでは手持ち無沙汰（ぶさた）になりそうだと思った。

　忠勝さんには断られたが、「それがいい」と親父が押しきった。親父は「ついでに、男の子の勉強もみてやれ」と、家庭教師も追加した。

　親父に押されっぱなしの忠勝さんだったが、押し返したところもあった。

　タダではなく、きちんと給料を出すこと。俺が湖月（こげつ）家の使用人として働いていることは伏せること。『自分探し』が終わり、やりたいこと、なりたいものが見つかったら、使用人を辞め、そちらに進むこと。

　この三つは譲らなかった。

　忠勝さんは、伯爵家の俺が、『男爵家の使用人』という肩書きで働くことに抵抗があったようだった。何か違う肩書きを、と提案してくれたが、親父が却下した。とりあえず、周りには使用人ということは伏せておく、で落ち着いた。

『自分探し』の件は、話し合いのなかで、親父にバラされた。少し恥ずかしかった。

　話し合いが終わると、忠勝さんの隣に座っていた男の使用人が、部屋を出ていった。数分後、使用人に連れられ、男の子と小さな女の子が部屋に入ってきた。

　男の子は、「初めまして。黒羽（くろは）です」と、にこにこと挨拶をした。

　女の子は、男の子の後ろに隠れていた。使用人に挨拶するよう促（うなが）されても動かなかった。男の子が横にずれ、「お嬢様。お名前は？」と尋（たず）ねたが、無反応だった。うつむいたまま、固まっていた。

　親父が声をかけた。女の子は、顔をゆがめ、声を上げて泣きはじめた。

　親父の声に反応した女の子は、ゆっくりと顔を上げた。親父、俺を見たあと、忠勝さんを見て、顔をくしゃっとさせた。父親の忠勝さんを見て泣いた。

　忠勝さんのことを盗み見た。自分の娘から顔を背けていた。

　女の子が忠勝さんを見て泣くのも無理もないと思った。小さな子には、忠勝さんの鋭い眼光や仮面は怖いだろう。でも、それだけではない。忠勝さんの表情は暗く、お世辞にも良いとは言えない雰囲気をまとっていた。

　俺は立ち上がり、子どもたちの前に出ていって、しゃがみ込んだ。

「お嬢様、黒羽。初めまして。新しく使用人になった、大地（だいち）だ。よろしくな」

　二人には、護衛のことは伏せ、ただの使用人ということにすると話し合いで決まった。このことについては、その場にいた全員が同意見だった。

　お嬢様の涙をハンカチで拭（ふ）いていた黒羽は、手を止め、「よろしくお願いします」とお辞儀をした。お嬢様は、俺をチラリとだけ見て、グスグスしながら黒羽の後ろに隠れてしまった。

　しばらくの間、全員――忠勝さん、お嬢様、黒羽、使用人の徹（てつ）さん、理恵（りえ）さん、律穂（りつほ）さん、俺――で、本邸と別邸を行ったり来たりする生活を送った。律穂さんは本邸に住んでいたが、御者（ぎょしゃ）なので一番往復していた。

　その行ったり来たりの生活の間に、家事や生活習慣など、いろいろと教えてもらった。どれもそれなりにこなせたし、覚えた。なぜか料理だけは、ちょっとした騒ぎになった。

　俺が一緒に住むようになって約三週間後、徹さんと理恵さんは本邸に移り住んだ。忠勝さんが本邸に、徹さんか理恵さん、どちらか一人が別邸に通う生活になった。

　程なくして、本邸に使用人が一人増えた。小夜（さよ）さんは、一人息子と暮らす家から、通いで働くとのことだった。

　朝晩と、送り迎えの馬車の前で話をするのが日課になりはじめた、十月のある朝。

　本邸から来た徹さんと、入れかわりで本邸に向かう忠勝さんと、律穂さんと俺の四人で話をしている時だった。

　別邸の使用人も一人増やすと聞いて、思わず口を出した。

「推薦したいやつがいる」

　パッと思い浮かんだ。後輩の隼人（はやと）は、この仕事にピッタリだと思った。

　忠勝さんたちは、俺の話を聞いてくれた。が、難色を示した。隼人がまだ学生だったからだ。卒業まで、あと半年あった。

　人を増やす一番の理由は俺だと、話を聞いていてわかった。一人では休みも取りにくいし、大変だろうとのことだった。

　なので、少し粘ってみた。

　同じ剣術部で稽古してきたから多少の荒事にも対応できる。芯が強い。真面目で努力家。物腰が柔らかい。教えるのがうまい。料理もうまい。

　隼人がどんなやつか、実際の話を交えつつ伝えた。

「いいんじゃないか～？」

　賛同してくれたのは徹さんだった。

「大地の後輩なら、大地が使用人してることを隠すのにちょうどいいだろ～。大地も信用してるみたいだし。それに、剣術部の後輩なら、あの親父……じゃなくて大地の親父さんにひどい目……じゃなくてしごかれた仲間だろ～。忠勝とも共通の話題があって、いいんじゃないか～？」

　能力的には問題ない。むしろ、すごく良い。料理のできる人を雇おうと思っていたから、料理がうまい点はとても助かる。卒業するまでの半年間、俺が大変かもしれないが、それでもいいなら雇いたい。

　笑顔でそう言ってくれた徹さんだったが、「ただな～」と困ったような顔になった。

「その後輩は使用人になりたいのか～？　あの剣術部の後輩なら、騎士になるんじゃないのか～？」

　もっともな疑問だった。

　隼人が使用人になりたいかはわからなかった。ただ、騎士にはならないだろうと、なんとなく思っていた。

　七月に会ったとき、六月の騎士の試験を受けなかったと言っていた。十二月の試験も受けるかどうか迷っているようだった。

　その日の夜。隼人が寮に戻っているであろう時間に電話をかけた。

「『鬼神（きしん）』って、本当にいたんですねえ」

　俺の話を聞いた隼人の第一声は、なんとも気の抜けたものだった。「それなら……」とぶつぶつと言い出した隼人に、返事を求めた。

「……かけ直してもいいですか？　いつご在宅ですか？」

　俺はだいたい家にいると答えると、「違います」とため息をつかれた。

「湖月様ですよ。大地先輩の話だけだと不安なので、直接お話が聞きたいんです」

　忠勝さんが休みで、一日別邸にいる予定の日を、二日教えた。五日後と十日後だった。

　五日後、電話が鳴った。

　電話から約一ヶ月後。忠勝さんと俺は、学園近くの食堂で、隼人と会った。

　隼人は卒業後、湖月家の使用人になることが決まった。

　隼人と別れ、湖月邸に帰る途中、実家で降ろしてもらった。黒国丸（くろくにまる）を別邸に連れていくためだ。

　隼人に会いに行くことが決まった時に、自分で世話をするから飼ってもいいかとダメ元で聞いてみた。アッサリと許可が下りた。

　年が明け、三月の下旬。隼人が別邸に引っ越してきた。お嬢様を見てそわそわし、黒羽の後ろから出てこないとわかると、少し残念そうな顔をした。

　二週間ほど、徹さんと隼人、理恵さんと隼人で食事を作った。隼人の料理に、徹さんも理恵さんも太鼓判を押した。別邸の食事は、隼人に一任された。徹さんと理恵さんは、別邸通いをやめた。

　俺と隼人、二人で、お嬢様を護衛しながら、使用人、黒羽の家庭教師として働く日々が始まった。

（――この写真、久しぶりに見たな）

　一枚、テーブルに置く。

　忠勝さんの奥さんの元夫――芝崎（しばさき）和也（かずなり）が、一人で写っている。隼人が引っ越してきた直後に、手に入ったと、忠勝さんが見せてくれた写真だ。それまでは、芝崎の顔を知らなかった。

　少し間隔をあけて、一枚目の右側に三枚並べた。三枚とも、芝崎が女と一緒に写っている。

　残りの六枚は初めて見る。見たことのある四枚の下側に、横一列に並べた。