花菖蒲のほとり

第３章 ③ 本邸 11歳、12歳

◆127. 悪ガキとショウブ

「どうぞよろしくお願いします」

　全員が玄関に集まる中、小夜（さよ）が頭を下げた。小夜の隣には、小夜の手に頭を下げさせられている男の子がいる。小夜の一人息子の茂（しげる）だ。

　一ヶ月ほど前、火事があった。燃えてしまったのは、茂の通っていた学習学校だった。生徒数の少ない学校だった。建て直しはせず、取り壊すこととなった。廃校となってしまった。

　この学校に通っていた生徒たちは、他の学校に通うものと、自宅で自習するものとに分かれた。

　茂は生徒の中でゆいいつ自習を選んだ。諸事情により、通える学校はあるが、そうすることにした。

　そのことを知った父が、私や一加（いちか）たちと一緒に家庭教師から学んではどうか、と小夜に持ちかけた。費用は払ってもらう、たまに茂にも使用人の手伝いをしてもらう、ということで話がまとまった。

　先日、そのような説明を父から受けた。費用の話もだ。四人一緒に学ぶことになるが、茂の分の家庭教師代は小夜がきちんと支払うということを、伝えておきたかったのかもしれない。

　茂も一緒に学びはじめるのは、六月からに決まった。あと半月以上あるが、湖月（こげつ）家に慣れるのにちょうど良いだろうと、早めに通いはじめることになった。

　今日は、その初日だ。

　一通り挨拶が済むと、いつも家庭教師の時間に使用している部屋、私たちが『勉強部屋』と呼んでいる部屋に放り込まれた。あとは子ども同士仲良くやりなさい、と大人たちはそれぞれの仕事に散っていった。

（えっと、どうすれば……）

　しばらく沈黙が流れたが、一護（いちご）がそれを破ってくれた。

「ボクは一護と言います。漢字ではこう書きます」

　一護はホワイトボードに縦書きで名前を書いた。一護の次に茂が、続いて一加が説明し、最後に私も同じように《菖蒲》と書いた。

「アヤメって読みます。ショウブ、とも読めるんですよ」

「ふっ。ショウブ？」茂は鼻で笑った。

「そう。ショウブです」

　茂の反応にひっかかりを感じたが、とりあえず《菖蒲》と書いた右側に《あやめ》、左側に《しょうぶ》とふりがなを振った。

「お前にピッタリだな！　ショウ、ブス！！」

「え？」茂に顔を向けた。

（ちょっと待って……）

「ショウ、ブス」茂は頭の後ろで手を組んでニヤニヤしている。

（茂くんは、ほっぺに絆創膏（ばんそうこう）を貼っていて、ヤンチャ坊主とか悪ガキ風だなって思ったけど……。まさか、まんまなの？）

　一加と一護に目を向けた。固まってしまっている。

　にこっと笑顔を作った。

「や、やだな、茂くんってば。女の子にそんなこと言っちゃ、ダメですよ」

「なんでだよ。ブスだから、ショウブス！　お嬢様ってのは、性格もブスなんだろ！？」

（こ、この～、ク、クソ……ガ…………）

　心の中で悪態をつこうと思ったが、同レベルになってしまうと思い、最後の『キ』の一文字は我慢した。

　茂は「ブスブス」連呼している。

「お嬢様はブスじゃない！」

「そうだよ！　お嬢様はかわいいよ！」

　ハッとした一加が叫ぶように言うと、一護も我に返り、一加に続いた。

（二人ともありがとう。嬉しいよ）

「はあ～？　どう見てもブスだろうが！」

「も～、茂くんてば、アレですか？　気になる女の子はいじめたくなるタイプ？　私のこと、気になりますか？」

　そんなことはない、と大人しくなれば良いと思った。

「ブスの上に自意識過剰か」

（ダメだったか……）

「ブスじゃないもん」一加が泣きそうになっている。

「だいたいお前らなんで同じ髪型してんの？」

　茂は矛先を一加と一護に向けた。

「お前、なんで男のくせに髪がなげーの？　変なの！　きめぇ」

「し、茂くん！　髪の長い男の人なんてたくさんいるでしょ！」

「はあ～？　こんななげーの見たことねぇよ」

「私はあるよ！」

　一護の髪は胸くらいだ。隼人（はやと）はもっと長かった。

「そいつも変なんじゃねーの？　きめぇ」

　今度は「きめぇ」と連呼している。

　一加は泣き出してしまった。一護は下を向いている。

「茂くん、ちょっと黙ろうか」

「うるせぇ、ブス」

　私と一護のことを交互に見ながら、「ブス、きめぇ」と連呼しはじめた。

「茂くん！　ちょっと来て！」

　一護は下を向いたまま、顔を上げようとしない。泣いているのかもしれない。

「なんだよ、ブス」

「ブスでいいから、ちょっと黙って。一緒に来てよ」

　茂には、一度部屋から出てもらおうと思った。出た先のことは考えていなかったが、とにかく二人から引き離したかった。

「やだね。ブス、きめぇ、ブス、きめぇ」

　無理やり部屋から出すしかないと思い、茂の腕を掴んで引っ張った。

　茂は私の手を振り払った。両手で私の胸ぐらを掴み、グイッと引き寄せた。額（ひたい）がつくのではないかというくらいの距離まで顔を近づけ、ゆっくりと口を開いた。

「ブ～～～スッ！！」

「ふっ、ふふふふふふ」

　茂は目を見開いた。私が笑ったことに驚いたのだろう。

　茂の両肩に手を置いた。頭を後ろに倒し、勢いをつけた。

　ゴンッ！！

「いっってぇ～～」

「いったぁ～いっ」

　茂と私は、額（ひたい）を押さえて涙目になった。

「お前がやったんだろ！　なんでお前が痛がるんだよ！」

「こんなに痛いとは思わなかった……」

「はあ～？」

　隼人のこともバカにされたみたいで、相当腹が立っていたようだ。笑顔で思い切り頭突きをかましてしまった。自分の額（ひたい）がどうなるかなど、頭になかった。

「うぅ……。頭突きしてごめんね」

　涙がこぼれそうになったので、指で拭（ぬぐ）った。

「…………俺も、……わりぃ」

「思わずやっちゃったけど、やっぱり良くないね。痛いし。は～……、どうしよ……。あ、そうだ。みんな、ちょっと待ってて」

　三人を残し、勉強部屋を出た。一度自室に戻ってから、台所に向かった。

「はい、茂くん。これ。で、どうする？」

　茂に氷入りのビニール袋を渡した。額（ひたい）を冷やすためだ。台所で、袋を二つと四人分の飲み物をもらってきた。

「わりぃな。……なんでトランプなんだよ」

　茂は額（ひたい）を冷やしながら、テーブルの上のトランプを手に取った。私が自室から持ってきたものだ。

「え？　えっと～、あんな風に頭突きするなんて、タイマンっぽいなって。タイマンといったら喧嘩。喧嘩といえば勝負でしょ？　痛いのは嫌だから、ゲームにしようかなって。ゲーム好きだし」

「タイマンなんかしてねーけどな」

「だから、ぽい、だって」

　もう一つの袋を自分の額（ひたい）にあてながら、ホワイトボードの前に立った。先ほど書いた名前がそのまま残っている。

　ペンで、コンッ、とホワイトボードを指した。

「ビリの人をチェックして、五回ごとに罰ゲームっていうのはどう？」

「罰ゲームの内容は？」すっかり涙の引っ込んだ一加が手を上げた。

「他の三人からデコピンとか？」

「痛いのが嫌だから、ゲームをやるんじゃねーのかよ。しかもデコピンって」茂は袋を持つ手を変えた。

「それもそうだね。今日はもう、おでこへのダメージはきついね」

「一番勝ってる人の言うことを聞くとか？」一護も気を取り直したようだ。

「うーん、そうだね。あっ！　それもいいけど、こういうのは？　一番の人もチェックしておいて、五回負けた人は、その時点で一番が一番多い人のことを褒めるの。五回負けてるから、五個褒めよう」

　罰ゲームが発動したら回数はリセット、とも提案した。

　一加と一護は、意義なし、と頷（うなず）いた。

「はあ？　褒める？」茂は嫌そうな顔をしている。

「勝った人は褒められていい気分。痛くもないし、いいでしょ？」

「ある意味痛いだろうが」

「そう？　褒めるの苦手？」

「はあ？　苦手とかねーけど」茂は視線をそらした。

（……やっぱり苦手なんだ）

　実は、苦手そうだと思ったから、この罰ゲームを提案した。先ほど、ひどい言葉を連呼された。その分とまでは言わないが、少しくらいは褒め言葉が欲しい。ちょっとした意趣（いしゅ）返（がえ）しだ。

（謝ってくれたけど。これくらいの仕返しならいいよね。茂くんが負けた上で、勝たないとだし。私たちも負けたら褒めるわけだし）

　茂が「やりたくねー」と言いはじめた。

　一護は、「はっ」と息を吐（は）いた。少し顎（あご）を上げ、茂を見据えた。

「負けなければいいだけの話だよ。逃げるの？」

「やってやろーじゃねーか」

　茂は一護の挑発に簡単に乗ってくれた。

　結果、茂は私たちを一回ずつ褒めた。私たちも茂を一回ずつ褒めた。

　一回目の罰ゲームが発動してから気づいた。初対面の人を褒めるのは難しい。『～そう』や『～っぽい』だらけになってしまった。さらに、一個か二個は、褒めているのかよくわからないもの、明らかに褒めていないものがまじっていた。『単純』『顔が似てる』『ひどいことが言える』『すぐ泣く』『絆創膏が似合う』『頭突きが痛い』などだ。

　ゲームをしながらいっぱいお喋りもした。茂も氣力流出過多症（きりょくりゅうしゅつかたしょう）だということがわかった。「コントロールなんて簡単だ」と言うので、流出制御訓練機を持ってきて、コントロールしているところを見せてもらった。言うだけのことはあった。とても上手だった。

「ところで、茂くん。『お前』って呼ぶのをやめてくれない？」

「じゃあ、菖蒲（あやめ）」

「お嬢様を呼び捨てにしないで！」

「ボクたちができないのにズルい！」

　私は構わないが、一加と一護は怒っている。小夜も困るかもしれない。

「茂くんに、お嬢様、菖蒲様って呼ばれるのもなあ……。菖蒲ちゃん、菖蒲さん、うーん、ショウブス、かあ」

「だから、わりぃって」茂は絆創膏を掻（か）いた。

（あっ！　そうだ！）

「ショウブスだ。これがいいな」

　三人はとても驚いた顔をした。

「『ショウ』だよ。アダ名だよ。『菖蒲（あやめ）』は、お父様とか、みんなの前で呼び捨てにしにくいけど。『ショウ』ならわからないんじゃないかな？」

　これならば、茂だけでなく、一加たちも使える。一加と一護に、『お嬢様』でも『ショウ』でも好きに呼んで、と言った。二人が何度か「ショウ」と口にしたので、「なあに」と返事をした。二人は嬉しそうな顔をしていた。

　茂の口の悪さに一時はどうなることかと思ったが、結果的に一日で打ち解けられた。いつの間にか、敬語もどこかにいってしまっていた。

（災い転じて福となった、かな？）

　小夜と一緒に帰宅する茂を、一加たちと三人で見送った。