花菖蒲のほとり

126. 八十八夜の会 4/4 ― 嬉しい出来事（慶次）

「菖蒲（あやめ）ちゃんは、どれが良かった？」

「私は真ん中が好きですね」

「僕も。一番甘みを感じるかな？」

　僕たちの前には、緑茶の入った紙コップが三つずつ並んでいる。産地別の飲み比べセットだ。

　八十八夜（はちじゅうはちや）の会では、こうした緑茶の飲み比べセットがよくふるまわれる。五月は、新茶の季節なので、他の月よりも飲み物の緑茶率が高い。

「そういえば、慶一（けいいち）様が入学して一ヶ月経ちましたけど。連絡とかはしてるんですか？」

「してないよ」

「してないんですか？」

「うん。使用人も一緒だし。何かあればすぐに連絡はくるから。心配もしてないよ」

「そうでした。一人暮らしではありませんでしたね」

「菖蒲ちゃんは？　黒羽（くろは）さんからの手紙は相変わらず？　お茶会で二人きりになっちゃダメ、とか、そういうの？」

　前のときみたいに、ちょっとだけ怒ったような困ったような顔をして、黒羽は心配しすぎ！　と言うと思った。

　菖蒲ちゃんの反応は思ったのと違っていた。

　黙ってしまった。視線を落として、紙コップを見つめていた。

「菖蒲ちゃん？」

「……あっ。えっと～、そう……ですね。書いてはあったんですけど、ちょっとでした。食べすぎ飲みすぎに注意してくださいって。やっと、そんなに心配しなくても大丈夫って、わかってくれたみたいです」

　菖蒲ちゃんは、にこっと微笑むと、立ち上がった。

「お茶をいっぱい飲んだので、ちょっと……。慶次（けいじ）様、どうしますか？　そろそろ向こうに戻りますか？」

「ううん。ここで待ってるよ」

「それじゃ、急いで行ってきちゃいますね」

「ゆっくりで大丈夫だよ。転ばないでね」

「はい」

　菖蒲ちゃんは、空いた紙コップを重ねて手に持ち、お手洗いに向かった。途中で捨ててくると言って、僕の分も持っていってくれた。

　戻ってきた菖蒲ちゃんは、冷たい緑茶ラテを二つ持っていた。一つを僕の前に置いてくれた。もう一つを自分のところに置くと、会場の中央に顔を向けながら、椅子に腰を下ろした。

「みんな……。ずっと立って話をしてて、疲れないんですかね？」

「意外とみんな休憩してるんだよ。兄様（にいさま）もこっそり休憩してたみたいだから」

「慶一様は、そういうの上手（じょうず）そうですね。慶次様も、ですね。こうして休んでますしね」

「休んでないよ。これもちゃんとお茶会してるの」

「そうなんですか！？」

「そうなの！」

　菖蒲ちゃんがわざとらしく目を見開いたので、僕もわざとらしく睨（にら）んでみせた。顔を見合わせて、同時に口元を緩（ゆる）めた。

　ふと考える素振（そぶ）りを見せた菖蒲ちゃんは、キュッと口を結ぶと、座り直し背筋を伸ばした。

「慶次様……。謝ろうと思っていたことがあって。本当は、その日のうちに謝るべきだったんですけど。あれから何回も会ってるのに、なかなか言い出せなくて」

「なんのこと？」

「この前、家で遊んだときのことです……」

「あ～、ああ……。一加（いちか）さんと一護（いちご）さん、元気？」

　少し首を傾けながら尋（たず）ねた――。

　三月に湖月（こげつ）邸に遊びに行った。

　一加さんと一護さんを紹介してもらった。

　二人は、僕たちがリバーシをしたり、お喋りしているのを、参加せずに見ていた。そばにいて、飲み物がなくなるとおかわりを用意してくれたりと、いろいろと動いてくれた。

　おとなしくて気が利（き）く人たちだな、と思っていた。出会って一時間くらいまでは。

　二人は、おとなしくはなかった。

　最初に、一護さんが僕とリバーシで勝負したいと名乗りを上げた。何回か対戦すると、今度は一加さんが手を挙げた。一護さんと遊んでいるときは一加さんが、一加さんと遊んでいるときは一護さんが、菖蒲（あやめ）ちゃんにピッタリとくっついていた。

　二人に勝負を挑まれつづけた。何度か菖蒲ちゃんが「私も」とやりたそうにしていたけど、くっついているほうに阻止されていた。僕も断れなくて、勝負しつづけた。

　しばらくして、菖蒲ちゃんが怒った様子で二人を部屋から追い出そうとした。二人はあわてて、四人で遊ぼう、と説得をしはじめた。

　それからは、みんなで遊べるゲームをして遊んだ。とても賑やかな時間を過ごした。

（――菖蒲（あやめ）ちゃんと二人……。仲良かったなあ）

「元気です。……すみませんでした」

「そんな、謝らないでよ。楽しかったよ」

「そう言っていただけると……。ありがとうございます。でも、知らない人が苦手って伝えていたのに。なんだか嘘を吐（つ）いたみたいになってしまって」

「嘘だなんて思ってないよ。最初は、それっぽかったよ」

「それっぽいって。ふふ」

　菖蒲ちゃんは弱々しく微笑むとストローに口をつけた。一口飲んで、はあ、とため息を吐（つ）いた。

「二人は知らない人が苦手……だと思ってたんです。勝手に思い込んでました。私、二人のこと、わかったつもりになってたみたいで……。黒羽のときも最初は静かで、急に、その、仲良くなったんですけど。でも、黒羽のときは、きっかけ？　のようなものがあって。私も黒羽の話をよくしていたので、会う前から親しみを感じてたのかなって」

「急に？」

「ええ、急に。夏に帰省してきたときは、そのときの私みたいに、黒羽も二人と仲良くなれなくて。冬に帰省してきたときに仲良くなったんです。もう、爆発的に」

「爆発的……」

「……あ、そっか。慶次様の話もしていたので、最初から親しみはあったのかもしれないです」

「僕の話、してくれてたの？」

「はい。二人にお茶会の話が聞きたいって言われて。お茶会といえば、慶次様ですから。お茶会で慶次様と知り合ったんだよ、二人でマカロンを食べたんだよ、とか。慶次様の話、いっぱいしてました。ダイエットの話はしてないですけど……。ダメ……でしたか？」

「ううん。全然大丈夫。全然いいよ。ダイエットの話もして大丈夫！」

　僕のいないところで菖蒲ちゃんが僕の話をしていた、ということがなんだか嬉しくて頬が緩（ゆる）んだ。

「は～、でも、まさか慶次様にまで……。黒羽とゲームしたときも、熱がすごかったんですけど。休憩なしで、一時間以上付き合わせてしまって」

「え！？　そんなにやってた？」

「やってましたよ。黙々と。一護と一加、五回ずつ、交互に」

「気にしてなかったな」

　菖蒲ちゃんのことはチラチラ見ていたけど、時計は見ていなかった。

「勝敗もですか？」

「つけてたの？」

「つけてましたよ。二人と十回ずつやって、一護に七勝、一加に八勝。慶次様の勝ちでした。三周目に入るところで無理やり止めました。二人とも勝ち越すまで続けそうだったので。私も遊びたいのに、入れてくれないし」

　菖蒲ちゃんは、少し口を尖らせ、ストローでコップの中身をかき混ぜた。

「それで、怒ってたの？」

「慶次様のこと休ませてあげないし。私もって言ってるのに入れてくれないし。見てるだけがいいって言ってたのに……。一緒に遊ぶなら、四人で遊べるトランプとかにしようって言っても聞かないし。それじゃ、余った二人で何かゲームしようって言ったら、くっついてないとダメって言うし。……怒ってもいいですよね？」

「あはは。そんなやり取りしてたんだね」

　次回は何からして遊ぶ？　おもしろそうなゲームはないかな？　と楽しく話をしていると、お手洗いに行きたくなってきてしまった。今度は僕が、空いたコップを二つ持って、席を立った。

　席に戻りながら、並べられているお菓子をチェックした。結構飲んで食べたので、お菓子やジュースは持たずに戻って、相談しようと考えていた。新しいお菓子が増えていたら、こんなのがあったよ、と教えてあげようと思った。

　油断してしまった。

　あと十メートルのところで、五人組の女の子たちに捕まってしまった。この距離では、逃げ出して菖蒲ちゃんのところに戻っても、すぐに見つかってしまう。解決策を考えながら相づちを打っていると、会場を覗（のぞ）き込んだ菖蒲ちゃんと目が合った。菖蒲ちゃんが少し吹き出したのがわかった。

（絶対、また囲まれてるって思ったよね。頑張れって思ってそう）

　菖蒲ちゃんは立ち上がり、テーブルと椅子を簡単に整えた。落とし物をしていないかの確認もしている。二人で過ごす時間は終了ということだ。

　確認を済ませた菖蒲ちゃんは、ニヤニヤしながら近づいてきた。わざと僕のすぐ後ろを通り抜けようとしていた。

　僕まであと少しのところでだった。

　菖蒲ちゃんの体が、ガクッと前に傾いた――。

「――危ないっ！」とっさに腕を伸ばした。

　低い段差があった。菖蒲ちゃんも何度かここを通っていたが、僕の顔を見てニヤニヤしていたため、足元を見ていなかった。段差に足を引っかけてしまった。

　菖蒲ちゃんは転ばなかった。

　僕の腕にしがみついていた。

　菖蒲ちゃんは、「は～～」と息を吐いた。「ビックリした」と小さく呟くと、ホッとした顔を僕に向けた。

「ありがとう。けい――じゃないっ」

　ハッとして目を見開くと、あわてて僕から離れた。

「ありがとうございます」

　菖蒲ちゃんは、僕に対して軽く腰を落とした。女の子たちと僕に謝ると、逃げるように去っていった。

　後ろ姿を見送っていると、女の子たちが騒ぎはじめた。菖蒲ちゃんを助けた僕のことを、キャーキャー言いながら褒めてくれている。

「反射神経がすごいですね！」

　左端の女の子が僕に一歩近づきながら言った。他の子たちも、すごいすごいと頷（うなず）きながら近づいてきた。

　反射神経はあまり関係なかった。

　実は待ち構えていた。段差に足を引っかけないかな？　と思っていた。そのときのために、一歩出る準備をしていた。

（こんなこと思ってて、ごめんね。でも、でも、ごめんって思ってるけど、……嬉しい。菖蒲ちゃんに……、初めて抱きつかれちゃった！）

　一緒にいたら、危ないよ、と手を差し出して、菖蒲ちゃんの手に触れていたと思う。向かうときに、すでにそうやって触れていた。

　どちらも嬉しいことに違いないけど、やっぱり違う。手に触れてもらうのと、抱きついてもらうのなら、抱きついてもらったほうが嬉しい。

（もうちょっと体を出せてたら、腕じゃなくて体に抱きついてもらえたかな？　……ううん。腕でも充分！）

　腕に残っている菖蒲ちゃんの感触と喜びを噛みしめながら、女の子たちの話に相づちを打った。