花菖蒲のほとり

125. 八十八夜の会 3/4 ― 大人っぽい （慶次）

　一番会いたかった人がいた。

「菖蒲（あやめ）ちゃん！」

「ふふ。ビックリしました？」

「うん！」

「大きなため息でしたね。お疲れですか？　どんなゲームをしてたんですか？」

「ゲーム？」

「ゲームしてたんじゃないんですか？　慶次（けいじ）様と一緒にいた女の子たちが、私の勝ち、とか、まだわからない、とか言いながらお手洗いのほうに向かったので。ゲームの途中でお手洗いに行きたくなって、休憩にしたのかなって思ったんですけど……」

「ただお喋りしてただけだよ。何か別の話じゃないかな？」

「そうだったみたいですね」

「僕が一緒にいた女の子たちのこと、よくわかったね。もしかして……、ずっと、その……僕のこと見ててくれ……、見てた？」

「少しだけ。ケーキを取りにきたら、慶次様を見つけたので。ケーキを食べながら様子を見て、女の子たちがいなくなったら声をかけようかな～、と思ってたら、ちょうど」

「そ……うだったんだね」

　菖蒲ちゃんは、一口サイズのケーキを六個、お皿に乗せて持っていた。

「ケーキ、美味しそうだね。一個もらってもいい？」

「いいですよ。どれでも、お好きなのをどうぞ」

　菖蒲ちゃんはお皿とフォークを手渡してくれようとした。

　受け取らず、自分の口を指さした。

「食べさせて？」

「周りに人がいっぱいいますから。ご自分でどうぞ」

　菖蒲ちゃんはお願いすると食べさせてくれる。でも、今はダメらしい。お皿とフォークを、さらにズイッと差し出された。

　受け取って、菖蒲ちゃんの一番好きそうなケーキにフォークを刺した。

「はい。菖蒲ちゃん」

　唇に触れそうなくらい近くにケーキを差し出すと、素直にパクッと食べた。食べてから、ハッとしたような顔をして口元を手で隠し、キョロキョロと周りを見た。

「美味しい？　それじゃ、僕も」

　ちょっとだけ怒ったような顔をしている菖蒲ちゃんを横目に、ケーキを一個頬張った。

「本当に、あの女の子たちが戻ってくるの、待ってなくてよかったんですか？」

「うん。大丈夫だよ。待っててって言われてないし。他の人のところに行ったかもしれないし。もし、あの場所に戻ってきても、僕がいなかったらいなかったで、他の人とお喋りするよ」

　お茶とお菓子を持って、人気（ひとけ）のあまりない場所に移動してきた。

　この場所は、会場の賑わっているところからはよく見えない。しかも、僕の座っている場所は、会場を背にしている上に物陰になっている。

　兄様（にいさま）に教えてもらった。兄様は、いろいろな会場の穴場を知っていた。学園に行く前に、全部教えてくれた。

「こうしてゆっくりお喋りするの、久しぶりだね」

「そうですね。今季……、初ですね！」

「そうだよ。初だよ。もっとお喋りしたいんだけどな」

　菖蒲ちゃんのことをジッと見つめた。スッと視線をそらされた。

「慶次様、モテモテだから仕方ないですね～」

「そんなにモテモテじゃないよ」

「大丈夫です。まだまだこれからですよ！　きっと、これからもっと囲まれるようになります！」

「囲まれるのはもう充分だよ」

「そうですか？　慶一（けいいち）様と同じくらいか、あれ以上を目指しましょうよ」

「目指してどうするの？」

「う～ん……と～。慶一様に自慢する。とか？」

「鼻で笑われて終わりそう」

「目に浮かびますね」

　菖蒲ちゃんと目が合った。

「……あはは」

「……ふふっ」

　一瞬間（ま）をおいて、同時に笑顔になった。

「兄様のこと、からかえなくて残念だったよね」

「そうですね。まさか、三月のお茶会に一回も出ずに、学園に行ってしまうとは……。盲点でした」

「菖蒲ちゃんが兄様に会ったの、あのお茶会が最後だったもんね」

「はい。あのお茶会……」菖蒲ちゃんはケーキに視線を落とした。

「あはは。ごめんね。僕が秘密の場所に誘っちゃったから。ふふ。僕のせいだね」

「慶次様のせいじゃありませんけど。笑うか謝るか、どちらかにしてください」

　菖蒲ちゃんは僕のことをジトッとした目で見ながら、ケーキを口に運んだ――。

　兄様（にいさま）が去ったあとは平和だった。秘密の場所に誰かが来ることもなかった。お手洗いなどで庭園に行ったときに、呼び止められるようなこともなかった。

　菖蒲（あやめ）ちゃんと二人きりでゆっくり過ごすことができた。兄様に嫉妬してしまったりといろいろあったけど、手に触れ合うこともできて大満足だった。

　終わり間際にお父様たちと合流した。すでに兄様は、お父様たちと一緒にいた。約束通り、口裏を合わせてくれていたけど、お父様たちにはバレていた。

　お父様はニヤニヤしているだけで何も言わなかった。怒る気配も、注意する気配もなかった。お父様と兄様のニヤニヤしている顔はすごく似ているな、と思う余裕が僕にはあった。

　湖月（こげつ）様も菖蒲ちゃんに何も言わなかった。いつもの、今日も誰にも話しかけなかったな、もなかった。ただ無表情でジッと見つめていた。

　菖蒲ちゃんは頑張って目を合わせていた。一分間くらい頑張っていた。それから、にこっとしたり、「えっと～」と気まずそうにしたりを繰り返した。湖月様の表情を崩そうとしているようだった。

　残念ながら、湖月様は無表情のままだった。

　耐えきれなくなったのか、菖蒲ちゃんは湖月様の後ろに回り込み抱きついた。見つめられないように、背中側に逃げ込んだんだと思う。湖月様が体を捻（ひね）ったりしても、ギュッとしがみつき、離れないように頑張って動きに合わせていた。

　後ろにいた菖蒲ちゃんは気づいていなかった。湖月様は怒ってはいなかった。口元が緩（ゆる）んでいた。

（――教えてあげてもいいけど。なんかおもしろかったから、教えなくていいかな）

「ごめんね。笑わないよ。謝る」

「も～。顔が笑っちゃってますよ。別にいいんですけどね。あの場所は本当に素敵で、ゆっくりできて良かったですし。やっぱり、あれが慶次様との最後のお茶会でしたし」

「さ、最後じゃないよ！　今、一緒にいるし」

「そうですか？」

　菖蒲（あやめ）ちゃんはツンとした顔で、お茶を一口飲んだ。

「菖蒲ちゃんの意地悪」

「慶次様こそ」

　僕が口を尖らせると、菖蒲ちゃんはにこっと微笑んだ。

「結局、菖蒲ちゃんの聞いた兄様の好きなタイプって、どんなのだったの？」

「知りたいですか？　いつ機会があるかもわかりませんし……。教えあいますか？」

「うん。お互い知ってても、からかえるし」

「そうですね。私が聞いたのは、『かわいくて、やわらかくて、いい匂い』です」

「え？　それって、女の子全員なんじゃ……」

「あと……、『頬を染めて見つめてくる』だったと思います。正確になんて言ってたかは、忘れてしまいました。『女の子のいいところだけを集めた女の子』って言ってましたね」

「広いようで、狭（せま）いような」

「いいところだけなんて理想が高いって言ったら、そうかな？　って変な顔してました」

「へ～」

「慶次様には？　なんて言ってました？」

「『気が強くて、品があって、できるだけ身分のいい人』、だって」

「ぜ、全然違いますね……」

「うん」

「どちらかが冗談……。うーん。どちらも本音、とか？」

「どっちも？」

「私が聞いたのは男の子として、で。慶次様が聞いたのは伯爵家として、とか？」

「そうかも！　さすが兄様。家のことを考えてるんだ……」

「からかうときは……、私の聞いたほうでからかいましょう」

「そうだね。いいところだけ、とか……。ちょっとおもしろいよね！」

　菖蒲ちゃんの聞いた兄様の好きなタイプの話で盛り上がった。

　流れで、僕の好きなタイプも聞かれた。「やわらかくて、いい匂いがして、かわいいこ」と答えた。「兄弟ですね」と笑われてしまった。菖蒲ちゃんのことを菖蒲ちゃんとわからないように答えたら、そうなってしまった。「優しくて、一緒にいて楽しいこ」と追加するか迷った。誰のことを言っているのかバレてしまいそうな気がした。怖くなって言うのをやめた。

　菖蒲ちゃんにも聞いた。「好きになった人、じゃなくて、もっと具体的にないの？」としつこく聞いた。ないならないでもいいけど、あるなら聞いておきたかった。

　菖蒲ちゃんはうんうんと悩んだ末、答えてくれた。

「私のことをすっごく愛してくれて、浮気をしない人。が、いいですね」

　なんだか照れてしまった。『愛』だなんて、菖蒲ちゃんは大人っぽい言葉を使うんだな、と思った。