花菖蒲のほとり

12歳

128. お化け屋敷 1/2（大地）

（こいつら、面倒くさいな――）

　夏期休暇を利用して、湖月（こげつ）邸に遊びに来た。

「大地（だいち）～！　グルグルして！」

　乗ってきた馬車を見送っていると、菖蒲（あやめ）が元気に駆け寄ってきた。

「なんで毎回、第一声がそれなんだよ」

「それじゃ、久しぶり」

「それじゃって……。だいたい荷物持ってるだろ」

「荷物は左手で持って。右腕にぶら下がるから」

「無理」

「え～！　ケチ！　今日の荷物ならできそうなのに」

「割れ物が入ってんだよ。万が一、割れたら大変だろ」

　そんなやり取りをしていると、玄関から前髪を噴水みたいに結んだ黒羽（くろは）が出てきた。たぶんやったのは菖蒲だ。

　寮の部屋でも、たまにあんな風に結んでいる。初めて見たとき、「なんだよ、その頭は」と突っ込んだ。黒羽は、「この前、菖蒲様がこうやって結んでくれたんです。このゴムもくれたんですよ」とニヤニヤしていた。耳にかけておくよりも前髪が垂れてこなくて楽だ、とも言っていた。

（だったら切ればいいのに。切らないんだよな。顔がいいってのも大変だな）

　黒羽は菖蒲の隣まで来ると、いつものセリフを口にした。

「大地、暇なの？」

「暇じゃない。知ってるだろ。はあ～。ちょっとこれ持ってろ」

　黒羽に荷物を持ってもらった。菖蒲を腕にぶら下げて、グルグルしてやった。

「そろそろ無理だな」

　菖蒲は、足が地面につかないよう、一生懸命曲げていた。大きくなってきた。腕にぶら下がるのはそろそろ限界だ。

「え～！　うーん、まあ、そうかも。ずっと足を曲げてるのは疲れるかな。じゃあ、次は首で」

「それもたいして変わんないだろ」

「そうかもしれないけど、違うかもしれないでしょ？　一回試すの！」

　菖蒲が首にぶら下がろうと手を伸ばしてきた。横から伸びてきた手が、その手を掴んだ。

「それはやめておきましょう」

　黒羽は、手を掴んだまま、菖蒲に笑顔を向けた。菖蒲は「え～」と不満そうな顔をしたが、黒羽の顔をジッと見つめると「わかった」と頷（うなず）いた。黒羽は、にっこりと微笑み、手を離した。菖蒲は「試したかったのに」とため息を吐（つ）いた。

「じゃあ、おんぶで！」

　菖蒲は、俺の後ろに回り込むと、「せーの」と背中に飛びついた。黒羽の刺すような視線の中、グルグルしてやった。

　黒羽のいるほうと逆方向、表門のほうを向いて止まってしまった。菖蒲を背負い直し、体の向きを変えた。

　視線が増えていた。

「おわっ！」

　双子と男の子が、いつの間にか黒羽の隣に並んでいた。驚いて声が出てしまった。

　双子は知っているが、男の子は初めて見る子だ。

「一加（いちか）、一護（いちご）。大丈夫そう？」

「それよりも離れてほしい」

「ボクも」

　菖蒲が声をかけると、双子は俺に顔を向けて、返事をした。女の子のほうは、俺のことを睨（にら）むように見ている。

　去年の夏に来たときは、顔を伏せて挨拶をし、そのあと俺の前には出てこなかった。徹（てつ）さんたちの手伝いをしている姿を、チラッと見かけるくらいだった。黒羽は食事のときに顔を合わせていたらしいが、俺がいた二日間は別々に食事をとっていた。

　こうして、ちゃんと顔を見るのは初めてだ。

（生意気、か……。なるほど。気は強そうだな）

　冬に帰省して学園に戻ってきた黒羽は、双子が変わった、生意気だ、邪魔だ、と荒れていた。

「ショウは子どもみたいだな」

　男の子が俺の背中にいる菖蒲を見て言った。

「子どもだもん」

「ショウ？　で、この子は誰だ？」

　菖蒲に少しだけ顔を向け、こそっと小さい声で聞いた。

「『ショウ』は私のアダ名。菖蒲（あやめ）はショウブとも読めるでしょ。そこから取ったの。茂（しげる）くんは、小夜（さよ）さんの息子」

「小夜さんの？　思ったより大きいな」

（そういや、ここに来たばかりの頃に、菖蒲と同い年とか言ってたような……）

「私たち、みんな同い年だよ。一加と一護は、今月の二十五日が誕生日だから、まだだけど。誕生日がきたら、みんな十二歳」

「そうだったな……。双子もだったな。みんな、か……」

　双子と茂の顔を見回した。

（まさか、忠勝（ただかつ）さん……。お茶会で菖蒲に、慶一（けいいち）と慶次（けいじ）以外の友だちができないからって、わざわざ集めた……とかじゃないよな？　だとしたら、過保護すぎないか？　いや、これは過保護っていうのか？）

　この状況について考えていると、菖蒲が小さい声で「良かった」と呟いた。俺の肩を掴んでいる手にギュッと力を込め、今度ははっきりと言った。

「一加と一護が大丈夫そうで良かった！　これなら、大地も一緒に遊べるね！」

「大丈夫そう？」

「ちょっとね。いろいろあるんだよ」

「おじさん！　早くショウから離れて！」

「一加、おじさんはまずい。大地さん、ショウを下ろしてください」

「お、おじさん……」

　確かに十代前半のこの子たちから見れば、三十近い俺はおじさんなのかもしれない。でも、まだ二十代だ。おじさんは受け入れがたい。

「ぶはっ！　お、おじ……。あ、あはは。ぶっ、くく。おじ、おじさん……。あははははは」

　黒羽は俺の荷物を抱きしめ笑っている。箱に入っているとはいえ、中の酒瓶が心配だ。

「おじさんって認識なのに、大丈夫なんだ。本当に良かった。良かったね！」

　菖蒲は、そう言いながら俺の肩を揺すった。「下ろして」と言われたので、足を支えるのをやめ、少し屈んだ。

　下りた菖蒲が俺の前に出ると、双子は菖蒲を挟（はさ）むように、腕にしがみついた。

（これは……。本当に随分となつかれてんな）

「あはは。ふ、双子も離れなさい。は～、あはは、はあ……、はあ～」

　黒羽は笑い過ぎて乱れた息を頑張って整えている。

「うるさいで～す」

「黒羽の言うこと聞く必要ないし」

「ショウ暑くねーの？」

「暑いけど……」

「……は～。ほら、菖蒲様が暑がってるでしょう。もう離れなさい。何事もほどほどですよ！　ほどほど！」

（はっ？）

「ぶっ！　ほどほど？　くっくく。く、黒羽が。ほどほど？　あはははは」

「わかる。わかるよ、大地！」

　黒羽が後輩にあたる双子に、ほどほど、と注意しているのが可笑しかった。菖蒲もそう感じたようで、わかるわかる、と繰り返していた。

　庭で一騒ぎしたあと、「二泊三日でお世話になります」と忠勝さんに挨拶をした。

　忠勝さんは双子の事情を簡単に説明してくれた。去年の夏に「無理に近づかないように」と言われた理由と、菖蒲が双子に「大丈夫？」と聞いた理由がわかった。

「みんなで行きたい所があるそうだ。明日、連れていってやってくれないか？」

　忠勝さんに頼まれた。断る理由もないので引き受けた。

（――いつまで、こうしてるつもりだよ……）

　菖蒲（あやめ）と双子、茂、黒羽を連れて、『行きたい所』とやらにやってきた。

　小中規模な多目的ホールだ。

　建物の壁面には、《恐怖の館　８月末まで》と、おどろおどろしい文字で書かれた垂れ幕が設置されている。

　みんな、正確には、菖（・）蒲（・）以（・）外（・）の（・）み（・）ん（・）な（・）の行きたい所とは『お化け屋敷』だった。

「私は入らない！」

「そんなこと言わずに、私と入りましょう」

「ダメ！　ワタシと」

「ボクと！」

「何でもいいから、はやく入ろうぜ～」

　俺は茂の意見に賛成だ。

　着いてすぐ、お化け屋敷の入場チケットを買いに、エントランスホールに向かった。そこで、足並みが全然揃っていないということがわかった。

　菖蒲は入る気がない。黒羽と双子は、それぞれ菖蒲と二人で入りたい。茂は全員だとつまらないから、二人ずつか三人ずつで入るつもりだった。俺は俺以外の全員で入ると思っていた。

　他の人の迷惑になりそうだったので、外に出てきた。

「一加と一護は平気なの？　中でいろいろやるのは、大人だよ？」

「ショウと一緒なら平気」

「お化けだから大丈夫」

　双子の大人嫌いは相当だったらしいが、かなり改善したそうだ。菖蒲と手をつないでいれば、大人がたくさんいるところでも大丈夫らしい。実際、特に問題なくここまで来れた。

「私はやだ。乗り物のやつなら目を瞑（つむ）ってやり過ごせるけど。これは歩くやつだから、無理！　待ってる！　だいたい入らなくてもいいって言った。だから、ついてきたのに」

　菖蒲はお化け屋敷が苦手らしく、黒羽と双子の誘いを断りつづけている。

「肝試しとかなら、まだいいけど。これはやだ！　どうしても入らないといけないなら、大地と入るっ！」

　そう言うと、菖蒲は俺の腕に抱きついた。黒羽と双子の視線が痛い。俺は悪くない。

「なんで俺？」

「おんぶしてもらう。目を瞑（つむ）ってるから、大地が頑張って」

「なんだよ、それは」

「菖蒲様、私がおんぶしますよ」

「ワタシもする」

「ボクも」

「はやく入ろうぜ～」

（話が全然進まないな……）

　ふと建物に視線を向けた。

　建物に入ると広いエントランスホールがある。そこに案内所やチケット売り場が設置されている。その奥、イベントスペースへの出入り口が、お化け屋敷の入り口になっている。

　お化け屋敷の出口に視線を移した。

　出口は外だ。建物から外へとテントのようなものが続いている。ここは、屋外もイベントスペースとして利用することができるらしい。

　出口の先には、グッズ売り場や軽食売り場、休憩所などがある。いい感じに誘導している。

「よし！　移動するぞ！」

　俺に抱きついたままの菖蒲の頭をグリグリとなでながら、みんなの顔を見回した。