花菖蒲のほとり

123. 八十八夜の会 1/4 ― 友だち以上 （慶次）

　いつから友だち以上になっていたのかは、わからない。

（菖蒲（あやめ）ちゃん……。今日は来てるはずだけど。どこにいるのかな？）

　少しつま先立ちをして、キョロキョロと会場内を見渡した。

　菖蒲ちゃんと僕は、出席するお茶会を教えあっている。前に会ったとき、次に出席するのはこのお茶会だと言っていた。

　できれば始まる前に見つけたかったけど、見つけられなかった。

（湖月（こげつ）様と一緒のほうが見つけやすいのに……）

　始まる前、子どもと付き添いの大人は一緒にいる。始まると、子ども同士、大人同士でお喋りをする。子どもと大人が一緒にいる場合もあるけど、だいたいは別々だ。

　みんながおもいおもいに動きはじめる中、僕も菖蒲ちゃんと一緒に過ごすため、行動を開始した――。

　菖蒲（あやめ）ちゃんと出会ったのは、僕の秘密の場所だった。

　誰かがいるなんて思ってもみなかったので、とても驚いた。一瞬、妖精とか、人間じゃない何かかと思ってしまった。

　菖蒲ちゃんは、転んでしまった僕に、「大丈夫？」と手を差し伸べてくれた。僕に触られるのは嫌だろうな、と思った。だから、手は取らなかった。何人かの女の子に嫌がられたことがあった。でも、菖蒲ちゃんは、服についた土をはらいおとしてくれたり、お菓子を食べさせてくれたりした。

　僕のことを嫌がらず、優しくしてくれて、すごく嬉しかった。

　菖蒲ちゃんにダイエットをすすめられた。女の子に嫌がられて、痩せたほうがいいかな？　と思ってはいた。ただぼんやりと思っていただけで、痩せるために何かしようとはしていなかった。

　菖蒲ちゃんは、具体的にどうしたらいいか教えてくれた。使用人がくれるお菓子を断るなんて、考えたこともなかった。せっかくくれるのに、断るのは可哀想だと思った。菖蒲ちゃんは断り方も教えてくれた。僕にもできる方法だった。この方法なら、断っても可哀想じゃないと思った。

　ダイエットすることにした。菖蒲ちゃんと話しているうちに、その気になった。それに、ダイエットしたら、次に菖蒲ちゃんと会ったときに、またお喋りができるんじゃないかと思った。

　菖蒲ちゃんは話の最後に、笑顔で握手をしてくれた。僕の手に、両手で触れてくれた。

　お菓子をもらわないようにした。お菓子をくれようとした使用人のほとんどは、断った僕に「頑張ってください」と微笑んでくれた。たまに、僕の言い方が良くなかったのか、怒ったような顔をする人もいた。

　菖蒲ちゃんは、少しだけ痩せた僕を見て、「痩せましたね。すごいです！」と褒めてくれた。それが嬉しくて、また頑張った。会うたびに褒めてくれた。

　辛（つら）いときは、菖蒲ちゃんの笑顔と握手をしたことを思い出すと乗り越えられた。

　菖蒲ちゃんと出会って、菖蒲ちゃんと友だちになれたこと以外にも、嬉しいことがあった。

　お父様と一部の使用人が、ダイエットしていることを褒めてくれた。前からいろいろと褒めてくれてはいたけど、自分から進んで頑張っていることを褒められるのは、また違った嬉しさがあった。

　一番嬉しかったことは、兄様（にいさま）とお喋りしたりすることが増えたことだった。

　僕は兄様が大好きで、いっぱいお喋りしたり遊んだりしたかったけど、兄様はそうではなかった。僕を避（さ）けていた。いつもではなかったけど、僕が近づくと嫌そうな顔をした。兄様にあまり近づいたり話しかけたりしてはいけないんだな、と思っていた。

　それが、兄様から話しかけてくれるようになった。菖蒲ちゃんと友だちになってからだ。その他にも、遊んでくれたり、前より勉強を見てくれるようにもなった。

　菖蒲ちゃんのおかげだよ、とお礼を言ったことがある。菖蒲ちゃんは、僕がダイエットを頑張ったからだ、兄様のことはたまたま時期が重なっただけだ、と首を横に振った。

　それでも僕は、菖蒲ちゃんから嬉しいをいっぱいもらったと思っている。

（――嬉しいよ。嬉しいんだけどさ……）

　出そうになったため息を我慢した。

　僕の目の前には五人の女の子たちがいる。ため息を吐（つ）いたら、失礼になってしまう。

　菖蒲（あやめ）ちゃんを見つける前に、捕まってしまった。

　秋に菖蒲ちゃんに言われた通り、今季のお茶会から女の子に声をかけられ、捕まるようになった。

　声だけだったら去年の春からかけられていた。でも、そのときは兄様が一緒だった。兄様が目当てだろうと、少しだけお喋りをして、その場をあとにしていた。兄様だけではなく、僕も目当てなのかもしれないと思うこともあったけど、その考えは無視した。

（どうやって、話を切り上げよう……）

　この女の子たちとのお喋りが楽しくない、というわけではない。声をかけてくれて、ありがたいと思っている。

　でも、今日、このお茶会には菖蒲ちゃんがいる。

　僕は菖蒲ちゃんとお喋りしたい。菖蒲ちゃんと一緒にお茶会を過ごしたい――。

　菖蒲（あやめ）ちゃんと出会って、二年くらい経った頃だったと思う。

「今日の黒羽（くろは）さんもなかなかだったね。菖蒲ちゃん、認めちゃえばいいのに」

　あるお茶会のあと、兄様が黒羽さんと菖蒲ちゃんの話をしはじめた。その頃、二人の話は、お茶会あとの定番となっていた。

　一時期、兄様は、大地（だいち）さんと菖蒲ちゃんは恋人同士なのではないかと推測していた。

　二人がキスしようとしていたところを目撃したからだ。僕もその現場にいた。菖蒲ちゃんの顔が真っ赤だったのを覚えている。

　でも、僕たちが見たのはキスではなかった。具合が悪くなってしまった菖蒲ちゃんを心配して、顔色を見ていただけだった。事実、菖蒲ちゃんは倒れてしまった。

　それでも、あれはキスだったのではないか、恋人同士なのではないか、と兄様は怪しんでいた。菖蒲ちゃんが大地さんは恋人じゃないと否定しても、必死なところが怪しいとニヤニヤしていた。

　数ヶ月後、兄様はその推測をコロッと変えた。

　菖蒲ちゃんの恋人は、大地さんではなく、黒羽さんだと言い出した。恋人ではなくても、恋人に近い関係だと、ニヤニヤした。

　菖蒲ちゃんの相手を、大地さんから黒羽さんに変えたのには理由があった。

　黒羽さんが菖蒲ちゃんにキスをした。鼻にだったけど、充分だった。それに、黒羽さんの菖蒲ちゃんへの好意は、一度知ってしまえば丸わかりだった。

　僕は兄様の『黒羽さんと菖蒲ちゃんは恋人説』を、どこか本の中の出来事のように聞いていた。

　菖蒲ちゃんは男爵家の令嬢で、黒羽さんは下（・）付（・）き（・）だ。そんな二人が恋人同士だなんてない。だったら、大地さんのほうがよっぽどある。そう思っていたけれど、菖蒲ちゃんと親しくなるにつれ、兄様の説もあるのかもしれないと思うようになっていった。

　僕が当たり前だと思っていた華族（かぞく）と華族じゃない人との距離。それが菖蒲ちゃんにはなかった。

「慶次（けいじ）もそう思わない？　あの二人って、どっちが…………」

　兄様が楽しそうに二人の話をしているのを、いつものように相づちを打ちながら聞いていた。すると、なぜか兄様は話の途中で黙ってしまった。

　顔を向けると、僕のことをジッと見ていた。兄様は、軽くため息を吐（つ）いてから、口を開いた。

「二人はまだ恋人同士じゃないよ。黒羽さんに聞いたことあるけど、にこにこして肯定も否定もしなかったから。恋人だったら、にこにこじゃなくて、ニヤニヤして意味ありげな顔をするよ。たぶんだけど」

　兄様は言い聞かせるときの顔をして続けた。

「菖蒲ちゃんのことが好きなんでしょ？　頑張ってみれば？　放っておこうかと思ったけど、そんな顔されるとね。もし、今、黒羽さんと菖蒲ちゃんが恋人同士だったとしても、これから先、どうなるかわからないでしょ？」

　菖蒲ちゃんのことは、もちろん好きだ。

　一緒にお茶を飲んだりお菓子を食べると美味しい。お喋りやゲームをすると楽しい。大切な友だちだ。

　兄様に指摘されて気がついた。

　友だちとしてだけじゃない。

　女の子としても好きになっていた。

（――本当に放っておいてくれたんだよね。それまでは……）

　それ以降、兄様は、定番の話題に加え、僕の話もするようになった。菖蒲（あやめ）ちゃんと、何をしていたのか、何か進展はあったのか、と立ち入ってくるようになった。しかも、とても楽しそうにからかいながら聞いてくる。

　兄様に励ましてもらえたことは嬉しかったけど、すごく面倒くさいことになってしまった。