花菖蒲のほとり

122. 久しぶり 4/4 ― 反面教師（隼人）

「は～、うまかった！」

　大地（だいち）さんは満足そうにお腹をさすっている。

「私も手伝いますよ」

　台所で洗い物をしている黒羽（くろは）に声をかけた。

「大丈夫です。少しですから。ゆっくりしててください」

　黒羽は、首を横に振ると、にこっと微笑み、スポンジを手に取った。

「隼人（はやと）のご飯、菖蒲（あやめ）様にも食べさせてあげたかったな。……小さいときは、よく二人だけで……、ふふ、ふふふ……」

「…………また、ニヤニヤしながら、ぶつぶつ言いはじめましたけど」お茶を飲んでいる大地さんに顔を向けた。

「いつもこうなんだよ。って言っても、俺が見てる範囲でだけどな。俺といてもこうなら、一人でもこうなんだろ。これで、外ではやらないって言われても、信じられないだろ？」

「そうですね。一人暮らしすると、独り言多くなりますけど……。ちょっと、ひどいですね。毎回ではないでしょうけど、内容も。数年前は、菖蒲（あやめ）さんと本みたいなことをしたいとは思わないって言ってたのに……」

「あったな、そんなときも。向こうにいるときにこうならなくて、本当に良かったよな。学園に来たから、こうなったのかもしれないけど。友だちといろいろ話すようになって」

「そうかもしれませんねえ。そういう年頃になったっていうのもあるでしょうし」

「まあ、妄想がひどいのは、菖蒲（あやめ）と離れてて寂しいってのもあるんだろ。菖蒲のことばっかりだしな」

「会えない寂しさを、妄想で補ってるわけですね」

「たぶんな。……あ、そうだ。おい、黒羽。……黒羽っ！」

「……ふふ、ふ。はい？」

「隼人に写真見せてもいいか？」

「いいですよ。机の上に出しておきました」

「ああ、借りるぞ」

　大地さんは、机の上からファイルを取ると、手渡してくれた。

　ファイルを開くと、ちょっと顔をしかめた女の子が目に飛び込んできた。

「ああ、可愛らしい。懐かしい。菖蒲（あやめ）さんの写真ですね。ここは……、公園ですか？」

「本邸の近くに大きい公園があるだろ？」

「ありましたね。大きい池のある森林公園ですね」

　大地さんが少し身を乗り出してきたので、視線を向けた。大地さんは神妙な面持ちで、こちらを見ていた。抑えた声で、ゆっくりと言った。

「信じられれるか？　そこで、デートしたんだぞ」

「デッ――」思わず大きい声が出てしまい、あわてて口を手で覆（おお）った。大地さんのように声を抑えて尋ねた。

「……デートって、恋人になったんですか？」

「なってない」

「なってない？　……そう……ですか。まあ、恋人にならなくてもデートはできますね。あ！　菖蒲（あやめ）さん、自由に出かけられるようになったんですね！　男の子の格好してますけど、髪は下ろしてますし」

「そうじゃない」

「そうじゃない？　あ～、大地さん的に公園デートはなしですか？　私は素敵だと思いますけど」

「違う」

「違う？」大地さんの言いたいことがわからず、首を捻（ひね）った。

「そのデート……、誕生日プレゼントなんだよ」

「なるほど。誕生日プレゼントにデートしてくださいって、菖蒲（あやめ）さんにお願いしたんですね。可愛らしいお願いじゃないですか」

　ホットドッグにかじりついている菖蒲さんの写真を、そっとなでた。

「忠勝（ただかつ）さんからの誕生日プレゼントなんだよ」

「えっ？」理解が追いつかず、大地さんを睨（にら）むように見てしまった。

「黒羽、忠勝さんに誕生日プレゼント何がいいか聞かれて、菖蒲とデートしたいって言ったんだよ」

「本当ですか？」

「ああ」

「しかも、それ、二人きりじゃないんだぞ」

「何人かで行った……とか？」

　大地さんは首を横に振った。

「律穂（りつほ）さんの監視付きだ」

「ええ！？」

「隼人、信じちゃダメですよ」

　頭の上から声がした。洗い物を終えた黒羽が、そばに立っていた。手を拭きながら、腰を下ろした。

「あってるだろ？」

「あってないっ！　旦那様に、菖蒲（あやめ）様と二人で出かけたいってお願いしたんです。そうしたら、律穂さんと一緒ならいいって。だから、律穂さんについてきてもらったんです。律穂さんは、菖蒲様と私のことを、離れたところから見ててくれただけです」

「同じだろ？」

「なんか違うんですよ！」黒羽は大地さんを睨（にら）んだ。

「確かに少し印象が……。でも……、だいたい同じですね」

「だろ？」

「違います！」

　黒羽に説明を受けながら、写真を見ていった。本邸だけでなく、別邸での写真もあった。

　可愛らしい寝顔の写真に、頬が緩（ゆる）んだ。菖蒲（あやめ）さんも黒羽の寝顔の写真を持っていると聞いて、さらに緩んだ。

「この……、たまに二ページ空いてるのは？」

「……撮った日が違うからです。わかりやすいように空けてます」

「でも、最初のほうは一ページですよね？」

「隼人は細かいな」大地さんはお茶をすすりながら、視線だけこちらに向けた。

「そうですか？」

「そうですよ。たぶん、なんとなく、とかだと思います。気にしてませんでした」

　黒羽はにこっと微笑み、マグカップに口をつけた。

「これは？　この、最後のほうの写真は、どうしたんですか？　影みたいなものが、いっぱい写り込んでますけど……」

　ゴクッ、と黒羽の喉が鳴った。

　黒羽はゆっくりとマグカップをテーブルに置いた。眉間にシワを寄せている。

「それは……、生意気な双子の一部です」

「生意気な双子？」

「忠勝さんが孤児院から引き取った姉弟。隼人、聞いてないのか？」

「聞きましたけど。黒羽と菖蒲（あやめ）さんからの手紙にもありましたし。そこじゃなくて、生意気っていうのが。生意気なんですか？」

「生意気ですよ！　もう、いろいろと！　写真撮ろうすると邪魔するし！　もう、本当、いろいろと邪魔です！」

「そうなんですか？」大地さんに顔を向けた。

「さあな。俺が夏に行ったときは、チラッと見たくらいだったからな」

「夏のときはそうだったんですよ。私も食事のときとかに、顔を合わせるくらいでした。それが……、菖蒲（あやめ）様と仲良くなったら、急に！　菖蒲様と一緒に眠ったりしてるし、本当羨ましい！　私も一緒に眠りたい！」

「黒羽だって、よく一緒に眠ってただろ」

「そうですよ。お昼寝してたでしょう」

「……菖蒲（あやめ）様と同じ反応ですね」

「でも、一緒に眠ってるだなんて。随分仲良しになったんですねえ。菖蒲さんからの手紙に、仲良くなれた、って書いてありましたけど。そこまで仲良くなってるとは思いませんでした」

「そうなんですよっ！」黒羽は勢い良くこちらを向いた。

「菖蒲（あやめ）様の手紙はかわいいんですけど、短いんです！　私なんて書きたいこと、泣く泣く削ってるのに！　……まあ、短いのはいいんです。でも、そういう状況が全然伝わってこないんです！　あの状況を、仲良くなった、の一言で片づけられては困るんですよ！」

「手紙がかわいいって、なんだよ……。俺からしてみれば、毎週届く手紙に、ちゃんと返事書いてるだけでも偉いと思うけどな。俺には無理だ。毎日書いてたときだって、毎日は返ってこなかったけど、一つ一つの手紙の返事は、届いた手紙にまとめて書いてあったんだろ？　すごいと思うけどな。結構、面倒くさがりなのに」

「封筒や便箋（びんせん）がかわいい……って話ではないんでしょうね。大地さんの言う通りだと思いますよ。菖蒲（あやめ）さん、面倒くさがりなところありますからねえ」

　黒羽は両手でマグカップを握りしめ、視線を落とした。「それは……、わかってるんですけど」とボソボソと言った。

「四ヶ月の間にあんなに仲良くなってて、少し焦ってしまって。もっとちゃんと状況を教えてほしいって。返事がもらえて嬉しいことよりも、そっちのほうが勝ってしまって。……実は、菖蒲（あやめ）様に、手紙のこととか、いろいろ言い過ぎてしまって。怒らせてしまいました」

「ほどほどって言われるのは、毎度のことだろ」

「ほどほど、じゃなくて……。髪が浮いてました……」

「氣力（きりょく）が漏（も）れるほど怒らせたんですか？」

「はい……」黒羽は肩を落としながら頷（うなず）いた。

「ま～、でも、前よりも漏（も）れやすくなってるからな。昔のこと思い出して怒っても、浮いてたし。ちょっと怒っただけでも、漏れるんじゃないか？」

「大地は黙っててください」

　黒羽は大地さんのことをジトッとした目で睨（にら）んだ。私に顔を向けると、にこっと微笑んだ。

「仲直りは、ちゃんとしたので大丈夫です。……ふっ、ふふふ」

（すごい顔してますねえ）

　積もる話はまだまだあるが、続きは宿に移動してからにすることにした。三人で泊まれる部屋を取ってある。

　お風呂に入ってサッパリしてから、私が買ってきたお酒を飲む予定だ。宿の部屋の冷蔵庫に入れておいた。

　黒羽の部屋を簡単に片づけ、支度を済ませたところで、「隼人は……」と大地さんが口を開いた。

「本邸出てから、まだ菖蒲（あやめ）に会ってないんだよな？」

「ええ。まだ遊びに行けていないので。たまに手紙のやり取りをするくらいです」

「なら、なんで、菖蒲（あやめ）って名前で呼んでるんだ？　会ってないなら、お嬢様じゃなくて名前で、って言われてないだろ？」

　大地さんの言葉に、黒羽は「あっ」と声を漏（も）らし、ハッとしたような顔をした。

「直接はお願いされてませんけど、手紙ではお願いされましたから」

「それだけで切りかえられるか？　俺、何回も名前言わされて、練習させられたけど。それでも、間違って、お嬢様って呼んだりしてたけどな」

「練習しましたから」

「はあ？」

「練習ですか？」

　大地さんは意味がわからないと目を細め、黒羽は首を傾（かし）げた。

「ええ、練習ですよ。菖蒲（あやめ）さんのことを思い浮かべて、『菖蒲さん』って声に出して、呼ぶ練習をしたんですよ。会ったときに、ちゃんと名前で呼べるように」

「ひ、一人でか？」

「当たり前です。一人で、部屋で、ですよ。菖蒲さん、菖蒲さんって繰り返したんです。なんだか、いろいろと思い出してしまって。離れていることが、寂しくなりましたねえ……」

　胸に手の平をあてた。先ほどまで眺めていた写真を思い浮かべた。菖蒲（あやめ）さんの可愛らしい姿がいっぱい写っていた。

「ああ、また服をプレゼントしたいですねえ。でも、サイズが……。手紙で聞いてみましょうか。それだと、プレゼントがバレてしまいますね。驚かせたいですからねえ。旦那様に確認……。うーん。サイズを聞いても、今、どんな服を持っているのか、わかりませんね。それを確認するのは、……難しいですね。前は全部把握していたのに。あ、そうだ。買い物に連れていって、一緒に選ぶのもいいですね。いろいろ着せて……。ふふふ。また、ヒラヒラの服を着たところが見てみたいですね。もう一度、メイド服……に見える服っていうのもいいですねえ。ああ、可愛らしいですね。抱きしめたいですね。もう抱っこはさせてもらえないでしょうか？　その前に、随分久しぶりですからね。逃げられてしまうでしょうか？」

　黒羽に顔を向けた。黒羽は「大丈夫だと思います……」と、かすれたような声で答えた。

「そうですよね。大丈夫ですよね。菖蒲（あやめ）さんですものね。逃げてしまったら、捕まえて抱きしめれば、照れたような顔をして元通り、ですよね。ふふ、可愛らしい……。あ、それとも怒ったような顔をするでしょうか？　それも、可愛らしい、ふふふ……。ああ、会いたいですねえ。今年の夏こそは、絶対に休暇を確保して会いに行きますよ！」

　大地さんに顔を向けた。「ああ、頑張れよ」と言った大地さんは、なぜか顔をひきつらせていた。

「おい、黒羽。こんな感じだからな」

「気をつけます……」

　大地さんに肩を叩かれた黒羽は、変な顔をしていた。

　宿に移動し、お酒を飲みながら、夜遅くまで話し込んだ。いつの間にか眠ってしまっていた。気づいたら朝だった。

　二日目は、朝食をとってから、散策をしつつ、写真撮影をした。軽めの昼食をとり、帰りの馬車に乗り込んだ。

　あっという間の、二日間だった。