花菖蒲のほとり

106. お茶会での注意事項 2/3 ― 反撃したい

　慶次（けいじ）がこちらに向かって歩いてきていた。誰がいるのかを確認しているのか、目を細めて、しかめたような顔をしている。

　ある程度まで近づくと立ち止まった。慶一（けいいち）と私の顔を交互に見たあと、視線を私たちの手元に向けた。

　慶一がとても小さい声で「ちょっと、ごめん」と言って手を引いたので、触っていた手を離した。

「兄様（にいさま）……。何してたの？　その……、手とか、つないで……」

　慶次はそう言いながら、私たちから視線をそらすようにうつむいた。

「マメの痕（あと）だよ」慶一は慶次に手の平を向けた。

「湖月（こげつ）様や大地（だいち）さんと、マメの位置が一緒だって話してたんだよ。慶次もあとで見せてあげれば？」

「そうなの？」慶次は私に顔を向けた。

「そうですよ」

「そ、そうだったんだ……」

「それよりもさ、慶次。こんなところで、菖蒲（あやめ）ちゃん甘やかして……。あとで怒られるのは、菖蒲ちゃんなんじゃないの？」

「そ、それは、気分が悪くなった僕に、付き添ってもらってたことにするから大丈夫」

「は～。言い訳まで用意してあるんだ。その嘘を菖蒲（あやめ）ちゃんが上手につければいいけど」

「に、兄様（にいさま）こそ、こんなところで何してるの？」

「休憩だよ。女の子たちから逃げてきたの。お手洗いに行っても待ち伏せされるし。家が主催のお茶会だから、挨拶も多いし、気も使うし。少しの休憩くらい、見つからない場所でゆっくりしてもいいでしょ。まあ、もう戻るよ。ちょっとゆっくりしすぎたかな」

　慶一は立ち上がり、慶次の手元に目を向けた。

「そんなものまで、持ってきちゃって。今日はもうお茶会に出る気はないみたいだね」

　慶次は、たくさんのお菓子と、お茶のセット、ジュースをお盆に乗せて持っていた。

「そ、そんなこと……」

「口裏を合わせてあげるよ」

「え？　ほ、本当？」

　慶一からの思わぬ申し出に、慶次は嬉しそうな声を出した。ばつが悪そうにさまよわせていた視線を、その声とともに慶一に向けた。

「本当。来年になったら、こんなことできないだろうし。場所はどうするの？　ここでいいの？　慶次の部屋にしておく？」

「客間は確認されるし、僕の部屋はなんかちょっと……。あんまり無理してもバレちゃいそうだから、場所はここで」

「わかったよ。お父様たちに聞かれたら、そう答えておく」

　慶一は、慶次のそばまで寄ると耳元で囁（ささ）いた。それを聞いた慶次は、口をパクパクとさせた。慶一はニヤニヤしながらまた囁くと、お盆の上のお菓子の中からクッキーを一枚取り、自分の口に放り込んだ。慶次はあわてたような怒ったような様子で、囁き返した。勝手に食べないで、とでも言っているのかもしれない。二人は小さい声で言い合いをしている。私のいる場所からでは、何を話しているのか聞き取れない。

（前は、ただひたすら慶一様のあとを追いかけてるって感じだったけど……）

「ふふ」二人の様子に笑みがこぼれた。

（二匹のワンちゃんがじゃれあってるみたい。慶一様の後ろ髪って、結ばれてるとワンちゃんの尻尾みたいだし。尻尾髪とはよく言ったものだよね～）

　慶次も相変わらずワンちゃんのようだ。ただし、大型犬の仔犬感はなくなった。ダイエットに成功した。ぷっくりとしていた体は、今では慶一のようにほっそりとしている。こうして二人が並んでいるところを見たら、誰もが兄弟だと思うはずだ。

　慶次が気づいているかどうかはわからないが、今季のお茶会から女の子たちが騒ぎはじめている。

　年上らしき女の子たちが、「あんなかわいい男の子いたかしら？」と話をしているのが聞こえてきた。同い年くらいの女の子たちが、「あの人、素敵」と頬を染めていた。その子たちの視線の先には、慶次がいた。

　春の時点でも充分痩せていた。もしかしたら、春にも騒がれていたのかもしれない。私が気づいていなかっただけかもしれない。

　黒羽（くろは）のおまけではないお茶会に、なかなか慣れることができなかった。おまけ出席のお茶会中、ずっと黒羽と一緒にいたわけではない。ほとんど別行動だった。それなのに、黒羽がいないと妙に落ち着かなかった。一加（いちか）と一護（いちご）と、どうしたら仲良くなれるかと悩んでいた時期でもあった。

「菖蒲（あやめ）ちゃん。それじゃ、私は行くから。慶次とゆっくりしてて」

「はい。ありがとうございます」

　慶一は、庭園に向かって歩きだしたが、数歩あるいたところで、はたと立ち止まった。振り返り、私のほうを向いた。

「そういえばさ。菖蒲（あやめ）ちゃんの好きな男の子のタイプは、なんだっけ？」

「好きになった人がタイプ、ですよ。無難でつまんないやつです」

「そうそう。そうだったね。ほらね、嘘じゃないでしょ。じゃ、お茶会が終わる頃に。湖月様に怒られてないか見に行くよ」

「嘘？　じゃないですよ？　怒られません。今日は。たぶん」

「あはは。そうだといいね」

　そう言うと、慶一は駆け足で去っていった。慶次は下唇を噛（か）み、困ったような顔をして、慶一を見送っていた。

「はい、菖蒲（あやめ）ちゃん。どうぞ」

「ありがとうございます」

「ちょっと、ぬるくなっちゃったかも」

「飲みやすくて、ちょうど良いですよ」

　一口飲んでそう答えると、慶次は「良かった」とにっこり微笑んだ。

「ごめんね。戻ってくるの、遅くなっちゃって」

　私がここに逃げ込んで本を読んでいると、慶次がやってきた。慶次は、「今日はお茶会に出たくないんだ」と隣に座った。それから二人でお喋りをしていた。

　しばらくして、慶次はお茶とお菓子をもらうため、庭園に向かった。その慶次が戻って来たと思ったら、慶一だった。

「そんな。遅くなんてありませんよ。私のほうこそ、お言葉に甘えて、ここにいさせてもらったり、お菓子を取ってきてもらったり。すみません」

「ううん。僕が言い出したことだから。お菓子も、僕が食べたかっただけ。気にしないで」

「でも……、私がここにいたから、慶一様に怒られてしまいましたよね？」

「怒ったっていうか……、兄様（にいさま）はいつもあんな感じだよ。知ってるでしょ？」

「まあ、そうですけど」

「僕に、菖蒲（あやめ）ちゃんを甘やかしてるって言ってたけど。兄様も僕を甘やかしてるよね」

「ふふ。そうですね」

「来年度は、兄様（にいさま）は学園に行っちゃうから。そうなったら、僕がちゃんとあっちにいないとなんだけど……。兄様は兄様がいないから、ずっとちゃんとしてきたのに。僕の勝手を許してくれるし」

「優しいですね」

「うん。だから」

「大好きなんですね」

「うん」満面の笑みを浮かべた。

　慶次は、お菓子を食べながら、最近の慶一の話をしはじめた。剣術の稽古でいっぱい勝っていた、勉強でわからないところを教えてくれた、女の子から手紙をもらっていた、と誇らしげに話している。慶次の慶一話はいつもこうだ。とにかく慶一のことをすごいと嬉しそうに褒める。

（慶次様は、ホント、慶一様のこと大好きで、尊敬してるよね～。ただ優しいだけじゃなくて、言うことは言うし。必要なことは教えるし。良いお兄ちゃんなんだよね）

（私にとっても、悪い人ではない……んだけど。最初の、大地のことが尾を引いてるというか……）

「あ、あのさ、菖蒲（あやめ）ちゃん。その、兄様（にいさま）と好きな人のタイプの話をしてたんだよね？」

「はい。そうですね」

「なんでそんな話に？　き、気になるの？」

「え？」

「兄様（にいさま）のこと……」私の顔を覗（のぞ）き込むように首を傾（かし）げた。

（慶一様のこと？　気になる？　私が？　気に……えっ！？）

「ち、違いますよ！　慶一様と黒羽が一緒に女の子に囲まれてたときに、どんな話をしてたのか聞いただけです。女の子たちからの、そういう質問に答えてたって。そういう話です」

「じゃあ、兄様（にいさま）のこと……」

　好きなタイプの話をしていた。慶一の手にベタベタと触っていた。勘違いされても仕方がないのかもしれない。

「慶一様のことが好きとか、それで好きなタイプが気になったとかではありませんよ！　誰かに聞いてきてと頼まれたわけでもありません！」

「本当に？」

「本当です！　あ～、でも……。気に……ならないことはない、ですね」

「そ、そうなの？」

「慶次様も気になりませんか？　慶一様の好きな女の子のタイプ」

「な……るかも」

「なりますよね！　聞いてみたら、おもしろかったですよ」

「おもしろかった？」慶次は目を丸くした。

「はい。是非、慶次様も聞いてみてください。あ、そうだ。それで、私の聞いたのと一緒かどうか、確かめてみませんか？　慶一様の目の前で」

「目の前で言っちゃうの？」

「ええ、目の前で言っちゃいます。慶一様に、いつもそういうことでからかわれるので。逆にからかってみたいなって。大地のこととか、黒羽のこととか。違うって言ってるのに。たまには反撃したいです」

「……そうだね。僕も反撃したいかも」

「慶次様も、何か言われたりするんですか？」

「えっ？　い、いや、えっ……と、菖蒲（あやめ）ちゃんが言われてるの聞いてるから、そんな気になっちゃって」

「ふふ。私の気持ち、わかってくださいますか？　それじゃ、聞いておいてくださいね。二人で反撃できるの、楽しみにしてます」

「うん。じゃあ、はい」

　慶次が小指を差し出してきたので、小指を絡め、ゆびきりをした。