「黒羽（くろは）さんは元気にしてる？」

「そうですね。手紙を読んだ限りでは、元気そうです」

　慶次（けいじ）が手渡してくれたコップに口をつけた。ブドウジュースが喉を潤してくれた。

「菖蒲（あやめ）ちゃんのこと、いっぱい心配してた？」

　慶次が私に慶一（けいいち）の話をしてくれるように、私は慶次に黒羽の話をしている。

　黒羽から手紙がたくさん届いて驚いたこと。その手紙もなんとか落ち着いたこと。当たり障りのない範囲で、手紙の内容も話していた。

「してました」

「食べすぎてお腹壊さないように、とか？」

「そういうことも書いてありましたけど。秋でお茶会の季節なので、お茶会のことが多いですね」

「ジュースを飲みすぎてお腹壊さないように？」

「も～、慶次様！　ハズレではないですけど」

「やっぱり？」慶次はクスッと笑った。

「それもあるんですけど。黒羽は心配しすぎなんですよ。自分がモテて、そういうことがあったからって……。私にそんなことあるわけないのに」

「そういうことって？」

「人気（ひとけ）のないところに連れ込まれて、いろいろされるって。あ、別に黒羽がいろいろされたり、したわけじゃないですよ。黒羽は声をかけられただけらしいです。最初は、私に注意するための作り話かと思ってたんですけど。どうやら、本当にそんなことがあるらしくって。驚きましたけど、あれだけモテてたら、そんなことがあってもおかしくないのかなって」

　いつの間にか、袖（そで）に枯れ葉がついていた。手に取り、眺めてから下に落とした。

「まあ、そんなことがあったので、気をつけるようにって。話がしたいって誘われてもついていかないように。お菓子やジュースがあるって誘われてもついていかないように。二人っきりになろうとする人は信用しちゃダメ。二人っきりになっちゃダメ。何されるかわからないから、って言うんですよ。学園に行く前に散々言われて。手紙でまで。春のときは、黒羽がいないお茶会は初めてだったので、いろいろ言いたくなるのは、仕方がないのかなと思ったんですけど……」

　ドライフルーツを一つ、口に入れた。甘くない、少し酸っぱいドライフルーツだ。ジュースを口に含むと、先ほどより甘く感じた。

「友だち作らなくていいから、話しかけなくていいから、お父様の目の届くところにいるようにって。ある意味、お父様より口うるさいんです。そんなに心配しなくても、私は黒羽みたいにモテるわけじゃないし。声とかかけられたことないし。私に何かしようなんて人……」

　ふと慶次に目を向けると、うつむいていた。

「慶次様、どうかしましたか？　大丈夫ですか？」

　こちらを向いた慶次の顔は真っ赤だった。

「ご、ごめんね。菖蒲（あやめ）ちゃん」

「え？」

「僕……、そんなつもりはなかったんだけど。別に、何かしようとしたわけじゃないよ」

「へ？　えっと……？　あっ！！」

　今のこの状況が、黒羽に注意されていた状況に近いということに気がついた。

「け、慶次様のことじゃありませんよ！　知らない人にって話です。慶次様は私のことをよく知っていて、だからこの場所を使わせてくれただけですし。お菓子だって、二人でいるのだって、今日だけのことじゃなくて。お茶会ではいつもそうじゃないですか」

「そうだけど……」

「慶次様が変なことするなんて思ってないですよ。私たちは友だちじゃないですか」

「それは、それで、なんか……」慶次はボソボソと呟いた。

「なんか？　なんですか？」

「う、ううん。なんでもない。菖蒲（あやめ）ちゃんが気にしてないならいいんだ」

「はい。気にしてません。それに、今日はこうしてゆっくりお喋りできて良かったです。今日が最後になるでしょうから」

「最後って、なんで！？」

　慶次は大きい声を出して、身を乗り出してきた。あまりの驚きように、私も驚いてしまった。少しだけ胸がドキドキしている。

「私が今季出席するお茶会は、今日が最後なんですよ」

「な、なんだ。そういう意味か……。僕もだよ」

「たぶん、春からは、慶次様と一緒にはいられないと思います」

「えっ！？　ど、どうして！？」

　は～、と息を吐（は）きながら身を引いた慶次だったが、私の言葉に再度驚き、身を乗り出してきた。

（言い方が意地悪だったな。いきなり、一緒にいられない、なんて言われたら驚くよね）

「ごめんなさい。変な意味じゃないんです。一緒にいたくないとか、そういうことではなくて。良いことですよ。春になって、お茶会がはじまればわかります」

「待てないよ……。気になるから、教えてほしいな」

　慶次は弱々しい声でそう言いながら、小首を傾（かし）げた。瞳が潤んでいるように見える。

（う……。鳴き声が、クゥーンって幻聴が……）

　私の口から伝えるのではなく、身をもって実感してもらいたかったがやむを得ない。私が気になる言い方を、変な言い方をしてしまったのが悪い。

「慶次様。ダイエット成功して良かったですね」

　何回もかけている言葉を改めてかけた。

「う、うん？　ありがとう」

「もう、握手を断られることはないと思いますよ。きっと逆です。したいって、思われますよ」

　慶次は、約三年前この場所で、女の子は僕とあまり話してくれない、僕とは握手してくれない、と言っていた。

「そうかな？」

「はい。女の子たちは、慶次様とお喋りしたいって思ってるはずです。今日も、庭園にいたら、こんな風に二人でお喋りできたかどうか」

「……あっ。そんなことないよ！　僕なんて！」

　慶次はハッとした表情をした。私が言わんとすることがわかったようだ。

　慶次の目を見て、首を横に振った。

「そんなことありますよ。きっと、慶一様や黒羽みたいになります。そうなったら、私は……」

「もしかして……」

「遠くから応援してますね！」にこっと微笑んだ。

「そういうことなの！？」

「慶次様。私がひとりぼっちにならないように、今まで一緒にいてくださって、毎回声をかけてくださって、本当に感謝しています。楽しかったです」

「まだ、どうなるかわからないよ」

「わかります。囲まれます」

「囲まれたとしても、兄様（にいさま）たちみたいになるとは……」

「なります」

「なんで、断言……」

「だって、慶次様は素敵でかっこいいですから。優しいですし」

　泣きそうな顔をしてあたふたしていた慶次の動きが、ピタッと止まった。

「僕なんて、なんて言わないでください。自信を持ってください。慶次様は慶一様のこと、かっこいいって褒めるじゃないですか。慶一様と慶次様は似ていますよ」

「……ありがとう。でも、僕は菖蒲（あやめ）ちゃんとお喋りするのが、それが楽しみで」

「私もです。だから、女の子が周りにいないときは、私ともお喋りしてほしいです」

「でも……、それじゃ、いっぱいお喋りできないよ」

「いっぱいは、お家で遊ぶときに。あ、そうだ。今度、久しぶりに家に遊びに来てください。湖月下（こげつした）が二人増えたって話をしましたよね？」

「なかなか仲良くなれないって」

「はい。それが、とっても仲良くなれたんですよ！　紹介しますね」

「同い年の、女の子と男の子だよね？　とっても仲良くなったの？」

「ええ。すごく！」

「そ、そうなんだ。紹介してほしいな」

「ただ私みたいに知らない人が苦手なところがあるので、もしかしたら一緒には遊べなくて……。紹介だけになってしまうかもしれません。そのときは、二人で遊びましょう？」

「うん」

　遊ぶ計画を立ててから、いつものように天気や本の話、他愛ない話をした。

（うわ～、やっぱり慶一様の周りはすごいな）

　トイレから秘密の場所に戻る途中、慶一が十人から二十人くらいの女の子に囲まれているのが目に留（と）まった。

　他にも囲まれている人はいる。女の子が男の子に囲まれていたりもする。大小さまざまな人の固まりがある。慶一の固まりは、その中でも大きいほうだ。黒羽の固まりは慶一よりも大きかった。二人が一緒にいると一番大きい固まりになっていた。

（黒羽のほうが相手にしてた女の子は多かったけど、慶一様のほうが疲れそうだな）

　黒羽は自分が華族（かぞく）ではないことを女の子たちに伝えていた。だから、黒羽の周りにいた女の子たちは、純粋に見た目に寄ってきていたと思う。

　慶一は伯爵家の長男だ。しかも力のある良いほうの伯爵家だ。さらに代々騎士を目指す家は人気がある。恋人や結婚相手が騎士になる可能性が非常に高いからだ。慶一の見た目もあると思うが、それ以外の何かに期待している子もいると思う。それが悪いとは言わない。ただ、私は慶一の知り合いなので、慶一は大変そうだなと少し思っただけだ。

（でも、黒羽もお父様に迷惑かけないようにって気を使ってたし。どっちが大変とかないか……）

　庭園から秘密の場所までの本道に入ると、慶次が立ってこちらを見ていた。

「慶次様もお手洗いですか？」

「うん。そんなとこ。一緒に戻ろうと思って待ってたんだ」

「お待たせしてしまいましたか？」

「ううん。全然。落ち葉がいっぱいあって、滑るといけないから。はい、どうぞ」

　慶次が手の平を上にして、差し伸べてくれた。私がその手に触れると、慶次は優しく握りしめた。

　変な話だが、慶次と手をつなぐのは黒羽公認だ。つなぐの禁止とうるさかったが、慶次と出会ったときのこととダイエットの話をすると、ものすごく嫌そうな顔をしながら条件を出してきた。額（ひたい）にキス一回とのことだったので、チュッとすると納得してくれた。あとから、手をつなぐのは三十秒以内などと細かいことを追加してきたが、計っていないのでわからない。

　慶次は、散歩をするようにゆっくりと私の手を引いて歩いた。

　切り株には新しいお茶が用意されていた。温かいミルクティーだった。お茶がなくなると、慶次が手を差し出してきた。

「僕のマメの位置も確認してくれる？」

　慶次の手の平にもマメの痕（あと）がいっぱいあった。まだ痛そうな痕だった。大丈夫か聞きながら、そっと触れた。ちょっと触るくらいでは痛くないらしい。

「菖蒲（あやめ）ちゃんの手、見てもいい？」

　慶次はマメの痕も何もない私の手を、珍しいものを見るような目で眺めながら、壊れ物でも扱うかのように触れていた。