花菖蒲のほとり

085. 出発前日（黒羽）

　ドアをノックせずに、そーっと開けた。中を覗（のぞ）くと思った通り、お嬢様がベッドの足側で眠っていた。

　昨日の夜、テーブルの上に新しい本が置いてあった。そういうときは、必ず夜更かしをする。そして、次の日の午後にウトウトする。

　眠っているお嬢様にカメラを向け、シャッターを切った。音と光で起きてしまうかと思ったが、少し顔をしかめただけで起きなかった。

　カメラとよく撮れた寝顔の写真を、テーブルの上に置いた。

　お嬢様を起こさないように、隣に腰かけた。

　この前、別邸に行った日。帰ってきてすぐ、お嬢様に部屋まで引きずってこられた。ベッドの上で正座をさせられた。お嬢様は僕の前で仁王立ちをした。

　怒られた。あのようなことをするのはよくないと怒っていた。僕は謝らなかった。お嬢様の言うこと全て、言い返した。

　今まで読んできた本や、お嬢様が言っていたこと、お茶会での体験談など、総動員して言い返した。お嬢様は、教育が難しいとか、お茶会で本当にそんなことがとか、落ち込んだり驚いたりしていた。

　最終的に、お嬢様はベッドに倒れ込み、屁理屈ばっかり、と泣き出した。そんなに嫌だったんですか、と尋ねると、嫌に決まってる、と睨（にら）まれた。

　お嬢様は、鼻水が垂れたことについて怒りはじめた。鼻水を拭こうとしているときに、僕がちょっかいをかけてしまったため、垂れてしまった。顎（あご）まで垂れてきてしまった。僕にもついた。そのことについて、信じられない、とわなわなしていた。

　僕は気にしていない。お嬢様のものならなんでも平気だ。そう伝えながら頭をなでた。

　お嬢様は僕を見上げながら、私が嫌なの、と泣いた。しばらく泣いていた。

　謝る気は更々なかった。でも、お嬢様があまりにも泣くので謝った。お嬢様は、驚いた表情をしたあと、首を横に振った。

「違うよ。そのことで泣いてるんじゃないの。それもあるにはあるんだけど。だって、鼻水が……。でも、違うの。これはそうじゃない。黒羽（くろは）は悪くない。勘違いさせてごめんね。気にしないで。泣きたいから泣いてるだけ……」

　お嬢様は僕の手を取ると、頬に添えてギュッと握り、また涙をこぼした。

（もう一回……）

　眠っているお嬢様に、そっと二回触れた。寝顔を見つめていると、目がゆっくりと開いた。

「う～ん……、なに？　ご飯？」

「違いますよ。まだ夕食の時間じゃありません。でも、もう起きたほうがいいと思いますけど」

「もうちょっと～」また目を閉じた。

「起きてください」

「あと五分～」

「お嬢様、起きてく――」

　揺り起こそうとした手を、お嬢様に掴まれた。お嬢様は僕の手を両手でギュッと握ると肩を震わせた。

　この間から、お嬢様は泣いてくれるようになった。僕は嬉しかった。

　それまでは、泣いてくれなかった。大地（だいち）のときも、隼人（はやと）のときも、いっぱい泣いていた。僕のときには泣いてくれないのかと、寂しく思っていた。泣きそうな顔をしているのは、何度も見ていた。涙をこぼすまでには、至らないのかと思っていた。

　僕のことを想って我慢してくれていたのだとわかった。はっきりとは教えてもらえなかったが、ポツリポツリとこぼした言葉だけでも、お嬢様の想いが伝わってきた。

　夜になり、みんなと楽しく夕食を済ませた。お嬢様の髪を乾かし、寝支度を調えたあと、泣きながらお喋りをした。

　お風呂に入らないといけない時間になり、後ろ髪を引かれる思いで、お嬢様の部屋を出ようとした。

　お嬢様に後ろから抱きつかれた。

「黒羽……、今まで楽しかった。ありがとう。何回も言ってるけど、元気で、体には気をつけて」

　振り返り、お嬢様を抱きしめ返した。

「今までって。終わりじゃないですよ。夏と冬には帰ってきます。手紙も書きます。お嬢様も、体には気をつけてください。僕のこと、絶対に忘れないで……」

「忘れないでって。黒羽のことは、忘れたくても忘れられないよ。これは、絶対に、だよ」

　お嬢様は、ふふ、と笑った。ギュッと抱きしめたあと、頬にキスをした。お願いをしていないのに、お嬢様もしてくれた。

　いい雰囲気だと思い、調子に乗ってしまった。部屋を追い出された。ペチンと叩かれた額（ひたい）と、強めにつままれた頬をさすりながら、お風呂へ向かった。

　お風呂から上がり、荷物の最終確認をして、ベッドに潜り込んだ。

「う……、ううっ……」

　早く眠らないといけないのに、涙があふれてきた。

　明日は馬車で長距離を移動することになる。初めてのことだ。馬車酔いをしないためにも、きちんと眠っておく必要がある。

（行きたくない。離れたくない。お嬢様のそばにいたい）

　後悔しないように、できることはしてきた。いっぱいくっついてきた、いっぱい手や頬にキスをしてきた。お嬢様の大切なものを奪わせてもらった。できる限り、お嬢様の初めての相手を僕にしてきた。お嬢様の心の中に僕が残るように、刻みつけてきたつもりだ。

（お守りもある。頑張れる。頑張れるけど……）

　僕がいないことに、お嬢様が慣れてしまうことが怖い。僕と同じ立場になる子たちに、お嬢様をとられてしまうかもしれない。

　お嬢様に毎日泣いていてほしいわけではない。でも、毎日僕のことを想っていてほしい。

（三年間、離れるわけじゃない。まずは、三ヶ月。三ヶ月間離れるだけ。夏には帰ってくるんだから）

　これ以上気分が落ち込まないように、楽しいことを思い浮かべることにした。お嬢様のことを思い浮かべたつもりだった。それなのに、お嬢様だけでなく、旦那様や大地に隼人、みんなの顔が、楽しかったことや辛かったこと、いろんなことが思い浮かんだ。

（なんだか急に、いろいろ気になってきた……）

（徹（てつ）さんが僕のこと見て、ニヤニヤするのはなんでだろ？　いつからだっけ？　別邸から通ってきてた頃は、ニヤニヤしてなかったような……）

（理恵（りえ）さんは、徹さんのどこが良くて結婚したんだろ……）

「ふふっ」徹さんに対して、失礼なことを考えてしまったのに、なぜか笑ってしまった。

（小夜（さよ）さんと旦那さんの馴（な）れ初（そ）めも聞いてみたいな。旦那さん、亡くなってるから聞かないほうがいいのかな。理恵さんと一緒にいるときに、流れで聞けば大丈夫かな？）

（悠子（ゆうこ）さんは僕の何が気に入らないんだろ。別に嫌われてるのは構わないけど。聞けるものなら、理由を聞いてみたいかも。お嬢様とのことに、何か役立つかもしれないし）

（律穂（りつほ）さんって何歳なんだろ？　謎が多い。やっぱり怪しい。でも、律穂さんはお嬢様に優しいから、そこは安心。さすがにあれだけ年齢（とし）が離れてれば、どうこうなることはないだろうし）

（大地は王都のどこら辺にいるんだろ？　学園から近いのかな？　休みの日に会いに行ってみようかな）

（隼人にも会いに行きたいな。ここからだと遠いけど、学園からなら日帰りできるかな？　今度、手紙で聞いてみよう）

（旦那様と二人旅。楽しみだな）

　明日から入学式の次の日まで、旦那様が一緒にいてくれる。学園までついてきてくれる。

　学園に向かう途中の町で、二日間観光することになっている。これまで旅行につれていけなかったからと、旦那様が日程に組み込んでくれた。

（これでお嬢様が一緒だったら最高なのに！　お嬢様をバッグに入れて持っていきたい。寮にいてほしいな。毎日僕の帰りを待っていてほしい）

「これって閉じ込めてる？　お嬢様に怒られそう……。あ～、でも、怒っててもかわいい」

　両手で頬に触れた。お嬢様の唇の感触を思い出そうとしたが、つままれた感触を思い出してしまい、頬をさすった。

（でも、こっちはつままれてないから、ちゃんと残ってる）

　唇に触れた。いっぱいお嬢様にキスをしてきた。嫌（いや）がられたが、嫌（きら）われてはいない。

（学園に行きたくないけど、行ってしまえば……。三年後には……）

　お嬢様は、僕が学園で誰かに恋をすると思っている。学園を卒業するまでは、僕とは恋人になってくれないと思った。だから、告白の返事は保留にしてもらった。

　卒業後に告白したら、お嬢様は良い返事をくれるのではないだろうか。お嬢様は僕のことを嫌ってはいない。押しに押せば、首を縦に振ってくれるような気がする。

（あ～、そう考えると、はやく行きたいかも）

　寂しくて悲しくてあふれた涙は、いつの間にか止まっていた。行きたくなかった学園に、逆に行きたくなってきた。

　お嬢様と恋人になって終わりではない。その先もある。円滑に事を進めるためには、勉強を頑張って、倶楽部（くらぶ）も頑張って、旦那様に認めてもらわなければならない。

　お嬢様を確実に落とす方法も考えなくてはならない。無理やり落としてもよいが、できれば自然に落ちてほしい。

　離れている間も、お嬢様を僕のことでいっぱいにする作戦は続ける。いっぱいは無理でも七割くらいは僕で埋（う）めておきたい。これに関しては、今のところ手紙しかないと思っている。手紙で攻めていく。

（やることいっぱいあるな……）

　お嬢様のそばを離れたくなくて眠れないかと思った夜は、学園生活をどう過ごすかを考えていて眠れない夜となった。