花菖蒲のほとり

◆084. 門出 2/2 ― 告白

「好きです。お嬢様」

「え？　うわっ」

　窓から強い風が吹き込んできた。髪がなびいて顔を隠した。顔にかかった髪を、黒羽（くろは）が後ろに流してくれた。

「どうしたんですか？」黒羽は私の顔を見て、目を瞬（またた）かせた。

「どうって……」

「顔、赤くないですか？」

「それは、だって……」

「どうして？」

　黒羽は首を傾げた。私の顔が赤くなってしまった理由がわからないらしい。

「好き、とかいうから……」

「それはまあ、好きなので。え？　あれ？　もしかして、好きじゃないと思ってましたか？　そんなわけないですよね？」私の両肩に手を置いて、目を丸くした。

「いや、えっと、思ってなくない、けど……。言われたことなかったから。驚いただけだよ」

「え！？」

「え？」

「言ってない？」

「言われたことあったっけ？　かわいいは散々聞いたけど。あとは、僕のものとか、僕のものにするとかは覚えてるけど」

　黒羽は右手を口元にあて、考え込んだ。私もこれまでのことを思い返してみた。こんな風に好きだと言われたことがあっただろうか。

（あったような。なかったような……。聞き流してたのかな……？）

「言ってなかったかもしれません……。当たり前すぎて……」

「そう……だよね？　私、言われてないよね？」

「たぶん。ずっとそう思ってはいたので、はっきり言い切れないんですけど。……お嬢様」口元にあてていた手を、私の肩に戻した。

「なあに」

「好きです。大好きです」

「う、うん。ありがとう」

　黒羽が私に好意を寄せてくれていることは、わかっていた。けれど、家族愛のようなものなのではないか、という考えも捨て切れなかった。

（面と向かって言われちゃうと……。こんなの、まるで……）

「告白みたい……」

「え？」黒羽の顔がみるみるうちに赤くなっていく。

「ふふ。黒羽、顔が真っ赤だよ」

　顔が少しだけ熱い。私の顔も赤くなっている。黒羽もそう言っていた。人のことを言えないし、笑えない。でも、黒羽の顔がわかりやすく真っ赤になったのを見て、思わず笑ってしまった。

　笑いながら黒羽の頬に手を添えると、今度は黒羽の目にみるみるうちに涙が溜（た）まっていった。頬に添えた私の手を、黒羽の手が包み込んだ。

「そうです。告白です。好きです、お嬢様」

「うん」

「お嬢様が、これから僕が……、お嬢様ではない他の誰かのことを、好きになるって思ってるのは……、わかってます。でも……」

　黒羽の目から大粒の涙がこぼれた。言葉に詰まり、下唇を噛（か）んでいる。

「今、僕はお嬢様が好きです。大好きです。間違いなく、お嬢様に恋をしています」

　黒羽がゆっくりと抱きついてきた。黒羽の胸元に顔を預け、背中に手を回した。

「ありがとう、黒羽」

「ううっ、お嬢様。うう～」

「うっ、本当にありがとう。どうしよ～？　返事したほうがいいのかな？」

　黒羽が泣くので、私までつられて泣いてしまう。再び涙があふれてきてしまった。

「な、なんで泣きながら……、なんで……、そんなこと……聞くんですか」

「だって、黒羽が泣くから～。こ、告白だって言うから～、ううっ、返事必要かなって」

「返事は保留でいいです。お嬢様が僕のこと大好きなのはわかってますから」

「そんなこと言ってない」

「言いましたよ」

「え？　言ったっけ？」

「みんな大好きって」

「みんな、でしょ」

「じゃあ、僕のこと嫌いですか？」

「嫌いじゃないけど」

「好きですよね？」

「好きだけど。でも、私の好きは――」

「なら！　大好きですよね」

「も～、なにそれ～」

「お嬢様、好きです。大好きです。好き」黒羽の腕の力が強まった。

「言いすぎ。ほどほど～」そう言いながらも、私も腕に力を込めた。

「これまでの分、伝えておかないと。今後も溜（た）まる一方なんで」

「ふふ。溜（た）まっちゃうの？　そう……、そっか。ううっ」

　好き、言いすぎ、と繰り返しながら、抱きしめあって泣いた。ひとしきり泣き、落ち着いてきたところで、少し体を離した。

　黒羽の手が私の頬に触れた。涙を拭（ぬぐ）ってくれるのかと思った指が、顎（あご）に添えられた。

　黒羽の顔が近づいてきた。

　ペチン！

　額（ひたい）に右手をお見舞いした。

「ダメ」

「なんでですか。いいじゃないですか。はなむけに……」また顔を近づけてきた。

「はなむけに、キーホルダー渡したでしょ。ダメ」

　黒羽の頬をつまんで、左右に引っ張った。私が手を離すと、黒羽はブスッとした顔をして両手で頬をさすった。

「う～、また鼻水出てきちゃった。ティッシュ～」

「あ、お嬢様。髪の毛、食べちゃってますよ」

「え？　本当？」口の周りを手で探った。

「とれてないですね。とってあげますね――」

　ポシェットからティッシュを取り出し、涙や鼻水を拭（ふ）いていると、ドアがノックされた。

「そろそろ帰るよ。戸締まりして～」

　理恵（りえ）がドアから顔を出した。私たちの様子を見ると中に入ってきて、これも使いなさい、とポケットティッシュを一つくれた。戸締まり忘れないでね、と言い置き、部屋を出ていった。

「危なかったね」

「そうですね。鍵をかけたほうが良かったですね」

「それは、ちょっと、どうだろ……」

　理恵からもらったティッシュの袋を開け、黒羽に差し出した。黒羽がティッシュを数枚取った。私も一枚取った。

「ふふ」黒羽が鼻をかみながら、ニヤニヤしている。

「嬉しそうだね」鼻の下を拭（ぬぐ）いながら、黒羽のことをジトッと睨（にら）んだ。

「ええ。理由、知りたいですか？」

「いい。言わなくていい！」

「学園生活、頑張れそうです」

「そう。ならいいんだけ――、よくない！　なんてことするの！　黒羽のバカ！　次やったら、ひどい目に遭（あ）わせるからね！」

「ひどい目って、なんですか？」

「考えとく！」

「かわいい」

「ああ、ちょっと！　戸締まりしてよ」

「お嬢様がしてください。僕は忙しいので」

「くっついてるだけでしょ。とりあえず、家に帰ったら説教ね。さっきのこと、怒るから！」

「ふふ。かわいい」

　三箇所ある窓を、二人で一緒に一箇所ずつ戸締まりした。かわいいと言って抱きついてきた黒羽が離れなかったので、そうするしかなかった。

　三月末日、黒羽が出発する日を迎えた。ハンカチを握りしめ、ティッシュをポケットに入れて庭に出た。

　黒羽は父とともに、馬車に乗り込んだ。父は黒羽についていき、入学式の次の日まで九日間一緒に過ごす。私もだが、黒羽も家を離れたことがない。心配なのだと思う。

　父と律穂（りつほ）の二人が、どちらも長い間家にいないのはよくないらしく、この旅には御者（ぎょしゃ）付きの貸し馬車を利用する。

　家と学園を往復するだけなら、半分の日数もあれば十分だ。ただ向かうだけではなく、途中で観光するそうだ。寮に着いたら荷ほどきをしたあと、王都も観光する予定らしい。この話を教えてくれたときの黒羽は楽しそうだった。

　馬車に乗り込む前、父に、無事に帰ってきてね、と抱きついた。黒羽にも抱きついた。黒羽はとても驚いていた。いつも、みんなに見られたらどうするの、と注意していた。みんなの前で抱きついた。驚くのも無理はない。

　みんなも黒羽に声をかけていた。理恵も、小夜（さよ）も、悠子（ゆうこ）も涙ぐんでいた。律穂はアメをたくさん渡していた。徹（てつ）は私と同じくらい泣いていた。

　黒羽はみんなの前では、いつもにこにこと笑顔だった。よそ行きの顔で過ごしてきた。その顔を崩すことは滅多になかった。隼人を見送ったときに泣いたくらいだと思う。驚くことがあったり、大地がいたりしても、みんなの前では基本にこにこしていた。

　今日はその顔を崩した。みんなの前で涙を流した。馬車に乗り込む際、ありがとうございます、行ってきます、と満面の笑みを浮かべた。

（結局、こうなっちゃったな）

　ハンカチで涙を拭（ふ）いた。ティッシュで鼻をかんだ。

　黒羽のことは、泣かずに送り出そうと思っていた。黒羽に涙は見せないようにしていた。一人のときに泣くようにしていた。

　一度、黒羽の前で泣いてしまってからは、抑えることができなくなってしまった。今日まで、一日一回は黒羽の前で泣いた。この二週間弱、しっかりと泣いてしまった。黒羽も一緒に泣いた。黒羽はなぜか嬉しそうな顔をしていた。

（好きです、かあ）

　黒羽に告白されたのは予想外だった。しかも、あんなことまでされるとは思わなかった。あんなことをされたせいで、告白の余韻などは全くなかった。照れることもなく、変わらず過ごした。

（あんなことがなくても、ギクシャクはしなかったと思うけど。黒羽だし。っていうか、あのことのほうがギクシャクしそうだけど！　も～、あれだけ説教したのに、めげないし。屁理屈こねるし！　しかも、またしたし！）

　指先で唇に触れた。

（……黒羽にとって、この門出が楽しい思い出になったって、思っていいよね？）

　これから先、黒羽の気持ちは変化していくと思う。ずっと変わらない気持ちもある。でも、黒羽はまだ十五歳だ。変化していく部分のほうが多いだろう。どう変化しても、黒羽が楽しく笑顔でいてくれたらと思う。

　私は黒羽が幸せになるところを見届けたい。もし私が見届けられなかったとしても、黒羽が幸せならそれでいい。

「お嬢様」

「落ち着いたら、手紙ちょうだいね」

　黒羽が馬車の窓を開け、手を振ってきたので振り返した。

「はい。……ふ、くっふふ」

　黒羽はにっこりと微笑んで返事をしたあと、ニヤニヤしながら変な声を漏（も）らした。ハッとしたかと思うと、口元を手で押さえ、チラリと横目で父のことを見た。

（なんでニヤニヤ？）

　みんなに見送られるなか、黒羽と父を乗せた馬車は湖月（こげつ）家を出発した。

　次に黒羽と会えるのは夏だ。学園が夏休みになったら帰ってくる。

（黒羽に楽しいことがいっぱいありますように）

　黒羽が結った三つ編みを手に取り、願いを込めてキスをした。